Saat ekspresi makhluk menjijikkan seperti kambing itu berubah kendur, dan tangannya yang sangat kuat terjatuh, Cassie menarik napas dalam-dalam.

Dia harus melakukannya, karena meski Jest terperangkap dalam jurang tak berbatas di matanya, pertempuran belum berakhir.

Apa yang harus terjadi selanjutnya juga akan menjadi pertempuran.

Cassie telah menghancurkan pertahanan mental Master Orum dengan mudah, tetapi Jest adalah seorang Saint — orang yang tidak asing dengan manipulasi mental. Jadi, dia harus bekerja keras untuk mendapatkan apa yang ingin dia pelajari dari ingatannya.

Namun itulah inti semuanya.

Itulah sebabnya dia mengambil risiko dipancing ke kedalaman hutan oleh pembunuh yang jahat, bertahan dalam pertarungan yang sulit, dan membiarkan tubuhnya dipotong dan memar.

Sebenarnya, betapapun menakutkannya Saint Jest, tidaklah sulit baginya untuk menyingkirkannya. Jika Cassie hanya ingin membunuhnya, ada banyak cara — bagian tersulit dari membunuhnya bukanlah orang tua itu sendiri, tetapi reaksi Raja Pedang terhadap kematiannya.

Namun, mereka berada jauh dari tatapan waspada sang Raja…

Namun, tangan Cassie masih terikat. Karena dia ingin menjaga Helie tetap hidup dan harus menjaga Jest tetap hidup. Itulah sebabnya dia berakhir dalam pertempuran melawan dua Saint yang tidak dapat dibunuhnya.

Tentu saja, menaklukkan seseorang jauh lebih sulit daripada sekadar membunuh mereka. Jadi, dia terluka dan kesakitan, dengan darah membasahi pakaiannya di balik baju besinya yang rusak.

Namun, semuanya berjalan sesuai dengan keinginannya. Saint Jest ternyata lebih kuat dari yang diantisipasinya, tetapi dia sudah ditakdirkan untuk kalah sejak dia mengincar Cassie.

Sungguh ironis… di antara para pelayan Klan Valor yang Agung, lelaki tua itu tampaknya menjadi satu-satunya yang menyadari kepura-puraannya. Dia merasakan bahwa Lady Cassia yang pendiam, rendah hati, dan mudah dilupakan itu jauh lebih berbahaya daripada yang diperkirakan semua orang.

Namun, dia masih saja meremehkannya.

Seolah-olah kepribadiannya yang sederhana telah berhasil menyesatkannya bahkan setelah ketahuan dan terbongkar sebagai kedok palsu.

Sejujurnya, Cassie cukup geli melihat seberapa jauh sikap diam, sopan, dan rendah hati telah membuat orang mengabaikannya sebagai ancaman nyata.

Namun, mungkin itu hanya konsekuensi dari betapa sulitnya untuk menonjol saat monster seperti Changing Star dan Lord of Shadows berkeliaran di dunia. Ada juga Soul Reaper dan Prince of Nothing… ada juga talenta cemerlang seperti Morgan, Seishan, Beastmaster, Aether, Effie, dan Kai, yang semuanya bersaing dalam kemegahan prestasi dan pencapaian mereka.

Karena mereka, orang-orang cenderung lupa bahwa Cassie juga selamat dari Forgotten Shore. Dia juga dibaptis oleh kegilaan Kerajaan Harapan. Dia telah bertempur dalam Pertempuran Tengkorak Hitam, menanggung kengerian Gurun Mimpi Buruk, dan terjun ke perairan gelap yang dalam di Sungai Besar juga…

Dia juga monster.

Hanya saja dia menyembunyikan sifat mengerikannya lebih baik daripada kebanyakan orang, menyembunyikannya di balik penutup mata yang cantik.

“Ah… apa… apa-apaan ini…”

Beberapa meter jauhnya, Helie mengerang sambil memegangi kepalanya yang berdarah. Kini setelah Jest terperangkap dalam tatapan mata Cassie yang memikat, kekuatan Aspeknya pun dilepaskan, dan Cassie pun tersadar kembali.

Helie menoleh, menatap pemandangan di depannya dengan linglung. Makhluk mengerikan seperti kambing itu berlutut di tanah, menatap mata wanita muda yang cantik dan lembut yang berdiri di depannya, rambut emasnya bergerak sedikit tertiup angin.

Di belakang makhluk yang berlutut itu… sosok halus lain melayang di atas tanah, dengan tentakel mengerikan terentang dari bawah gaun merahnya yang rumit untuk mengikatnya seperti rantai hitam lembab.

Saat Helie mencoba memahami apa yang dilihatnya, wanita merah itu bergerak dan bergeser, terbawa udara oleh tentakelnya yang panjang. Gerakan itu begitu mengerikan dan tidak manusiawi hingga Helie menggigil.

Dia menggigil lagi dan terhuyung mundur ketika wanita merah itu melayang di atasnya, melihat ke bawah dari balik kerudung.

Helie merasakan dorongan kuat untuk merangkak pergi.

“A—apa…”

Sebelum dia bisa mengatakan apa pun lagi, satu tangan wanita merah itu terangkat. Bergerak dengan keanggunan yang aneh, makhluk mengerikan itu meraih kerudungnya… dan kemudian, makhluk itu menekan jari telunjuknya ke tempat yang seharusnya menjadi bibir manusia.

Seolah menyuruh Helie untuk diam.

‘…Gema. Itu Gema.’

Setelah tenang, dia melirik Song of the Fallen dan Jest lagi, lalu terdiam. Apa pun yang terjadi di sana, Cassia tampaknya bisa mengendalikannya… Sementara itu, Helie sendiri mengalami pendarahan hebat dan harus merawat lukanya.

Cassie tidak bisa lagi diganggu.

Setelah menggunakan Transformasinya — yang hanya memengaruhi matanya — dia menyelami lautan ingatan Saint Jest yang luas dan bermusuhan.

Dia mencoba melawan, sehingga makin sulit baginya untuk memahami apa yang dilihat dan dirasakannya, tetapi Cassie terus maju, tanpa ampun menghancurkan benteng mental menakutkan itu satu demi satu.

Karena mangsanya sangat tangguh, dan karena hidupnya sangat panjang dan bertingkat, dia membakar lebih banyak esensi dari biasanya untuk mempertahankan Transformasi. Mereka juga masih berada di Hollows — meskipun tampaknya belum ada ancaman langsung di dekatnya, itu bisa berubah kapan saja.

Jadi, Cassie tidak punya waktu untuk memilah-milah ingatan Jet secara perlahan dan menyeluruh. Sebaliknya, ia harus menemukan ingatan yang paling penting, yang paling intens… dan, mudah-mudahan, menemukan jalan untuk mempelajari rahasia para Penguasa melalui ingatan-ingatan itu.

Sambil menarik napas dalam-dalam, ia menyelami kehidupan Jest dari Dagonet, sang pedang tersembunyi dan algojo Klan Besar.

***

“Sial. Sial… omong kosong apa ini? Sungguh…”

Jest sudah pulang.

Rumahnya, tentu saja, adalah barak beton tempat puluhan keluarga pekerja tinggal dalam kondisi kehidupan yang menyedihkan, berjuang untuk bertahan hidup di bawah otoritas rezim yang acuh tak acuh. Hidup mereka singkat dan kematian sering terjadi, jadi tidak mengherankan jika wajah-wajah yang dikenal menghilang tanpa jejak, digantikan oleh yang baru keesokan harinya.

Saat tumbuh dewasa, dia menyerah mengingat nama-nama Paman dan Bibi yang banyak jumlahnya di barak, karena tampaknya itu usaha yang sia-sia.

Tetap…

Sekarang, semua orang sudah mati, yang agak keterlaluan. Bagian dalam barak itu seperti pemandangan dari neraka, dengan mayat-mayat yang tak terhitung jumlahnya yang setengah dimakan berserakan di lantai seperti karpet yang mengerikan. Pembantaian itu tampaknya telah terjadi beberapa hari yang lalu, jadi darahnya sudah lama mengering. Namun, baunya sangat menyengat, membuatnya muntah.

“Aduh… ah…”

Jest ingin masuk ke dalam untuk mencari sisa-sisa keluarganya, tetapi tidak bisa memaksakan diri.

Sebaliknya, dia mundur beberapa langkah, dan entah bagaimana mendapati dirinya tergeletak di tanah.

Pikirannya kosong, dan air mata mengalir di wajahnya.

‘Ternyata aku masih punya air mata untuk menetes, ya?’

Pikirannya anehnya tenang dan terpisah meskipun kondisinya menyedihkan.

Jest tidak pernah menangis selama satu atau dua dekade. Bagaimanapun, dia sudah dewasa sekarang, baru saja menginjak usia dua puluh beberapa waktu lalu. Dia akhirnya berhasil melarikan diri dari barak sekitar setahun yang lalu. Dia bahkan menyimpan harapan yang sia-sia untuk kembali ke sini suatu hari nanti dengan kantong penuh penghargaan, membanggakan prestasinya, dan mengajak yang lain untuk menjalani kehidupan yang lebih baik di tempat lain.

Siapakah yang tahu dunia akan kiamat secepat ini?

Sekarang, ada monster yang berkeliaran di jalan, melahap orang-orang dan menghancurkan tank-tank militer. Rezim telah runtuh, dan dia tidak punya tempat untuk kembali.

Jest pingsan saat kiamat dimulai dan mengalami mimpi buruk yang panjang dan mengerikan. Bangun beberapa hari kemudian, entah bagaimana masih hidup, ia memutuskan bahwa tidak ada gunanya lagi berpegang teguh pada mimpi konyolnya dan pulang ke rumah… rumah aslinya, barak.

Menyeberangi kota terbukti menjadi cobaan yang mematikan, tetapi entah bagaimana ia berhasil selamat. Dalam prosesnya, ia bertemu dengan beberapa orang lain seperti dirinya — orang-orang yang tertidur lelap dan terbangun dengan kekuatan yang tidak dapat dijelaskan.

Namun itu hanya candaan. Itu semua seperti candaan yang keji dan mengerikan.

Karena kekuatannya hanya omong kosong belaka.

Yang bisa ia lakukan hanyalah membuat emosinya lebih kuat. Karena satu-satunya emosi yang dirasakan monster adalah keinginan gila untuk mencabik-cabiknya, satu-satunya hal yang bisa Jest lakukan adalah membuat dirinya mati lebih cepat.

‘Mungkin aku harus melakukannya. Mati lebih cepat, maksudku…’

Menatap pintu barak yang rusak, Jest tiba-tiba merasakan kehampaan yang gelap dan menyesakkan.

Sebenarnya, apa yang dia perjuangkan?

Dunia sedang kiamat, dan semua orang telah meninggal. Mengapa ia begitu putus asa bertahan hidup padahal hidup itu begitu menyakitkan?

Sambil menunduk, dia tertawa tertahan.

“Ah. Ah! Tapi… tapi…”

Tapi bukankah itu lucu?

Meski air mata mengalir dari matanya, dia memaksakan diri untuk tersenyum.

Ada pelajaran yang dipelajari orang-orang dari barak sejak awal… hidup tidak tertahankan jika seseorang terlalu serius.

Manusia harus memiliki selera humor untuk bertahan hidup di dunia yang buruk ini.

Dunia kini menjadi lebih buruk, jadi…

Ada lelucon lucu di sini, di suatu tempat.

Dia hanya harus menemukannya.

“Kurasa kalian tidak perlu lagi menyiksa diri di tempat kerja.”

‘Melihat?’

Selalu ada sisi baik dalam segala hal.

Air mata Jest terasa asin, tetapi dia memaksakan diri untuk tertawa.

Bangkit dari beton, ia memutuskan untuk mencoba dan bertahan hidup.

Bukan berarti itu akan mudah… tidak ada seorang pun yang memiliki kekuatan yang tidak berguna seperti dia, jadi dia pasti akan segera mati.

Tetapi setidaknya dia akan meninggal dengan senyuman di wajahnya sambil bersenang-senang.

…Namun, senyumnya yang dipaksakan masih goyah ketika dia akhirnya memasuki barak dan mulai mencari karpet mayat yang mengerikan.

Butuh waktu lama sebelum kembali.