Cassie pindah.

Si Penari Pendiam melesat melewati Helie, ujung pedangnya yang ramping diarahkan ke jantung lelaki tua itu. Namun, sedetik kemudian, ketika rapier yang anggun itu menembus kain merah kemejanya yang rapi… pedang itu tiba-tiba berhenti, gagangnya bergetar di udara lembab.

Ujung yang sempit itu nyaris melukai kulit Jest, mengeluarkan beberapa tetes darah, tetapi gagal menembus lebih dalam. Otot-ototnya seperti baja, menahan ketajaman bilah pedang yang telah dibangkitkan dengan ketahanan yang luar biasa.

Orang tua gagah berani itu pun tidak terlihat.

Sebaliknya, seekor kekejian yang menjulang tinggi berdiri di tempatnya, menatap Cassie dengan kebencian yang mengerikan. Makhluk itu bentuknya agak mirip manusia, dengan tubuh manusia berotot dan kaki berbulu seperti kambing. Wajahnya merupakan campuran yang mengganggu antara fitur manusia dan binatang, dengan dua tanduk melengkung menonjol dari kepalanya yang aneh.

Bagian yang paling menyeramkan adalah Cassie masih bisa mengenali wajah Jest di wajah buasnya, dan melihat sosoknya sendiri yang terdistorsi terpantul di pupil persegi panjangnya yang menyeramkan.

Dia tidak tahu apakah wujud Transendennya adalah iblis atau satir… dalam hal apa pun, dia tampak seperti iblis.

Ketika seringai ganas tersungging di bibir iblis itu dan kukunya yang berwarna semanggi menancap di lumut merah…

Cassie menggenggam gagang Quiet Dancer, memperkuat rapier ramping itu dengan kekuatan pesona Tertingginya, dan menusukkan bilah sempit itu lebih dalam dengan seluruh kekuatan Transendennya.

“Hai…”

Tawa rendah dan tak manusiawi keluar dari mulut Jest. Sekarang tingginya hampir dua kali lipat Cassie, ia dengan mudah menepis rapier ramping itu dengan tangannya yang bercakar dan mendorong tangan satunya ke depan, bermaksud untuk mencengkeram kepala Cassie dan menghancurkannya dengan tinjunya.

Sekalipun tahu apa yang akan terjadi, dia hampir tidak punya waktu untuk melompat menjauh.

Jest menunduk, menatap aliran darah tipis yang menetes dari luka kecil di dadanya, lalu menyeringai.

Suaranya yang dalam dan gelap yang tidak wajar membuat bulu kuduk Cassie merinding.

“Itu sedikit menggelitik. Tetap saja… kau harus bangga pada dirimu sendiri, gadis kecil.

Kau membuatku berdarah. Hanya sedikit yang berhasil.”

Dia berjongkok, bersiap menerjang ke depan.

“Bagaimana kau bisa menyerangku, sih?”

Cassie tidak membuang waktu untuk menjawab — tetapi sebenarnya, jawabannya sederhana.

Aspek berbahaya milik Jest memungkinkan dia mempermainkan emosi korbannya, memanipulasi makhluk hidup seperti boneka yang patuh, namun kekuatannya justru merupakan kelemahannya.

Karena meskipun orang-orang biasanya tersandera oleh perasaan mereka, mereka juga memiliki kemampuan untuk berpikir rasional. Sebagian besar musuh lelaki tua itu tidak mengetahui apa kekuatannya, dan karena itu tidak memiliki kemampuan untuk memahami bagaimana kekuatannya dimanipulasi.

Tetapi Cassie berbeda.

Pengetahuan adalah beban yang berat, tetapi juga merupakan asal mula kekuatan — dan dalam hal itu, dia memegang kekuasaan lebih besar daripada kebanyakan orang. Dia tahu persis apa yang mampu dilakukan Jest, dan karenanya, dia tahu untuk tidak memercayai emosinya saat menghadapinya.

Tentu saja, ada perbedaan besar antara mengetahui untuk tidak memercayai perasaan seseorang dan benar-benar mampu mengabaikannya. Bagaimanapun, ketakutan yang melumpuhkan yang ditimbulkannya dalam dirinya tidak hilang begitu saja karena dia menyadari sumbernya yang dibuat-buat.

Saat ini, Cassie merasakan dua emosi yang kuat.

Kebencian dan ketakutan yang mendalam terhadap Helie, yang ingin dibunuhnya dengan intensitas yang hampir tak terkendali, dan rasa percaya serta kebaikan yang besar terhadap Jest, yang ingin dipertahankannya tetap hidup dengan sepenuh hatinya.

Tetapi dia juga tahu bahwa perasaan ini seharusnya dibalik.

Emosi kuat yang menguasai hatinya berbenturan dengan pikiran rasional yang ada di benaknya, yang membuatnya bimbang dan linglung. Meski tahu lebih baik, dia tidak bisa tidak menginginkan Helie mati — menginginkannya lebih dari yang lain, sampai-sampai gagasan untuk gagal membunuh Helie membuatnya gemetar karena marah. Jadi…

Cassie mengabaikan emosinya.

Sebenarnya, itu tidak terlalu sulit dilakukan — setidaknya baginya. Sebenarnya, Cassie sudah lama belajar membangun tembok antara dirinya dan apa yang dirasakannya. Kalau tidak, akan terlalu mudah baginya untuk tenggelam dalam kehidupan tak berujung yang dialaminya melalui tanda-tandanya, kenangan asing yang tak terhitung jumlahnya yang dilihatnya, dan semua versi masa depan yang dirasakannya.

Dia tahu banyak hal, dan dia telah mengalami banyak hal. Setiap kali dia melangkah di medan perang, dia harus mati seribu kali agar bisa bertahan hidup sekali. Setiap kali dia mengalami keindahan dunia yang semarak melalui mata orang lain, dia tergoda untuk meninggalkan batas-batas gelap keberadaannya yang suram selamanya.

…Jika ada, sulit baginya untuk tidak membiarkan dirinya menjadi tidak berperasaan dan mati rasa.

Jest tampak terkejut karena Cassie berhasil melepaskan diri dari keterpaksaannya, tetapi kenyataannya, dia tidak berhasil.

Dia hanya menguatkan hatinya dan memaksakan diri mengikuti logika dingin alih-alih mengikuti emosinya yang cepat berlalu dan tidak dapat diandalkan.

Jadi, Cassie memutuskan untuk membunuh orang yang ingin ia lindungi, dan menyelamatkan orang yang ingin ia bunuh.

Begitulah caranya dia bisa menyerang Jest, bukannya Helie.

Sayangnya… itu tidak berarti dia akan langsung memenangkan pertempuran.

Jauh dari itu, kenyataannya.

“Ah!”

Cassie berlari mundur, menangkis serangan Helie dengan belatinya, dan terlambat beberapa detik untuk menghindari cakar Jest. Cakar itu merobek baju besinya dan meninggalkan luka dalam di sisinya, darah panas mengalir di pahanya.

Dia sudah tahu kapan dan dari mana serangan itu akan datang. Namun, dia masih terlalu lambat untuk menghindarinya karena makhluk seperti kambing itu terlalu cepat dan ganas, bergerak begitu cepat sehingga tidak mungkin dia bisa menghindari kedua serangan itu.

Sambil mengangkat cakarnya yang berdarah ke wajah binatang buasnya, Jest tersenyum.

“Yah… jadi apa kalau kau bisa menyerangku? Kita masih berdua, dan kau hanya satu. Berapa banyak esensi yang tersisa, nona? Kenapa kau tidak menyerah saja pada rutinitas yang melelahkan ini dan menerima nasibmu?”

Saat Cassie mendengar kata-kata itu, ekspresinya tiba-tiba membeku, dan sebuah kehadiran menyeramkan tiba-tiba menyelimuti hutan, membuat lelaki tua itu mengerutkan kening sejenak.

Bibirnya bergerak, dan sebuah pertanyaan pelan keluar darinya.

“Menerima… takdir?”

Mata Cassie yang tidak bisa melihat tiba-tiba menyala dengan cahaya yang berbahaya.

Sambil menundukkan kepalanya sedikit, dia menggertakkan giginya dan kemudian tersenyum nakal.

“Kenapa kau ngotot terus bicara, orang tua? Mati saja dengan tenang!”

Sambil menggeram, dia mendorong dirinya ke depan.