Aku bersandar pada dinding batu yang dingin, membiarkan kepalaku beristirahat sejenak sambil mengamatinya, yang kini jauh lebih stabil dan bersih daripada saat ia ambruk di dalam sel. Aku pernah melihatnya dalam tubuh hibrida panther sebelumnya dan sekarang melihatnya sebagai seorang pria terasa agak aneh, tetapi kami telah memperkirakan hal seperti ini sebelum datang ke sini.

“Jadi apa yang terjadi setelah kau sampai di sini?” tanyaku, sedikit menoleh ke arahnya. “Maksudku… awalnya. Bagaimana semua ini bisa dimulai untukmu?”

Knight menghela napas perlahan, mengubah posisi duduknya agar lebih nyaman bersandar di dinding, pandangannya melayang ke suatu tempat yang jauh saat ia mulai mengingatnya.

“Ketika saya terbangun,” katanya, “saya sudah setengah mati. Tubuh yang saya tempati memiliki luka besar di dada, cukup dalam sehingga saya bisa merasakan kerusakannya bahkan sebelum saya menyadari di mana saya berada. Mereka melemparkan saya ke tempat yang saya kira adalah versi kamar mayat mereka… dibiarkan begitu saja sampai mati.”

Dia berhenti sejenak, menggosok bagian belakang lehernya seolah-olah kenangan itu sendiri membuatnya tidak nyaman.

“Awalnya aku tidak sendirian. Ada tahanan lain, beberapa di antaranya masih sadar, dan salah satu dari mereka menjelaskan situasiku. Dia memberitahuku siapa aku sebenarnya, apa yang telah kulakukan. Seperti yang kukatakan padamu, rupanya, pemilik asli tubuh ini telah membunuh seluruh keluarga walikota. Mereka adalah orang-orang yang beriman, tetapi mereka mulai berbalik, berpikir untuk menjadi pembangkang, jadi dia menyingkirkan mereka sebelum mereka sempat melakukannya.”

Dia melirikku sekilas sebelum melanjutkan.

“Tepat setelah itu, sistem tiba dan semua orang ditarik ke dalam tutorial. Aku bahkan tidak punya waktu untuk bertanya lebih banyak. Jadi tiba-tiba aku sendirian. Benar-benar sendirian di penjara.”

Ekspresinya sedikit berubah, sesuatu antara rasa tidak percaya dan geli yang tenang.

“Lalu pintu itu terbuka dengan sendirinya.”

Aku mengangkat alis, tapi tidak menyela.

“Aku tidak tahu apakah itu kerusakan atau sesuatu yang lain, tapi kuncinya tiba-tiba… terlepas. Jadi aku bangkit, hampir tak mampu menahan diri, dan berjalan keluar. Seluruh tempat itu terasa sepi. Aku berhasil keluar dari penjara, lalu keluar dari kota, karena aku tahu aku tidak akan bertahan lama jika tetap lemah seperti itu.”

Dia sedikit mencondongkan tubuh ke depan, meletakkan lengan bawahnya di atas lutut.

“Jadi aku pergi ke hutan. Mulai berburu. Awalnya perlahan, karena aku hampir tidak bisa bergerak, tapi aku terus berjuang. Membunuh apa pun yang bisa kutemukan, naik level, memulihkan diri, lalu kembali ke kota ketika aku perlu beristirahat atau memahami di mana aku berada.”

“Kau kembali?” tanyaku.

Dia mengangguk.

“Ya. Rumah walikota kosong. Sebagian besar gedung administrasi juga kosong. Saya pikir jika saya terjebak di sini, sebaiknya saya mempelajari sesuatu yang berguna. Jadi saya mulai menelusuri apa pun yang bisa saya temukan—dokumen, catatan, apa pun yang membahas tentang wilayah ini, strukturnya, bagaimana segala sesuatunya berjalan di dunia ini. Itu memberi saya gambaran kasar tentang dunia ini, setidaknya dari sudut pandang mereka.”

Dia berhenti sejenak lagi, ekspresinya sedikit mengeras.

“Lalu mereka datang.”

“Orang-orang yang beriman?” tanyaku.

“Ya. Tapi bukan seperti yang kuharapkan. Mereka… berbeda. Dan jelas bukan manusia.” Dia menghela napas perlahan. “Begitu mereka menyadari aku seorang pembangkang, mereka menyerang. Tanpa ragu. Tanpa bertanya. Langsung membunuh.”

“Jadi, kamu lari.”

“Aku terpaksa,” jawabnya. “Saat itu aku tidak cukup kuat untuk menghadapi mereka secara langsung. Tapi aku tidak hanya lari. Aku menghabisi yang lebih lemah jika memungkinkan. Menangkap beberapa. Menginterogasi mereka.”

Ada jeda singkat sebelum dia menambahkan, dengan lebih santai daripada yang pantas untuk isi kalimatnya, “Kami juga menyiksa mereka. Kalau tidak, mereka tidak akan bicara.”

Aku tidak bereaksi, hanya membiarkannya melanjutkan.

“Begitulah cara saya mengetahui semua ini,” katanya, sambil meng gesturing secara samar-samar ke sekeliling kami. “Mereka bukan dari sini. Ras yang berbeda. Dunia yang berbeda. Goldius atau apa pun sebutan dewa mereka telah membuat kesepakatan dengan mereka. Mereka di sini untuk mendukung para penganut, membimbing mereka, membantu mereka mengambil kendali setelah tutorial berakhir.”

“Dan mereka tetap melacakmu,” kataku.

Dia mengangguk.

“Ya. Aku tidak tahu bagaimana, tapi mereka menemukanku di hutan. Mengepungku, memaksaku berkelahi yang tidak bisa kumenangkan saat itu. Saat itulah mereka menangkapku untuk pertama kalinya dan membawaku ke sini.”

Aku sedikit mengerutkan kening. “Pertama kali?”

Senyum tipis muncul di wajahnya.

“Aku tidak tinggal lama,” katanya. “Aku melarikan diri. Berhasil kabur, meninggalkan kota, dan kali ini aku tidak mengulangi kesalahan yang sama. Aku membuat zona aman, memasang sistem komunikasi, dan mulai mempersiapkan diri dengan benar.”

“Kemudian?”

“Mereka menemukanku lagi,” katanya singkat. “Kali ini lebih cepat. Aku tidak punya waktu sebanyak yang kuinginkan.”

Aku mengamatinya sejenak sebelum mengajukan pertanyaan yang jelas.

“Bagaimana caramu lolos pertama kali?”

Senyum sinisnya sedikit melebar.

“Itu,” katanya, “bergantung pada bakat saya.”

Aku sedikit mencondongkan tubuh ke depan.

“Berlangsung.”

“Ini disebut Phasing,” katanya. “Awalnya, saya tidak sepenuhnya memahaminya. Saya pikir itu hanya semacam kemampuan bertahan. Tapi lebih dari itu. Ketika saya mengaktifkannya, tubuh saya tidak lagi berperilaku normal. Tubuh saya berhenti berinteraksi dengan materi fisik sebagaimana mestinya.”

Dia mengangkat tangannya sedikit, seolah sedang memperagakan.

“Bayangkan seperti ini… alih-alih menabrak tembok, aku melewatinya. Hanya… mengabaikannya. Tubuhku berubah ke keadaan di mana benda padat tidak dianggap sebagai penghalang.”

Aku menyipitkan mata sedikit, sudah bisa membayangkan implikasinya.

“Jadi, kamu bisa berjalan menembus apa saja?”

“Tidak sepenuhnya,” jawabnya. “Ada batasnya. Itu menguras energi, dan aku tidak bisa terus berada dalam keadaan itu selamanya. Pengaturan waktu itu penting. Kontrol itu penting. Jika aku salah, aku akan terjebak atau kembali ke keadaan semula di saat yang salah, dan itu bisa menjadi buruk dengan sangat cepat. Aku percaya aku mendapatkan bakat ini karena bakatku sebelumnya yang berhubungan dengan luar angkasa dan itu hanya dimodifikasi setelah jiwaku tiba di sini.”

Dia menghela napas pelan.

“Tapi untuk melarikan diri dari penjara?” tambahnya, sambil melirik ke sekeliling sel. “Ya. Ini berfungsi dengan sempurna.”

Aku menatap jeruji besi di depan kami, lalu kembali menatapnya.

“…Itu bagus untuk kondisi kita.”

Dia tertawa kecil.

“Ya,” katanya. “Aku juga berpikir begitu.”