Aku berdiri di tempat, terdiam, pikiranku dipenuhi oleh pikiran-pikiran yang tidak dapat kupilah.

Saya tersadar ketika Steve berbicara.

“Kamu terlalu banyak berpikir.”

“Hah?” Aku menoleh menatapnya.

Dia menggelengkan kepalanya.

“Ayo, kita duduk dan bicara.”

Ia mengambil dua botol air, melemparkan satu kepadaku, lalu duduk bersandar di batang pohon. Setelah menyesapnya, ia berbicara lagi.

“Jadi, apa yang sedang kamu pikirkan? Kamu sepertinya tidak marah,” tanyanya.

Aku menghembuskan napas.

“Aku bingung harus marah pada siapa—aku sendiri, karena nggak bisa ngomong baik-baik sama dia? Mark, karena dia brengsek? Atau North, karena pergi gitu aja?”

Steve terkekeh.

“Kamu nggak boleh marah sama North. Mereka bertiga sudah berteman selama bertahun-tahun. Kamu baru kenal dia beberapa hari yang lalu. Kamu nggak bisa berharap dia meninggalkan mereka dan terus bersamamu.”

“Ya, ya, aku mengerti. Tapi itu tidak berarti aku harus menyukainya.” Aku mendengus.

Steve meneguk air lagi sebelum berbicara.

“Kamu benar-benar terganggu dengan ini, ya?”

Aku mendesah, sambil mengusap rambutku.

“Bukan cuma dia yang pergi. Tapi Mark. Dia baru level sembilan, tapi dari cara bicaranya, kau akan mengira dia jauh lebih maju dari kita.”

Steve mengejek.

“Anak-anak hebat, Bung. Mereka semua seperti itu. Mereka tumbuh besar dengan anggapan bahwa mereka istimewa hanya karena keluarga mereka.

Mereka mendapatkan pelatihan terbaik, sumber daya terbaik, dan segalanya terbaik. Sekalipun mereka lebih lemah, mereka bertindak seolah-olah merekalah yang terkuat di ruangan itu.

Aku mengerutkan kening.

“Menyebalkan sekali. Dia bahkan tidak menunjukkannya secara halus. Dia ingin North meninggalkan kita. Dan dia… dia pergi.”

Steve mengangkat sebelah alisnya.

“Apakah kamu berharap dia akan tinggal?”

Saya ragu-ragu sebelum menjawab.

“…Ya. Mungkin.”

Steve menatapku dengan pandangan penuh arti.

“Kurasa kau melupakan sesuatu yang penting. Utara juga dari ibu kota.”

Aku mengangkat bahu.

“Dia tidak seperti mereka.”

“Mungkin tidak, tapi tetap saja dia berasal dari sana. Kita tidak bisa menyalahkannya karena ingin bersama orang-orang yang sudah dikenalnya selama bertahun-tahun.”

Aku tidak langsung menjawab. Aku tahu dia benar, tapi itu tidak membuatku merasa lebih baik.

Steve menyeringai.

“Kamu merajuk.”

“Tidak.”

“Anda.”

Aku menghembuskan napas tajam.

“Aku hanya tidak suka bagaimana dia bersikap seolah-olah dia pemiliknya.”

Senyum Steve memudar sedikit.

“Ya, aku juga menyadarinya. Dia bahkan tidak menyembunyikannya. Dia mungkin menganggapmu sebagai pesaing.”

Aku tertawa kecil.

“Kalau begitu dia idiot. Aku bahkan tidak…” Aku terdiam, bingung bagaimana menyelesaikan kalimat itu.

Steve menyeringai.

“Enggak apa-apa juga? Tertarik? Soalnya, bung, kamu keliatan banget.”

Aku melotot padanya, tetapi dia hanya tertawa.

“Begini,” katanya sambil bersandar, “Mark memang arogan, ya. Tapi pada akhirnya, level tidak bisa berbohong. Dia boleh bicara semaunya, tapi kalau dia tidak bisa membuktikannya, itu tidak akan berarti apa-apa.”

Aku mengangguk perlahan.

“Kau benar. Sekarang, tinggal satu hal lagi yang harus dilakukan, hancurkan beberapa monster tepat di depan wajahnya. Mari kita lihat apakah dia bisa mempertahankan seringainya itu.”

Aku memutar tutup botolku, lalu menghabiskan semuanya sekaligus sebelum menghembuskannya.

“Ngomong-ngomong, aku punya sisa waktu sebulan ini untuk membawa North kembali ke perkemahan kita.”

Steve mengangguk, sambil bersandar.

Saya melanjutkan, “Selain itu, bagaimana sebaiknya kita menghadapi pertarungan besok?”

Steve terdiam beberapa detik sebelum menjawab.

“Nah, masa depan seperti apa yang Anda lihat untuk diri Anda sendiri?

Jika Anda ingin memimpin pasukan, maka besok adalah kesempatan Anda untuk memulainya.

Ambil alih kendali, pimpin semua orang. Tapi kalau kau bersikeras jadi serigala penyendiri, sebaiknya kau berjuang sendirian.

Itu membuatku terdiam sejenak. Aku belum benar-benar berpikir sejauh itu.

Namun kenyataannya, tidak banyak yang perlu dipikirkan.

Saya adalah, dan akan selalu menjadi, serigala tunggal yang melaju kencang di depan.

Bahkan seluruh Unit 02 tidak akan mampu mengimbangiku.

Tentara kekaisaran? Apalagi. Aku tidak diciptakan untuk tetap dalam formasi, untuk memimpin dari dalam barisan. Dan bakatku justru memperkuat hal itu.

Saya bukan tipe pemimpin yang berdiri di tengah rakyatnya dan memberi perintah. Sayalah yang membuka jalan ke depan, memaksa orang lain untuk mengejar ketertinggalan.

Saya tidak akan tinggal di dunia ini selamanya.

Ada dunia yang lebih kuat di luar sana, dan aku ingin pergi. Menjelajahi. Bahkan mungkin menaklukkannya.

Aku menyeringai dan menatap Steve.

“Kurasa kau sudah tahu seperti apa masa depanku.”

Steve terkekeh.

“Ya, aku tahu. Dan aku suka itu. Aku kurang sosial untuk mengikutimu kalau kamu mulai jadi komandan. Aku lebih suka berkeliling menebas sesuatu sendirian.”

Saya tertawa.

“Tentu saja.”

Saya berdiri, meregangkan badan, dan berkata.

“Baiklah, ayo kita tanding untuk sisa hari ini. Ada beberapa hal yang ingin kucoba.”

Steve mengangguk, meraih pedangnya, dan berdiri.

Setelah bergerak sedikit menjauh dari perkemahan kami, kami mulai berlatih tanding.

****

Arkas Rayleigh (Sang Komandan) PoV:

Saya terbang tinggi di atas langit, menyilangkan tangan, menyaksikan anggota Unit 02 bergegas menuju gunung berapi.

Selama dua minggu terakhir, saya mengamati setiap pertengkaran, setiap keputusan, dan setiap kesalahan yang mereka buat. Mereka telah dilemparkan ke dalam api, dan meskipun mereka tidak sempurna, mereka belum hancur.

Itu bagus. Itu artinya mereka punya potensi.

Yang paling saya benci adalah keluhan.

Kami tidak punya kemewahan untuk melakukan itu.

Apa pun yang menimpa kami, kami hadapi dengan gigih. Sederhana. Dan saya senang karena, dari seratus anggota, hanya sekitar dua puluh yang masih membuang-buang waktu merengek.

Sisanya telah memahami, beradaptasi atau tertinggal.

Pandanganku beralih dan tertuju pada Billion Ironhart, si anomali.

Dia masih liar, masih liar, dan jauh lebih kuat dari siapa pun di unitnya.

Dia menerobos rintangan, alih-alih bermanuver menghindarinya. Saya suka itu. Dia seperti saya dalam hal itu: tanpa basa-basi, hanya menerobos masalah.

Laju pertumbuhannya sungguh tak masuk akal. Hanya dalam dua minggu, ia berubah dari menjanjikan menjadi sangat berbahaya.

Kemajuannya saat ini sudah menyamai yang terbaik dari Unit 01. Dan itu bagus untukku. Tidak, sebenarnya, akan lebih baik lagi jika dia tumbuh jauh lebih kuat dari mereka.

Para anggota Unit 01 perlu menyadari kenyataan. Mereka perlu menyadari bahwa mereka bukan orang yang tak tersentuh.

Billion juga salah satu dari sedikit yang benar-benar memahami kata-kataku ketika aku memberi tahu mereka bahwa tidak seorang pun akan mati di bulan pertama.

Itu adalah pesan langsung yang mengharuskan kalian untuk melemparkan diri kalian ke dalam bahaya, tumbuhlah sebanyak dan secepat mungkin selagi kalian masih memiliki jaring pengaman.

Saya telah menyaksikan semua pertarungannya di pos pemeriksaan, dan favorit saya adalah ketika dia pergi menyelamatkan Steve. Cara dia berlari berjam-jam tanpa ragu untuk mencapai sahabatnya, kesetiaan seperti itu sungguh mengagumkan.

Saya juga mendengar diskusinya dengan Steve tentang tipe prajurit seperti apa yang ingin ia jadi.

Dan saya setuju. Kita butuh pria-pria seperti itu. Pria-pria yang bisa berdiri di garis depan, bukan hanya sebagai pemimpin, tetapi juga sebagai simbol dan penjaga dunia kita.

Kami punya banyak komandan. Banyak ahli strategi.

Yang kami butuhkan adalah seorang raja. Seorang jagoan yang bisa kami gunakan untuk melawan para Eternals dan ancaman yang mengintai di dalam kekaisaran kami sendiri.

Aku menyipitkan mataku.

Ancaman internal.

Meskipun kita berperang dengan kaum Abadi, keserakahan masih tumbuh subur.

Selalu ada orang yang ingin mengambil keuntungan dari kekacauan, selalu berencana untuk mendapatkan kekuasaan bagi diri mereka sendiri.

Duniaku belum cukup kuat untuk menangkal semua bahaya ini, belum.

Bukan hanya Eternals yang harus kita khawatirkan.

Ada beberapa faksi di dunia kita, yang didukung oleh dunia kuat lainnya, yang berupaya menggulingkan keluarga kerajaan Rayleigh dan merebut kendali.

Mereka bersembunyi di balik diplomasi dan perjanjian dagang, tetapi kita semua tahu kebenarannya. Mereka bukan sekutu, mereka menunggu, berputar-putar seperti burung nasar, siap menyerang saat kita menunjukkan kelemahan.

Aku mengepalkan tanganku.

Kami belum cukup kuat untuk mengusir mereka, belum saat itu.

Jadi kami harus mengikuti permainan mereka, bersikap sopan, dan bertarung sesuai keinginan mereka. Memang membuat frustrasi, tetapi sampai kami memiliki kekuatan untuk mengusir mereka sepenuhnya, kami tidak punya pilihan lain.

Dan karena mereka, Unit Elit menderita.

Banyaknya korban jiwa dari prajurit terbaik kita bukanlah suatu kebetulan. Kita tahu apa yang sedang terjadi.

Kelompok-kelompok ini mengendalikan, memanipulasi kejadian, dan memastikan prajurit terkuat kita dikirim untuk mati dalam pertempuran yang tidak seharusnya mereka lakukan.

Mereka ingin melemahkan kita, menguras habis tenaga kita hingga tidak ada lagi elit yang tersisa.

Begitu itu terjadi, dunia kita akan jatuh ke tangan mereka tanpa satu pun perang.

Aku mengembuskan napas perlahan, memaksa diriku untuk rileks.

Itulah mengapa aku membutuhkan prajurit seperti Billion Ironhart. Jika kita tidak bisa menang dengan memainkan permainan mereka, maka kita membutuhkan seseorang yang bisa menghancurkan papan sepenuhnya.

“Besok, saat Gunung Berapi Kekejian bangkit, ujianmu yang sesungguhnya akan dimulai, Billion,” gumamku.

“Buktikan padaku bahwa kamu berbeda, dan aku akan mendukungmu.”