Pertarungan menjadi lebih sengit setelah Jest berubah menjadi wujud Transcendent dan Cassie merebut kembali Quiet Dancer. Sebelumnya, ketiga Saint hanya menguji kekuatan satu sama lain — kini, mereka mulai serius ingin saling membunuh.

Hutan purba itu terguncang oleh bentrokan dahsyat antara tiga manusia Transenden. Sebagian besar hutan itu hancur total, dengan puluhan pohon ditebang, pecah, dan tumbang oleh kekuatan mengerikan yang dilepaskan oleh masing-masing petarung.

Jest bagaikan iblis yang merangkak keluar dari dasar neraka yang gelap, bergerak dengan kekuatan buas dan kebencian yang dingin dan penuh perhitungan seperti pembunuh berpengalaman. Helie diliputi amarah yang memabukkan, yang memungkinkan keunggulan bela dirinya yang terasah berubah menjadi malapetaka yang dahsyat dan merusak.

Cassie tetap tenang dan kalem, menghadapi mereka berdua dengan keanggunan dan ketepatan yang terukur seperti pendekar pedang berbakat yang dilatih oleh Changing Star sendiri. Namun kini ada hawa dingin yang kejam dan niat membunuh yang tajam dalam gerakannya.

Namun meski begitu…

Dia masih perlahan kehilangan kendali. Jest tidak keberatan menggunakan Helie sebagai perisai hidup untuk melindungi dirinya dari serangan gigitannya, dan meskipun Cassie tidak ingin apa-apa selain membunuhnya, dia harus menahan diri.

Dia nyaris tidak mampu bertahan hidup di tengah pusaran serangan mematikan. Kebencian Jest dan amarah Helie meninggalkan bekas berdarah di tubuhnya, tetapi mereka tidak mampu menjatuhkannya… setidaknya belum.

Meski begitu, situasinya tidak terlihat baik.

Kelihatannya putus asa, sebenarnya.

Akhirnya, Cassie berhasil membuat Helie terhuyung-huyung dengan memukul kepalanya dengan gagang belatinya. Sang Santo yang cantik itu terhuyung dan jatuh berlutut, rambutnya yang pirang basah oleh darah. Dia mengangkat satu tangan dan menekannya ke pelipisnya, linglung, lalu mencoba berdiri — tetapi jatuh sekali lagi, membuat dirinya terancam oleh pukulan yang mematikan.

Cassie harus menggunakan seluruh pengendalian dirinya untuk menahan tangannya.

Pada saat itu,

baju besinya rusak dan babak belur, dan selusin luka dangkal menutupi tubuhnya. Napasnya serak dan sesak, dengan keringat mengalir di wajahnya yang pucat. Dia mengaktifkan mantra gelang pelindungnya untuk menangkis serangan telak dari tangan Jest yang bercakar dan terhuyung-huyung karena hentakan itu, erangan pelan keluar dari bibirnya.

“Bukankah kau membuat kesalahan, nona?”

Suara Jest yang tidak manusiawi itu penuh dengan ejekan.

Benar, dia telah melakukannya.

Menyingkirkan Helie dari pertempuran mungkin merupakan suatu keuntungan, karena Cassie hanya perlu menghadapi satu musuh — musuh yang benar-benar harus dikalahkannya.

Namun…

Dengan lelaki tua licik itu masih memejamkan matanya, Helie adalah satu-satunya sumber penglihatan baginya. Sekarang, saat Saint yang cantik itu linglung dan kehilangan arah, penglihatannya kabur dan memerah karena darah yang mengalir, Cassie sekali lagi benar-benar buta.

“Kau tahu bagaimana hal itu terjadi… satu kesalahan saja sudah cukup…”

Suara Jest yang tidak manusiawi itu begitu dalam sehingga sulit untuk menentukan dari arah mana suara itu berasal. Dia masih bisa merasakan keempat indranya yang lain, jadi dia bisa menebak ke arah mana dia bergerak — tetapi itu tidak cukup untuk bertahan hidup.

Bahkan pandangan ke depannya tidak menjamin keselamatan, karena iblis bertanduk itu kuat dan cukup cepat untuk bisa melarikan diri.

Mundur dengan ekspresi ketakutan di wajahnya yang sangat cantik, Cassie mengangkat senjatanya dan bersiap untuk membela diri.

“Terlambat!”

Dia merasakan udara bergerak ketika sesuatu yang besar dan mematikan menerjang ke arahnya… dari arah yang berbeda dari arah datangnya teriakan tadi.

Cassie tersandung dan jatuh, nyaris tak bisa menghindari salah satu tangan Jest.

Tapi dia tidak diselamatkan…

Sebaliknya, dia terpojok.

Pada saat itulah, ketika makhluk mengerikan itu mengulurkan tangan untuk mencabik-cabiknya, Cassie menonaktifkan pesona Tertingginya dan menuangkan esensinya ke dalam Memori Transenden yang dimaksudkan untuk memperkuat Gema-nya.

Akan tetapi, dia tidak memperkuat Quiet Dancer.

‘Kena kamu.’

Di saat-saat terakhir, Jest tampaknya menyadari bahwa alih-alih tampak ketakutan, Cassie justru tersenyum tipis di bibirnya yang lembut. Namun, dengan musuh yang terluka dan tak berdaya di depannya, ia membiarkan dirinya terhanyut dalam sensasi perburuan. Ia terlalu terlibat dalam serangan itu, dan karena itu, gagal bereaksi tepat waktu.

Jadi, dia tidak punya pilihan selain menyelesaikannya…

Namun dia tidak pernah mendapat kesempatan itu.

Karena tepat pada saat itu, tentakel yang sangat kuat melilit lehernya, meremasnya dengan kejam.

Momentum Jest terputus, dan cakarnya menyapu udara di depan leher Cassie tanpa hasil.

Sebelum dia bisa melawan, lebih banyak tentakel melilit tangan dan kakinya, mengikatnya seperti rantai licin.

‘A—apa… apa-apaan ini…’

Jika Jest bisa menoleh, dia akan melihat tentakel gelap itu menjulur dari balik gaun merah yang indah yang menutupi sosok manusia yang lembut dan tampak seperti manusia. Wajahnya tersembunyi di balik kerudung, dan siluetnya sangat mirip dengan Song of the Fallen.

Itu adalah Echo of Torment yang telah disembunyikan Cassie di Hollows sebelumnya.

Dan Echoes tidak punya pikiran maupun emosi… tidak ada yang bisa dimanipulasi Jest untuk mengubah mereka menjadi bonekanya.

Murid-muridnya yang tidak manusiawi itu bergerak.

Kemudian, dengan kekuatan mantra itu, Transcendent Echo mendorong Jest hingga berlutut. Dan pada saat yang sama, Cassie bangkit dari lututnya, menyeka darah dari wajahnya.

Sekarang dia berlutut dan dia berdiri, pandangan mata mereka berada pada level yang sama.

Melihat Jest, Cassie tersenyum dingin.

“Apakah kau… mengatakan bahwa kau akan merobek kepala dari bahuku?”

Dicekik oleh tentakel, Jest mencoba tersenyum.

“Itu… ayolah, nona! Itu hanya candaan yang tidak berbahaya… hanya kiasan, paling banter…”

Namun, dia tampaknya tidak menganggapnya lucu. Senyum dingin menghilang dari wajahnya, digantikan oleh sesuatu yang gelap dan kejam.

Cassie menarik napas dalam-dalam.

“… Tatap mataku dan katakan lagi, kalau begitu.”

Pada saat itu, matanya berubah.

Sambil menatap mereka, Jest tersentak mundur, seakan-akan menyaksikan sesuatu yang menakutkannya hingga ke sudut terdalam dan tergelap jiwanya yang berlumuran darah.

Namun sudah terlambat.

Tidak ada jalan keluar.