“Itu terjadi di…” Li Fan sedikit mengerutkan alisnya, seolah-olah ia berusaha keras untuk mengingat.

Ximen Yu menatapnya, memperhatikan setiap kata yang diucapkannya.

“Aku tidak ingat.” Setelah jeda yang cukup lama, Li Fan mengangkat bahu dengan pasrah.

“Kau…” Ekspresi Ximen Yu menegang. “Bagaimana kau bisa melupakan sesuatu yang begitu penting dengan begitu mudah?”

Dia menatap Li Fan, wajahnya penuh ketidakpercayaan.

“Saudara Taois Ximen, mengapa Anda tidak memberi tahu saya sebenarnya apa ranting layu ini? Mungkin saat Anda berbicara, ingatan itu akan kembali kepada saya.” Li Fan tersenyum tipis.

Ximen Yu menyipitkan matanya, tatapannya menyapu bolak-balik antara Li Fan.

Li Fan tidak menunjukkan rasa takut, menatap matanya dengan sikap tenang.

Ximen Yu tampaknya tidak mampu mengukur kekuatan Li Fan yang sebenarnya, dan pada akhirnya dia memilih untuk tidak melakukan tindakan gegabah.

Dia berbalik, sekali lagi memperlihatkan ranting layu yang selama ini dia lindungi di belakangnya.

Setelah hening sejenak, akhirnya dia berbicara. “Sejujurnya, saya juga tidak sepenuhnya yakin tentang asal-usulnya. Sekitar waktu itu, penelitian saya tentang urat bumi telah menemui jalan buntu.”

“Di bawah kekuasaan Aliansi Seribu Dewa, susunan pelindung yang meliputi seluruh wilayahnya mengunci kekuatan urat bumi dengan ketat. Tanpa izin, memanfaatkan atau mempelajarinya sangat sulit. Aku telah mencoba berbagai metode dan tetap tidak menemukan terobosan.”

“Tepat ketika saya hendak mengubah arah penelitian saya, sekitar dua tahun yang lalu, energi urat bumi di sini tiba-tiba meledak tanpa peringatan. Itu seperti reaksi berantai yang dipicu oleh bencana puluhan ribu li jauhnya, bencana yang mampu memusnahkan seluruh provinsi. Tentu saja saya sangat gembira, dan memanfaatkan kesempatan langka ini untuk menyerap energi urat bumi yang melimpah.”

“Aku menemukan ranting layu ini di dalam urat energi bumi itu.”

Saat Ximen Yu menceritakan kisah itu perlahan, Li Fan menjadi termenung.

Dua tahun lalu. Itu kira-kira pada waktu terjadinya peristiwa Pembakaran Laut Api Merah. Apakah ini akibat dari Hong Xi yang secara paksa memanfaatkan urat-urat bumi untuk mengeluarkan Api Merah yang tersembunyi di dalamnya?

Urat-urat bumi Xuanhuang semuanya terhubung. Meskipun dipisahkan oleh jarak yang sangat jauh, mereka masih dapat saling memengaruhi. Suatu ketika, di Laut Congyun, sebuah pulau yang tenggelam muncul dari dasar laut, dipengaruhi oleh peristiwa jauh “seratus gunung yang rata menjadi dataran.”

Gangguan urat bumi yang diamati Ximen Yu di sini kemungkinan besar merupakan efek samping dari pertempuran dengan Api Merah.

Li Fan memandang ranting layu itu, yang masih menyemburkan aliran energi urat bumi berwarna kuning kecokelatan, dan bertanya dengan bingung, “Energi urat bumi itu murni dan tidak tercemar. Bagaimana mungkin ranting layu bercampur di dalamnya? Pohon biasa, yang terendam jauh di dalam urat bumi, akan hancur menjadi debu dalam sekejap karena tekanan yang sangat besar. Dari mana asal ranting ini, sehingga ia tidak hanya dapat bertahan di dalam urat bumi tetapi juga menarik dan menyerap energi yang seharusnya disegel?”

Dia mengalihkan pandangannya kembali ke Ximen Yu. “Kurasa Aliansi Seribu Dewa belum menemukan anomali urat bumi di sini. Jika tidak, mengingat ancaman terhadap susunan pelindung, mereka pasti sudah mengirim seseorang untuk mengatasinya.”

Ekspresi Ximen Yu sedikit berubah, tetapi dia tidak membantah klaim tersebut.

“Cabang layu ini memang memiliki semacam kekuatan luar biasa. Tampaknya ia memiliki asal yang sama dengan urat-urat bumi itu sendiri. Jadi ketika saya mengambil sedikit untuk penelitian, itu hanya terdeteksi sebagai fluktuasi normal dari urat-urat bumi.”

Semburan energi urat bumi dari cabang itu tampak terputus-putus, mengikuti semacam pola. Energi itu berangsur-angsur melemah, hingga akhirnya tidak ada lagi energi urat bumi yang mengalir keluar.

Ximen Yu dengan hati-hati menyimpan botol giok itu.

“Berasal dari sumber yang sama dengan urat bumi?” Li Fan merenungkan kalimat itu.

Ximen Yu mengeluarkan sebuah lempengan batu dari cincin penyimpanannya. Lempengan itu tampak seperti telah dicungkil dari dinding batu, dengan ukiran kuno di atasnya.

Garis-garisnya abstrak, tetapi adegan yang digambarkan cukup jelas. Titik-titik kecil yang tak terhitung jumlahnya mewakili orang-orang yang mempersembahkan kurban dan menjalani kehidupan singkat mereka di tanah itu. Di bawahnya, sebuah pohon besar tumbuh terbalik. Akarnya, lebat dan menjalar, menempel di setiap sudut bumi. Mahkotanya menembus jauh ke dunia bawah, hingga ke jantung bumi.

“Saya menemukan ini di patahan geologis saat mempelajari perubahan bentang alam dari zaman kuno hingga sekarang. Kemungkinan besar ini ditinggalkan oleh klan manusia dari zaman kuno.”

“Ini bukan satu-satunya lempengan batu. Saya telah menemukan catatan serupa yang ditinggalkan oleh orang-orang kuno di seluruh Dunia Xuanhuang.”

“Saya menduga bahwa apa yang disebut urat bumi itu tidak lebih dari evolusi akar pohon purba ini. Dan cabang layu yang saya pegang ini milik pohon purba yang sama,” jelas Ximen Yu.

“Informasi yang ditinggalkan oleh manusia fana ini masih kasar, dan jika dilihat dari sudut pandang manusia fana, mungkin tidak menunjukkan gambaran keseluruhan. Namun justru karena itu adalah artefak manusia fana, kita para kultivator terbiasa mengabaikannya. Jadi catatan-catatan ini, yang sengaja dihapus oleh seseorang, berhasil bertahan,” kata Ximen Yu sambil tertawa dingin.

“Pohon Urat Bumi…” Li Fan mengusap dagunya.

“Tidak.” Tiba-tiba, dia menggelengkan kepalanya.

“Meskipun sangat mirip dengan apa yang saya lihat dalam ilusi bertahun-tahun lalu, tetap ada perbedaannya,” kata Li Fan dengan tegas.

Ximen Yu tidak menunjukkan keterkejutan. Dia berpikir sejenak, lalu berkata, “Mungkin saja pohon yang kau lihat itu bahkan lebih kuno.”

“Bahkan mungkin ini adalah cikal bakal dari Pohon Urat Bumi itu sendiri.”

Li Fan memulai. “Pohon Urat Bumi memiliki pendahulu?”

Ximen Yu mengeluarkan segenggam batu hitam dari entah mana, menghancurkannya, dan menaburkan debu tersebut ke atas ranting layu yang tertancap di tanah. Bubuk hitam itu dengan cepat terserap, dan ranting itu tampak tumbuh sedikit lebih subur.

“Legenda mengatakan bahwa pada awalnya hanya ada satu Pohon Induk, yang mengatur nasib semua makhluk hidup di dunia ini.”

“Kemudian terjadilah malapetaka besar. Pohon Induk terluka parah. Sebagian cabangnya patah dan jatuh ke dunia.”

“Salah satunya berubah menjadi Pohon Urat Bumi kuno.”

Ximen Yu berbicara perlahan, tatapannya penuh kasih sayang terhadap ranting yang dirawat dengan cermat itu.

Kilatan cahaya tajam terpancar di mata Li Fan. “Saudara Taois Ximen, dari mana Anda mengetahui hal seperti itu? Saya belum pernah mendengarnya.”

Tatapan mata Ximen Yu tetap tertuju pada ranting yang layu itu. Dia tidak menjawab.

Li Fan berkedip, lalu mengangguk sedikit.

“Ah, sekarang setelah Anda menyebutkannya, Saudara Taois, saya sepertinya teringat sesuatu. Di sinilah, tepat di tempat ini, saya pernah menemukan ranting layu itu.”

Dengan gerakan santai, Li Fan menggambar garis besar Provinsi Tianling di udara, menandai lokasi tertentu.

Barulah kemudian Ximen Yu mengalihkan pandangannya dari ranting itu, dengan hati-hati mengingat lokasinya. Lalu dia menghapus peta itu.

“Zaman telah berubah. Aku telah kembali ke tempat itu berkali-kali selama bertahun-tahun, tetapi aku tidak pernah melihat pohon layu itu lagi. Jadi, Saudara Taois Ximen, jangan terlalu berharap,” Li Fan memperingatkan.

Ximen Yu tersenyum kecut. “Keajaiban seperti itu memang sesuatu yang hanya bisa ditemui secara kebetulan. Tapi aku selalu beruntung. Setelah aku menyelesaikan penelitianku tentang teori urat bumi, aku pasti akan pergi dan mencoba peruntunganku.”

“Kalau begitu, saya doakan semoga Anda sukses, Saudara Taois Ximen!” Li Fan menangkupkan kedua tangannya dan bersiap untuk pergi.

“Saudara Taois Han Wuyou.” Ximen Yu melemparkan jimat roh komunikasi. “Aku merasa kita memiliki takdir yang sama. Simpan ini. Mungkin kita akan bertemu lagi suatu hari nanti.”

Li Fan menyimpan jimat itu dan tidak berlama-lama lagi.

Setelah sosoknya menghilang dan pintu besar gua itu kembali tertutup dengan gemuruh, alis Ximen Yu berkerut dalam. “Langit dan bumi menahan Pohon Ruomu, siang dan malam ia menghabiskan tahun-tahun kehidupan…”

“Mungkinkah itu masih ada di dunia ini?”