Aku melangkah masuk ke kamarku dan melihat sekilas ke sekeliling.

Sederhana tapi fungsional, persis seperti yang saya suka. Ada ruang tamu, kamar tidur, dan dapur kecil. Bagian terbaiknya? Ruang latihan pribadi yang terhubung dengan kamar tidur. Pasti akan sangat berguna.

Di ruang tamu, sebuah TV besar terpasang di dinding, dan sebuah laptop pribadi di atas meja. Di sebelahnya terdapat buklet berjudul Panduan Anggota, setebal sekitar dua puluh halaman.

Saya memutuskan untuk membersihkan diri terlebih dahulu, makan sesuatu, lalu memeriksa semua detail yang perlu saya periksa.

Aku melangkah ke kamar mandi dan menghela napas.

Setelah hampir dua bulan kotor, berlumuran darah, dan berkeringat, akhirnya ini pun sudah lama dinantikan. Kamar mandinya luas, dengan panel pancuran ramping yang tampak berteknologi tinggi.

Aku memutar tombolnya, dan air hangat mengalir deras, menerpa kulitku bagai ombak yang menenangkan. Selama beberapa detik pertama, aku hanya berdiri di sana, membiarkannya membersihkan kotoran.

Sambil mendesah, aku mengusap rambutku, merasakan betapa kaku dan kusutnya rambutku. Aku meraih sabun dan menggosok tubuhku, memperhatikan air yang berputar-putar menjadi keruh sebelum menghilang ke saluran pembuangan.

Otot-ototku terasa nyeri dengan cara yang memuaskan, jenis yang mengingatkanku seberapa jauh aku telah melampaui batas kemampuanku.

Saat meraih kalung itu, aku ragu sejenak. Kalung itu telah kupakai selama ini, melewati perkelahian, cedera, dan segalanya. Perlahan, aku membukanya dan menahannya di dalam air, membersihkan kotoran yang menumpuk. Logam itu berkilau samar di bawah lampu kamar mandi.

Pikiranku melayang. Banyak yang harus kulakukan.

Pertama, inti keterampilannya. Saya perlu menggunakannya dan melihat bagaimana itu bisa memperkuat saya. Lalu, saya harus menentukan kelas mana yang akan saya pilih. Itu prioritas.

Berikutnya adalah pilihan senjata saya. Tongkat masih tampak seperti pilihan terbaik, tetapi saya harus menyempurnakan gaya bertarung saya untuk itu.

Pikiranku beralih ke Utara. Kami sempat mengobrol sebentar, lalu aku melompat ke gunung berapi itu. Tapi sekarang setelah kami kembali ke kompleks latihan, aku punya lebih banyak kesempatan untuk mengenalnya.

Terakhir, bakat Generator saya, saya harus fokus mengembangkannya. Ada lebih banyak potensi yang tersimpan di dalamnya, dan saya bahkan belum mendekati batasnya.

Setelah selesai membilas, saya merasa lebih ringan, baik secara fisik maupun mental. Saya keluar dari kamar mandi dan mengambil handuk untuk membersihkan air dari tubuh saya.

Saya menemukan barang bawaan saya di dalam kamar tidur, tas yang sama yang saya serahkan kembali di Avenue Academy.

Setelah membukanya, aku mengeluarkan barang-barangku dan menatanya dengan rapi di lemari. Aku mengeluarkan celana pendek hitam dan kaus putih, lalu memakainya.

Melangkah ke depan cermin, aku meluangkan waktu sejenak untuk melihat diriku sendiri. Aku benar-benar terlihat… baik.

Tatapan mataku tajam, seolah-olah aku bisa melihat Esensi berputar di dalamnya. Semua bekas luka yang kumiliki, sebagian besar karena melawan Guro, telah hilang sepenuhnya.

Sambil mengembuskan napas, aku melangkah ke ruang tamu dan meregangkan tubuh, merasakan sedikit tarikan di otot-ototku. Lalu, meraih telepon, aku menelepon kafetaria. Aku tahu apa yang Steve suka, jadi aku memesan tiga porsi untuk setiap hidangan yang kami berdua suka.

Setelah selesai, aku menjatuhkan diri ke sofa dan menyalakan TV. Sebagian besar berita berkisar seputar Abominations and Phantoms, dengan sesekali segmen tentang Kaisar.

Vaythos dulunya adalah dunia yang terdiri dari enam benua. Kini, hanya tersisa empat.

Kekalahan itu bukan sekadar bencana alam yang lambat, melainkan brutal. Para Abominations menyerbu lebih dulu, mengoyak tanah kami, lalu datanglah Peanu, planet lain yang dikuasai manusia, yang mencoba merebut sebagian wilayah kami.

Kekaisaran tidak ragu-ragu. Alih-alih mengambil risiko tempat-tempat itu menjadi benteng musuh, mereka menghapusnya sepenuhnya dari peta.

Dua benua. Hilang. Begitu saja.

Yang tersisa adalah Benua Tengah—rumah bagi ibu kota, Astra, dan kota saya sendiri, Kairo.

Di sebelah timurnya, Benua Timur; di sebelah barat, Benua Barat; dan di utara, Benua Utara.

Dulu mereka punya nama asli, tapi setelah Perang Takhta, mereka diubah namanya menjadi sesuatu yang sederhana dan lugas. Kurasa lebih mudah begitu. Kurang terikat pada tempat-tempat yang bisa kita hilangkan.

Ketukan di pintu menyadarkanku dari lamunanku. Aku meraih remote, mematikan TV, dan membukanya.

Steve berdiri di sana, mengenakan hoodie dan celana pendek, cukup kasual, kecuali dia juga mengikatkan pedangnya di pinggangnya.

Aku mengangkat sebelah alis dan menunjuknya.

“Mengapa?”

Dia mengangkat bahu.

“Mencoba konsep ‘seorang pendekar pedang hidup dan mati karena pedangnya’.”

Aku mendengus.

“Ya, tentu. Silakan masuk.”

Saat dia melangkah masuk, dia melirik ke arah dapur.

“Apakah kamu sudah memesan?”

“Benar. Tiga dari masing-masing.”

Steve mendesah puas lalu menjatuhkan diri ke sofa, dan menenggelamkan diri ke dalam bantal.

“Ya ampun. Akhirnya, ada bantalan empuk untuk pantatku.”

Sambil menggelengkan kepala, aku bergabung dengannya di sofa.

Aku bersandar di sofa, mengusap daguku. Banyak sekali yang harus kubahas, dan aku bingung harus mulai dari mana.

Daripada memutuskan, saya pikir saya akan membiarkan Steve memilih.

“Jadi, apa yang ingin kau dengar pertama kali?” tanyaku. “Bakatku, pertemuan rahasiaku dengan Arkas, apa yang kulakukan di dalam gunung berapi itu, atau apa rencanaku selanjutnya?”

Steve bersiul pelan.

“Banyak sekali rahasianya, Bro. Banyak sekali rahasianya.” Dia menyeringai. “Baiklah, kita bahas bakatmu dulu.”

Aku mengangkat bahu dan mulai menjelaskan bakatku padanya.

Untuk sekali ini, ia benar-benar mendengarkan dalam diam. Biasanya, Steve punya rentang perhatian seperti ikan mas, terutama ketika suatu topik tidak menarik baginya. Ia bahkan menolak merayakan ulang tahunku atau ulang tahunnya. Alasannya? “Untuk apa membuang-buang waktu merayakan tahun yang hilang dari kita?”

Ketika saya selesai, dia menghela napas pelan.

“Jadi, kamu punya akses ke Essence, yang, ingat, kebanyakan orang baru bisa mendapatkannya setelah level 100. Itupun kalau sudah level 100, tidak seperti yang kamu miliki sekarang.” Dia menggelengkan kepala. “Itu… itu bakat yang gila, Bung.”

Aku nyengir, kegembiraanku meluap-luap.

“Benar? Aku tahu! Bayangkan seberapa tinggi statistikku bisa ditingkatkan! Dan ketika aku mencapai level 100, menggunakan Essence akan jadi mudah.”

Steve mengangguk.

“Ya, soal peningkatan statistik itu gila. Tapi tahukah kau apa yang lebih hebat? Fakta bahwa kelasmu akan berpusat di sekitar Essence. Hukummu akan gila. Dan selain itu, bakatmu yang payah juga bisa berkembang.”

Dia tiba-tiba terdiam, matanya menyipit.

“Hei… kenapa ini terdengar seperti konspirasi?”

Aku memiringkan kepalaku.

“Apa maksudmu?”

Sambil merendahkan suaranya, dia mencondongkan tubuhnya.

Maksudku, ini terlalu indah untuk menjadi kenyataan. Kau bukan orang suci. Kalau bicara soal jasa, di antara kita berdua, jelas akulah yang terbaik.

“Hei! Apa maksudmu kau orang baik?” balasku. “Kau terlalu malas untuk mendapatkan sesuatu sebaik ini.”

Steve menggelengkan kepalanya.

“Kamu mulai teralihkan. Maksudku, aku mencium adanya konspirasi.”

Aku mengusap daguku, sambil bermain.

“Oke, anggap saja kau tidak hanya iri. Bagaimana mungkin distribusi bakat bisa menjadi konspirasi? Apa maksudmu seseorang sengaja memberiku bakat ini? Siapa sih yang punya kekuatan sebesar itu?”

Steve bahkan tidak ragu-ragu.

“Sistem.”

Aku berkedip. Lalu berkedip lagi.

“…Kamu bercanda, kan?”

“Dasar idiot.” Dia memutar bola matanya. “Sistem memberikan bakat pada semua orang. Bagaimana kalau Sistem sengaja memberimu bakat ini? Bagaimana kalau kau seharusnya menjadi sesuatu yang lebih hebat? Coba pikirkan. Kenapa orang lemah dari dunia yang lemah bisa mendapatkan sesuatu yang sekuat ini?”

Aku membuka mulut untuk membantah, lalu menutupnya.

Saya tidak punya jawaban.

Steve menatapku beberapa detik sebelum mengangkat bahu.

“Entahlah, Bung. Cuma firasat. Tapi aku mencium adanya konspirasi. Sebut saja itu intuisi pendekar pedang.”

Aku mendesah berat.

“Bung, sejak kapan kamu menjadi pendekar pedang—”

Ketukan di pintu menghentikanku.

Saya berdiri dan membukanya. Makanan kami sudah tiba.

Staf pengantar datang dan menata semuanya dengan rapi di meja makan. Total ada tujuh belas hidangan, semuanya jenis daging yang berbeda.

Kedua mata kami berbinar saat melihat pesta itu.