Aku terus menatap titik di mana aku bisa merasakan sesuatu bergerak ke arahku. Indra perasaku menajam, melacak gangguan dalam Esensi.

“Baiklah, siapa pun kamu, pergilah ke neraka.”

Aku berjongkok dan mengaktifkan [Seismic Burst].

Ledakan.

Tanah di bawahku meletus, melontarkanku ke udara. Genggamanku pada tongkat semakin erat saat aku berputar di udara, mencari sumber gangguan itu.

[Blitz Hakai].

Aku mengayunkan tongkatku ke bawah dengan kekuatan penuh.

Ledakan.

Udara terkompresi dan meledak ke luar, mengirimkan gelombang kejut yang menghancurkan tanah, menerbangkan debu dan puing-puing. Aku mendarat dengan keras, lututku menekuk untuk menyerap benturan, lalu segera mengaktifkan [Seismic Burst] lagi, melompat mundur untuk mendapatkan jarak.

Sambil berhenti mendadak, aku menyipitkan mata, mengamati area itu. Persepsiku meluas, mengikuti aliran Esensi.

Lalu, saya melihatnya.

Di tengah kawah tempat seranganku mendarat, sebuah jejak kaki muncul. Jejak kaki manusia yang dalam dan tak salah lagi.

Tetapi tidak ada seorang pun di sana.

“Brengsek.”

Esensi mengalir ke kakiku saat aku melesat maju.

Siapa pun orangnya, mereka tidak akan bisa lolos.

Aku mengaktifkan [Psynapse Boost], meningkatkan persepsiku hingga batas maksimalnya, tapi aku tetap tak bisa merasakannya. Tak ada napas. Tak ada gerakan. Hanya riak yang tersisa di Essence, seperti ada hantu yang lewat.

Aku berlari cepat, mencoba menemukan jejak mereka. Tidak ada. Gangguan itu telah lenyap.

Aku melompat tinggi, dua puluh kaki ke udara, tangan kiriku menunjuk ke bawah.

[Havoc Sfera].

Sebuah bola Essence ungu yang berputar muncul. Aku melemparkannya ke bawah, dan bola itu bersiul di udara sebelum menghantam tanah.

Ledakan.

Dampaknya meretakkan bumi, mengirimkan Essence yang berputar-putar dalam gelombang-gelombang yang kacau. Aku mendarat, mengamati area itu. Sepuluh detik berlalu.

Tidak ada apa-apa.

“Bagus.”

Aku menggertakkan gigi dan mengaktifkan [Havoc Sfera] lagi, kali ini mengubah Esensinya menjadi angin. Bola itu berputar liar, menghasilkan bilah-bilah angin berkecepatan tinggi yang merobek tanah ke segala arah.

‘Kamu ada di mana?’

Pikiran saya berpacu.

Arkas telah menyegel area ini. Seharusnya tidak ada orang di sini. Jika orang ini bukan utusannya, aku tidak bisa membiarkan mereka pergi setelah semua yang baru saja kutunjukkan. Siapa yang tahu sudah berapa lama orang ini ada di sini?

Aku fokus, memperluas bola angin itu. Dalam hitungan detik, seluruh radius 30 meter di sekitarku dipenuhi bilah-bilah angin yang terkonsentrasi, menebas dan mengukir luka dalam di daratan.

Tetap saja, tidak ada apa-apa.

Aku menghembuskan napas tajam dan mengeluarkan komunikator yang diberikan June kepadaku.

Perangkat kecil, berwarna hitam, berbentuk persegi, dengan lebar hanya tujuh inci, dengan antena tiga inci dan lima tombol.

Saya menelepon Arkas.

Tiga dering. Lalu dia menjawab.

“Saya menemukan orang lain di sini, di dalam pangkalan militer yang rusak,” kataku sambil menjaga suaraku tetap tenang.

Jeda.

Lalu Arkas menjawab hanya dengan dua kata:

“Bunuh atau tangkap.”

Dan panggilannya berakhir.

Ekspresiku mengeras mendengar kata-kata Arkas.

Kalau dia malah bilang “Bunuh atau Tangkap,” maka ini serius.

Pikiranku berpacu, mencoba mencari cara untuk melacak seseorang yang tidak dapat kulihat, rasakan, atau deteksi melalui Essence.

‘Orang itu pasti punya kelas khusus. Kelas yang berperingkat tinggi.’

Aku tetap fokus pada bola angin itu, yang kini menjadi badai kehancuran selebar lima kaki, membelah reruntuhan bagai pedang malaikat maut. Namun, orang itu tetap tak terlihat.

Apakah mereka sudah kabur? Rasanya tidak. Aku belum berhenti menyerang sejak pertama kali melihat jejak kaki itu, dan kalau mereka selevel denganku, mereka pasti takkan punya kesempatan.

Tapi bagaimana jika mereka tidak selevel denganku?

Pikiran itu mengubah segalanya.

Aku memperluas persepsiku hingga batasnya, 100 meter. Seluruh medan perang terkunci dalam kesadaranku.

Esensi mengalir deras dalam diriku saat aku fokus, mencari riak-riak sekecil apa pun. Sementara itu, aku terus menerbangkan bilah-bilah angin, menembus puing-puing, dinding, dan apa pun yang bisa berfungsi sebagai perlindungan.

Aku menarik napas perlahan, menenangkan diri.

Lalu saya tarik.

Esensi mengalir ke arahku bagai bintang yang runtuh, menyerbu dari segala arah. Tekanannya langsung terasa. Tubuhku menegang, otot-ototku menegang saat aku menarik Esensi dari udara, tanah, bahkan dari jalinan medan perang ini.

Tarikannya kuat dan dahsyat, cukup untuk membuat udara bergetar.

Bilah-bilah angin terus menerus mengiris, bola yang berputar itu meraung dengan kekuatan yang kacau, tetapi aku tidak berhenti.

Lebih banyak. Lebih cepat. Lebih keras.

Awalnya, ia tak terlihat, hanya pergeseran di udara, tetapi seiring aku terus menariknya, ia semakin menebal. Kekuatan yang tadinya tak terlihat itu berubah menjadi kabut bercahaya, berputar-putar di sekitarku dalam rona hijau muda. Kabut itu berkumpul semakin cepat, mengembun seperti badai yang siap meledak.

Tanah retak di bawah kakiku. Puing-puing lepas terangkat ke udara, tersangkut tarikan. Dasar reruntuhan bergetar. Seluruh kepalaku terasa seperti ditarik keluar dari dalam, tetapi aku menggertakkan gigi dan memaksakan diri untuk bertahan.

Kemudian, tepat saat aku mencapai titik puncaknya—

Aku melepaskannya.

Terdengar ledakan yang memekakkan telinga.

Esensi meletus keluar dalam gelombang kejut, meluas ke segala arah.

Ledakan itu menghantam reruntuhan bagaikan badai berkekuatan dahsyat, menghancurkan sisa-sisa tembok yang rusak, dan membuat puing-puing berhamburan seperti pecahan peluru.

Bola angin itu runtuh, energinya terlipat ke dalam ledakan, memperkuatnya lebih jauh. Pakaianku sendiri berkibar kencang, debu dan api berhamburan bagai badai yang dilepaskan.

Selama sepersekian detik, segalanya tenggelam dalam kekacauan.

Lalu debu mengendap, dan aku berdiri di tengah sisa-sisanya, mataku tajam, mengamati. Jika ada yang disembunyikan, itu sudah tidak ada lagi.

Hampir tujuh puluh kaki di depan, sebuah sosok berdiri, sepenuhnya berjubah hitam dengan topeng menutupi wajahnya.

Dan topeng itu, sama persis dengan yang diberikan June kepadaku.

Aku menyipitkan mata dan mengamati orang itu. Hasilnya hanya berupa tanda tanya.

‘Apakah ini tujuan sebenarnya dari masker?’

Aku mengulurkan tangan, menyentuh tanganku sendiri. Rasa lega menyeruak di dadaku. Setidaknya identitasku masih tersembunyi.

Aku melangkah maju, tetapi sebelum aku dapat bergerak lebih dekat lagi, lelaki itu menepukkan kedua tangannya.

Tepuk tangan yang lambat dan disengaja.

Lalu dia bicara, dengan suara buatan.

“Aku tak pernah tahu kekaisaran punya pemuda berbakat sepertimu. Aku belum pernah melihat yang seperti ini sebelumnya.”

Dia berhenti sejenak, sambil membersihkan jubahnya sebelum berbicara lagi.

“Harus kuakui, aku terkesan, Billion Ironhart.”

Napasku tersengal-sengal.

Pikiranku berputar. Identitasku, bagaimana?

Apakah topengnya tidak berfungsi? Atau apakah dia sudah tahu siapa aku sebelum pertemuan ini?

Tapi tak ada waktu untuk memikirkan itu. Perintahnya jelas: bunuh atau tangkap.

Kakiku ditekuk, dan aku melontarkan diri ke depan.

[Ledakan Seismik]

Ledakan.

Aku menggertakkan gigiku, menyalurkan lebih banyak Essence ke kakiku, dan mengaktifkannya lagi.

[Ledakan Seismik]

Ledakan kekuatan kedua membuatku terlontar lebih cepat lagi. Pangkalan yang hancur itu kabur melewatiku, dan dalam sekejap, aku sudah berada di depan pria itu, mengayunkan tongkatku dengan lengkungan brutal di atas kepala.

Pada detik terakhir, dia menghindar.

Tongkatku menghantam tanah. Benturannya menghancurkan bumi, membentuk kawah di bawah kami.

Mataku terpejam.

‘Dia berlevel lebih tinggi.’

Aku melepaskan tongkatku di tengah gerakan dan mengarahkan sikuku ke arah dadanya.

Dia melangkah mundur.

Tanpa ragu, tangan kananku bergerak maju, jari-jarinya mengarah ke tenggorokannya.

Akhirnya, dia pindah.

Tangan kanannya terangkat, mencengkeram pergelangan tanganku dengan kuat.

Aku mencoba melepaskannya. Genggamannya tak bergeser.

Rahangku mengatup saat aku melompat, memutar tubuhku di udara sementara aku masih terperangkap dalam genggamannya.

Kedua kakiku menyatu.

[Ledakan Seismik]

Ledakan.

Tumitku menghantam dadanya, Essence meledak keluar. Kekuatan itu membuatnya terpelanting mundur, dan cengkeramannya akhirnya mengendur, membiarkanku lepas.

Aku mendarat dalam posisi jongkok, meraih tongkatku, dan menyalurkan Essence ke dalamnya, sambil meningkatkan beratnya.

Tepat saat aku bersiap menerjangnya lagi, aku mendengarnya.

Tertawa kecil.

“Nak, kurasa ada yang salah denganmu.”

Suara mendesing.

Dia pindah.

Sebelum otakku sempat mengingatnya, lututnya menghantam perutku.

Gelombang kejut rasa sakit meletus melalui tubuhku saat aku terpental, menghantam gedung-gedung, puing-puing, dan batu yang hancur.