Kelompok ekspedisi itu berlari menembus hutan dengan saudara Quintin berada di tengah. Sayangnya, karena fisik putra dan putri seorang bangsawan pedagang yang bertubuh lebih kecil, mereka tidak sebugar yang lain, yang menyebabkan kelompok itu berlari dengan kecepatan lebih lambat. Karena itu, para prajurit buas yang mengeluarkan suara seperti binatang perlahan mengejar mereka.

“Kau, dan kau, tahan mereka!” perintah Kastan kepada dua pengawal. Dua pengawal berseragam putih dan abu-abu itu patuh tanpa bertanya dan mulai memisahkan diri dari kelompok itu dan memberi waktu berharga bagi kelompok ekspedisi itu.

Kelompok itu terus berlari, tetapi jumlah mereka semakin sedikit setiap kali Kastan mendengar suara-suara binatang yang dibuat manusia semakin dekat. Namun, entah bagaimana, pengiriman penjaga membuahkan hasil. Suara-suara itu akhirnya menghilang saat mereka keluar dari hutan dan di depan mereka, mereka disambut oleh aliran air lembut yang datang dari sungai kecil.

Hanya ada beberapa lusin penjaga dan beberapa tentara bayaran yang tersisa bersama mereka, kurang dari setengah jumlah asli mereka yang pertama kali datang ke sini. Saat mereka berjalan menuju sungai kecil, beberapa tentara bayaran menenggelamkan kepala mereka ke dalam air dan minum seolah-olah tidak ada hari esok. Namun, para penjaga Quintin hanya berdiri diam di tempat sampai Kastan memberi mereka lampu hijau sebelum mereka maju dan mengambil air untuk diminum.

Kastan membawa kantung air di pinggangnya dan memberikannya kepada Luna, yang masih berusaha mengatur napas. Setelah meminumnya, dia kembali melihat ke hutan.

Silas juga baru saja selesai minum air dari kantung airnya sendiri, memperhatikan tatapan mata saudara perempuannya dan berkata, “Luna, jangan khawatir tentang para penjaga. Tugas mereka adalah melindungi kita dan jika mereka harus mati karena melakukannya, biarlah.”

“Aku tahu, Silas,” kata Luna. Sekali lagi meneguk air sebelum menyerahkannya kepada Kastan. “Tapi bukan para penjaga yang ingin kutemui. Melainkan Merlin.”

Alis Silas berkedut. Ia berkata, “Mengapa kau begitu peduli padanya?”

Luna mendesah dan berkata, “Itulah sebabnya ayah tidak memberimu wewenang atas bisnisnya, Silas. Tidakkah kau lihat betapa hebatnya dia sebagai seorang pejuang dan terlebih lagi, Merlin adalah seorang penyihir! Dia tak ada duanya. Tahukah kau betapa langkanya menemukan seorang penyihir di tujuh kerajaan? Aku yakin Merlin adalah murid seorang penyihir yang telah menutup diri dari dunia.”

“Begitu ya.” Alis Silas mengendur. “Kurasa aku masih terlalu kurang pengalaman. Pokoknya, lihat ini.”

Silas mengambil sebuah kantong dari punggungnya dan menunjukkannya kepada Luna. Ia tidak membukanya, tetapi jelas ada sesuatu yang hidup di dalamnya yang membuka kantong di punggungnya dan menunjukkan sesuatu yang membuat Luna tersenyum.

“Benarkah? Pantas saja orang-orang hutan mengejar kita,” kata Luna.

Beberapa menit telah berlalu dan untungnya, tidak ada serangan yang terjadi setelahnya. Asur kembali dari pengintaian meskipun bahunya terluka.

“Ada ide di mana kita berada?” tanya Kastan.

“Ya, berdasarkan lokasi umum tempat kita berakhir dan dua gunung di kejauhan, saya yakin sungai ini mengarah ke barat laut Venta, kita hanya perlu mengikuti hilir sungai dan saya yakin kita akhirnya akan menemukan jalan kembali.” kata Asur.

“Ada tanda-tanda Merlin?” tanya Luna.

“Maaf, tapi tidak ada,” kata Asur sambil menundukkan kepalanya.

“Kerja bagus, Asur,” kata Kastan. “Semuanya, berkumpul. Kita akan menuju ke selatan dan mengikuti sungai!”

Para penjaga dari Keluarga Quintin berdiri dan menyiapkan perlengkapan mereka. Namun, para pejuang bayaran memiliki cerita yang berbeda. Mereka semua saling memandang, tampak putus asa.

“Orang-orang kuat Venta, aku berjanji bahwa jika kalian tetap bersamaku dan melindungi kami sampai kita mencapai Venta, aku akan melipatgandakan bayaran yang telah kuberikan sebelumnya,” kata Luna. Namun, semangat para lelaki itu benar-benar hancur. Mereka tidak berdiri karena mereka menundukkan kepala.

“Uang tidak ada gunanya kalau kita mati! Seberapa yakin kamu bahwa kita akan kembali hidup-hidup?” tanya salah satu petarung bayaran.

Kastan melangkah maju dan menghunus pedangnya. Ia mengarahkannya ke orang yang baru saja berbicara dan berkata, “Yang kutahu adalah kita masih hidup. Dan aku ingin tetap seperti itu. Kau harus tetap di sini dan mati lemah atau kau bertarung dengan kami dan kau mungkin harus hidup atau mati dalam pertempuran. Mana yang benar?”

Kastan lalu mengulurkan tangannya, mengarahkan pedang itu menjauh. Pria yang baru saja berbicara itu meraih tangan Kastan dan berkata kepada Luna, “Kau sudah berjanji. Tiga kali.”

Luna menjawab, “Aku menepati janjiku sebagai putri Keluarga Quintin.”

Kelompok ekspedisi itu kembali berjalan di sepanjang tepian sungai. Namun, begitu mereka mulai bergerak, suara-suara orang buas kembali bergema di daerah itu.

“Cepat, mereka datang! Susun formasi!” perintah Kastan.

Belasan prajurit Chrutin muncul dari hutan, membawa tombak tulang dan busur serta anak panah yang terbuat dari batu. Pertempuran jarak jauh dimulai saat para Chrutin melemparkan tombak dan menembakkan anak panah mereka. Ekspedisi tersebut tidak dapat membalas karena mereka tidak memiliki senjata jarak jauh. Namun, dinding perisai mereka menghalangi proyektil yang datang, membuat mereka aman.

Formasi itu tetap bertahan saat mereka mencoba mundur dari pasukan Chrutin. Namun, sekelompok prajurit Chrutin lainnya muncul di dekat arah aliran sungai, akhirnya mengepung kelompok ekspedisi itu.

Para prajurit Chrutin yang berada di dekat aliran sungai menyerbu masuk, namun saat mereka melakukannya, aliran air yang deras berputar dan naik dari tepi sungai, menciptakan badan air tebal menyerupai ular, menghantam para prajurit yang menyerbu.

[Percikan cambuk]

Sosok lain melompat keluar dari pepohonan. Melihatnya, Luna berseru, “Merlin!”

“Ke ri…”

“Apa?” teriak Luna kembali saat perasaan panik muncul dalam dirinya.

“Seberangi sungai! Ada sesuatu yang datang!”

Akhirnya, kata-katanya terdengar lengkap di telinga mereka. Dan karena ia telah membuktikan dirinya sebelumnya, tidak ada seorang pun yang meragukan kata-kata Merlin.

Mereka bergegas ke sungai, dan Emery menggunakan whip splash sekali lagi untuk mengusir para prajurit Chrutin yang datang dari kedua sisi. Tidak lama setelah mereka menyeberangi sungai, Luna dan yang lainnya terkejut melihat sosok mengerikan keluar dari hutan.

Serigala raksasa dengan bulu hitam dan merah. Tubuhnya dua kali lebih besar dari manusia biasa dan taringnya yang besar tampak seolah-olah dapat merobek kepala seseorang hanya dengan satu gigitan.

Semua orang terbelalak kecuali Emery, yang bisa merasakan hubungan yang lebih kuat dibandingkan dengan orang-orang yang pernah bertarung dengannya.

Karena ini adalah makhluk mistis, Emery menggunakan simbol khusus di tangannya. Sebuah informasi memasuki pikirannya yang mengatakan:

[Makhluk gaib]

Catatan Penulis

Saya minta maaf karena tidak dapat membuat bab tambahan akhir pekan ini. Pekerjaan menjadi tantangan selama minggu pertama setelah liburan, terima kasih atas kesabaran Anda. Pasti akan memberikan bab tambahan minggu depan. Omong-omong, jangan lupa mampir dan bergabung dalam diskusi di saluran discord, klik tautan dari situs web www.doomsdaypillars.com. Terima kasih