Aku berdiri diam di dalam penghalang anginku, meskipun pada titik ini, penghalang itu telah berubah menjadi sangkar api, api berkobar dan meliuk-liuk di sekitar arus yang berputar.
Setiap detik, api berkobar, berusaha keras untuk membesar, tetapi aku berhasil mengendalikannya, mencegahnya meledak tak terkendali. Upaya yang kulakukan untuk menyatukan semuanya membebani pikiranku, tetapi aku tetap fokus.
Di luar, medan perang telah berubah.
Rangkaian ledakan acak yang tiba-tiba itu telah terhenti, mungkin karena semuanya terjadi sekaligus, membakar kantong-kantong tekanan yang menjadi sasaranku.
Panas di udara naik sedikit demi sedikit, membuat ruang di dalam penghalangku terasa berat dan menyesakkan.
“Lumayan untuk sebuah keterampilan kombinasi,” gumamku.
Sudah waktunya untuk memeriksa notifikasi.
[Naik Level!]
[Naik Level!]
[Tingkat 35 -> Tingkat 37]
[Naik Level Keterampilan!]
[Pembentukan Esensi Level 3 → Level 4]
[Keterampilan Berkembang]
[Blazing Sfera → Havoc Sfera]
[Havoc Sfera Level 1]
[Havoc Sfera]: Havoc Sfera adalah bentuk evolusi dari Blazing Sfera, yang tidak lagi terbatas pada api, tetapi mampu bermanifestasi dalam elemen apa pun yang diperintahkan pengguna. Ia berputar dengan kecepatan ekstrem, memadatkan energi mentah menjadi bola yang merusak dan berdampak tinggi. Sifatnya berubah tergantung elemen yang diinfus.
Begitu saya membaca notifikasi itu, informasi langsung terbayang di kepala saya, detail mekanisme skill mengalir di benak saya. Kontrol, manipulasi, persyaratan untuk membentuknya dengan tepat, semuanya terasa seperti sudah saya ketahui sejak lama.
Aku mengangguk.
Ini bukan bagian dari rencanaku saat membuat bola angin. Aku hanya ingin menimbulkan kehancuran. Tapi aku tidak akan mengeluh tentang evolusi skill gratis.
Saya membuka status untuk memeriksa progres. Saya butuh sekitar 150 poin statistik lagi untuk meningkatkan setiap atribut melewati batas 200.
Ini lebih sulit dari yang saya kira.
Inti Generator bekerja tanpa henti, menyerap energi dan mengubahnya menjadi Esensi, tetapi laju penyerapannya tidak cukup cepat.
Itulah masalah sebenarnya. Sebesar apa pun energi di sekitarku, aku tak bisa menyerapnya lebih cepat.
Sebuah kekurangan dalam bakat. Sebuah bug.
Aku mengembuskan napas perlahan, mataku kembali menatap pusaran api di luar penghalangku. Aku harus terus maju.
Memperluas persepsiku, aku mengamati medan perang di luar. Saat-saat seperti ini membuatku berharap bisa lebih seperti Steve.
“Sekarang, bagaimana aku bisa keluar dari ini?”
Situasinya tampak buruk. Bahkan debu yang beterbangan pun tampak terbakar. Angin menderu, dan alih-alih mereda, jumlah tornado, baik kecil maupun besar, justru bertambah.
Aku mengeluarkan tongkatku, menggenggamnya erat-erat sambil menyesuaikan beratnya dengan Essence. Tak ada gunanya memperumit masalah. Aku memutuskan untuk langsung saja melewatinya.
Penghalang angin apiku mengamuk di sekelilingku, melindungiku dari kobaran api.
Namun, setiap kali melangkah, mempertahankan kendali menjadi semakin sulit. Badai di luar sana menerjangku, menguji tekadku.
Lebih dari sekali, saya harus berhenti, berfokus sepenuhnya untuk menjaga agar penghalang saya tidak hancur atau lebih buruk lagi terseret ke dalam salah satu tornado api yang besar itu.
Inti Generator terisi penuh, dan tanpa ragu, saya menyalurkan semua energi ke Kekuatan. Kemudian, saya mengatur inti untuk terus menyerap, mendorongnya hingga batas maksimal.
Perjalanan tanpa henti itu membakar fokusku, tetapi ia juga melakukan hal lain, ia mempertajam kendaliku.
Setiap detik dalam kekacauan ini memaksaku untuk mempertajam cengkeramanku atas Esensi dan unsur-unsur, membuat tekadku semakin kuat.
Aku memutuskan untuk melatih kendaliku atas Esensi lebih dalam. Dengan memperluas persepsiku, aku memerintahkan Esensi di sekitarku untuk terbentuk.
Pertama, aku membentuk perisai melingkar. Sang Esensi menurut, dan dalam sekejap, sebuah cakram tembus cahaya yang bersinar selebar sekitar enam puluh sentimeter muncul di hadapanku.
Saya mengaktifkan [Pembentukan Esensi] dan mulai menyempurnakannya. Sedikit demi sedikit, saya memasukkan lebih banyak Esensi ke dalam perisai, memadatkannya hingga terasa padat dan stabil.
Setelah puas, aku membuat lapisan lain di depannya, mengulangi prosesnya. Lebih banyak Esensi, lebih banyak kompresi—menyamakan kepadatan perisai pertama. Fokusku terbagi antara kedua perisai dan penghalang angin yang mengelilingiku, mendorong kendaliku hingga batas maksimal.
Merasa tegang sekaligus puas dengan kemajuannya, aku membubarkan perisai-perisai itu dan membentuk kembali Esensinya menjadi anak panah. Totalnya empat.
Mereka melayang di depanku, tajam dan kokoh. Masing-masing panjangnya 75 cm, tebalnya 5 cm, penuh dengan kekuatan terkompresi.
Saya bergerak melewati badai api dengan kecepatan yang lambat dan stabil, bereksperimen dengan berbagai konstruksi Essence saat saya berjalan.
Terkadang, saya menggunakan Essence atmosfer, tetapi sebagian besar waktu, saya mengandalkan Essence yang saya hasilkan. Karena saya memiliki kendali lebih besar, memanipulasinya jauh lebih mudah.
Aku tak yakin berapa lama waktu telah berlalu, tetapi kemudian suara angin menderu tiba-tiba mereda. Mataku menyipit saat aku memperluas persepsiku, mengamati area itu.
Saya sudah hampir berada di tepi badai.
Sambil mengembuskan napas, aku membubarkan sabit yang telah kubentuk dan terus maju. 15 hingga 20 menit berlalu sebelum akhirnya aku keluar dari kekacauan itu.
Dengan satu pikiran, aku menekan peganganku pada penghalang itu, dan dengan suara mendesing tajam, pusaran api dan angin itu lenyap.
Saya meluangkan waktu sejenak untuk melihat sekeliling. Pemandangan di hadapan saya bukan sekadar reruntuhan, melainkan sisa-sisa pangkalan militer.
Tembok-tembok menjulang tinggi berdiri di kejauhan, hancur dan terluka akibat pertempuran masa lalu. Kawah-kawah menganga di tanah di depan mereka, dalam dan bergerigi. Tanah retak dan terbakar, aroma abu pekat memenuhi udara.
Bekas pedang. Bekas hangus. Medan perang yang membeku dalam waktu.
Esensi di sini bahkan lebih padat daripada di area sebelumnya, dan dilihat dari langitnya, hari sudah hampir sore.
Dengan tetap menjaga ketajaman indraku, aku melangkah melewati tembok yang rusak dan memasuki pangkalan.
Di balik tembok-tembok, sisa-sisa bangunan besar tampak menjulang, barak-barak yang robek, menara-menara pengawas yang runtuh, dan bangunan-bangunan terbelah dua, lantai-lantai atasnya kini tak lebih dari puing-puing yang berserakan di tanah.
Kawah-kawah besar menghiasi pemandangan, sebagian terisi puing, sebagian lagi bersih seperti luka terbuka di bumi.
Jejak samar energi yang tersisa berkelap-kelip di udara, sisa-sisa pertempuran apa pun yang pernah terjadi di sini.
Aku melangkah lebih jauh ke dalam reruntuhan, melangkahi senjata-senjata yang rusak, baju zirah yang hancur, dan benteng-benteng yang terbengkalai.
Jalan setapak itu retak-retak dan tidak rata, terpecah-pecah akibat kekuatan penghancuran yang dahsyat.
Aku menoleh, mengamati reruntuhan, saat sesuatu yang aneh berkelebat di tepi persepsiku.
Jejak yang dalam dan meresahkan, yang terasa terlalu terstruktur untuk menjadi kehancuran acak. Alisku berkerut.
Saya perlu melihat lebih dekat.
Melangkah maju, aku melangkah hati-hati di atas medan yang tidak rata, sepatu botku berderak menghantam pecahan batu dan puing-puing hangus. Semakin dekat, pemandangan di hadapanku semakin jelas, dan aku berhenti di tepi sebuah kawah raksasa.
Kawah itu sendiri bukanlah masalahnya.
Masalah sebenarnya adalah bentuknya.
Panjangnya lima puluh kaki dan kedalamannya hampir sepuluh kaki, retakan di tanah itu bukanlah ledakan acak atau bangunan yang runtuh.
Bentuknya seperti cakar. Cakar yang besar dan mengerikan.
Aku menatapnya, pikiranku berusaha keras mencerna betapa besarnya apa pun yang menyebabkan ini. Alurnya tajam dan jelas, seolah ada sesuatu yang menancapkan cakarnya dalam-dalam ke tanah dan menyeretnya menembus batu padat seolah-olah batu itu bukan apa-apa.
Aku menghembuskan napas perlahan, jari-jariku mencengkeram tongkatku erat-erat.
Ini adalah bekas luka yang ditinggalkan oleh sesuatu yang cukup kuat untuk mengukir medan perang seperti tanah liat.
Pikiranku melayang kepada para prajurit yang pernah bertempur di sini.
Para komandan yang tadinya berdiri teguh melawan monster entah apa pun, kini telah meninggalkan tempat ini. Apa yang mereka hadapi? Bagaimana mereka bisa melawan sesuatu sebesar ini? Apakah mereka menang? Ataukah tempat ini jatuh karena mereka tak mampu menghentikannya?
Saat aku mengamati bekas cakaran besar itu, persepsiku tiba-tiba berkobar. Sebuah riak dalam Esensi. Sebuah gangguan.
Kepalaku menoleh ke kanan. Insting mengambil alih, aku mengubah posisiku, mengangkat tongkatku ke depan, siap menangkis apa pun yang datang.
Namun mataku tidak melihat apa pun.
Namun, saya bisa merasakannya.
Sesuatu sedang bergerak ke arahku.
Esensi di sekitarku bereaksi seperti air ketika sebuah batu dilemparkan ke dalamnya, gelombang menyebar keluar dari kehadiran yang tak terlihat.
Tetapi tidak ada seorang pun.
Genggamanku pada tongkat itu makin erat.
