Emery kembali ke wujud normalnya dan tetap diam di tanah. Darah di lengan kanannya yang terputus terus mengalir ke tanah ketika suara yang dikenalnya bergema di benaknya.

“Huh… Kau benar-benar tidak ada harapan, Nak,” kata suara itu dengan nada rendah.

“Kenapa? Kenapa setiap kali kau mengatakan sesuatu, selalu saja kau mengejekku. Tidakkah kau lihat aku sudah berusaha sebaik mungkin?” kata Emery dengan geram.

“Mengapa kau tidak merenungkan tindakanmu, Nak? Lihatlah dan tanyakan pada dirimu sendiri, berapa kali kau berhasil keluar di saat yang genting seperti ini hanya untuk diselamatkan oleh keberuntungan semata? Kau tidak akan selamat kali ini,” jawab suara itu.

“Haha, tapi setidaknya kali ini, aku menang!” Tawa Emery terhenti sebelum ia meringkuk kesakitan. Pandangannya semakin kabur dan suara dari sekitarnya semakin menghilang.

“Ini jelas bukan kemenangan…” balas suara itu, jelas kecewa.

“Bukankah dia yang berlari? Kurasa aku bisa bilang aku menang dengan adil,” kata Emery meyakinkan dirinya sendiri sebelum batuk darah.

“Kau tahu dia akan kembali dan dia masih hidup. Berdasarkan apa yang kurasakan darinya sebelumnya, dia setidaknya harus menjadi seorang acolyte tingkat 6, dan agar dia bisa hidup selama itu, dia juga harus memiliki mantra penyembuhan. Sedangkan untukmu, kau mungkin sudah mati begitu dia kembali,” jelas suara itu.

“Hahahaha — batuk batuk — mungkin kau benar… Hahahaha, ini sangat lucu… Aku berbicara pada diriku sendiri. Aku juga menjadi gila…”

“Nak… belumkah kau menyadarinya? Kau tidak berbicara pada dirimu sendiri…” kritik suara itu.

“Begitukah? Kalau begitu, siapakah kamu? Ayolah, dengarkan aku di saat-saat terakhirku,” tegur Emery.

“Aku Killgragah, Sang Pelindung Khaos! Kau harus mengingat namaku yang agung karena kebesaranku dulu dan sekarang ditakuti oleh seluruh galaksi!” seru suara itu.

Emery tertawa terbahak-bahak. “Hahaha… Ya Tuhan… Aku benar-benar sekarat… Imajinasiku jadi liar!”

Sekali lagi, paru-paru Emery mengeluarkan batuk-batuk yang dipenuhi darah saat ia mencabut belati hitam legam dari dadanya. Tidak butuh waktu lama baginya untuk merasakan semua kehangatan keluar dari tubuhnya, hanya rasa dingin yang tersisa. Semua hal itu terekam dalam kepala Emery sebelum terjun ke dalam kegelapan abadi yang disebut kematian.

Atau begitulah yang dia pikirkan…

Sesaat kemudian, tak jauh dari situ terdengar suara umpatan seorang perempuan, diiringi bunyi ranting patah dan suara hentakan keras.

Seperti yang dikatakan Killgragah, dia tidak mati dan kembali untuk menyelesaikan urusannya.

Namun pada saat itu juga, tiba-tiba terdengar dengungan yang memekakkan telinga yang menyebabkan sakit di kepala Emery, membuatnya membuka mata hanya untuk mendapati apa yang seharusnya menjadi langit terbuka yang terhalang oleh dedaunan pohon telah berubah menjadi apa yang tampak seperti langit-langit yang terbuat dari batu.

Emery bangkit berdiri, duduk, lalu berseru, “A-apa yang baru saja terjadi?”

Dia melihat sekeliling, bingung. Dia tampak berada di dalam terowongan seperti gua. “Apakah aku bermimpi lagi? Atau aku sudah mati? Tidak, ini—”

Rasa sakit yang berdenyut-denyut menjalar ke bahu kanannya dan dadanya. Emery mencengkeram bahunya dengan lengan kirinya sambil terengah-engah sambil menggertakkan gigi dan menggerutu, “Urrgghh!”

Rasa sakit ini terlalu nyata bagi Emery untuk menganggap bahwa ia telah meninggal atau bermimpi. Satu-satunya penjelasan yang dapat ia berikan adalah bahwa ia sekali lagi dipindahkan ke suatu tempat atau semacamnya.

Akhirnya, rasa sakitnya mereda hingga ia bisa menahannya. Ia mencoba berdiri dengan kakinya yang goyang, menggunakan dinding sebagai tumpuan.

Begitu dia menstabilkan pijakannya, masih bersandar di dinding, dari kegelapan sebuah suara yang dikenalnya bergema di udara dan berkata, “Nak…”

Emery mencoba mengintip ke dalam kegelapan yang tampak seperti jurang yang tak berujung. Ia tidak dapat melihat apa pun, jadi ia berteriak. “Killgragah? Kaukah itu? Kau di mana?”

Kini setelah ia sadar kembali, Emery merasa seperti pernah berada di sini sebelumnya dan sama seperti saat itu, tubuhnya kini juga memancarkan cahayanya sendiri untuk memberikan penglihatan pada sekelilingnya.

Ia memutuskan untuk berjalan ke arah suara itu, dan saat ia berjalan dengan susah payah di sepanjang jalan setapak, ia nyaris tidak dapat melihat bayangan mengerikan, dan semacam api hitam yang menerangi terowongan. Emery berpikir dalam hati bahwa apa pun yang akan terjadi, akan terjadi, dan melanjutkan untuk keluar dari terowongan.

“Aku di sini,” kata suara di atas kepala Emery.

Emery mendongak dan melihat spesies yang hanya ada dalam cerita-cerita mistis. Ukurannya setidaknya sepuluh kali lipat dari kuda perang, lehernya terentang seperti ular yang terhubung dengan dadanya yang besar. Keempat tungkainya, dua di belakang berfungsi sebagai kaki, dan dua di depan yang terhubung dengan sayapnya membentang setidaknya sepuluh kali lipat ukuran total naga.

Naga itu menggerakkan moncongnya yang runcing dan bersisik ke arah Emery. Jika ini adalah waktu yang lain, Emery mungkin akan ketakutan setengah mati atau membeku sampai-sampai ia tidak dapat menggerakkan satu inci pun ototnya. Namun, mengingat apa yang baru saja ia alami dalam suatu kejadian malang dan setengah menyerah, Emery tersenyum tipis saat ia berkata kepada makhluk mistis itu, “Haha… jadi, apakah ini caraku menuju akhirat? Apakah kau akan memakanku sekarang?”

“Haruskah aku?” kata suara naga yang menggelegar. Naga itu membuka mulutnya yang lebar dan Emery hanya berdiri diam sebelum kilatan api muncul di dalam mulutnya dan menyemburkan energi tak terlihat seperti embusan angin, mendorong Emery hingga berlutut.

“Hei! Apa kau baru saja meludahiku?” kata Emery dengan marah sambil berdiri tanpa masalah. Baru kemudian ia menyadari bahwa nyeri berdenyut di bahu kanannya menghilang dan dadanya yang berdarah tertutup, tampak seperti sudah mati sebelumnya. Selain itu, gelombang energi menyegarkan semangatnya yang lelah sehingga ia merasa seperti kembali ke dirinya yang dulu.

“Hahahaha! Bersyukurlah, Nak, karena kau telah diberkati oleh Killgragah yang hebat, perkasa, agung, dan berkuasa!” seru sang naga, seolah-olah memuji dirinya sendiri dengan menggunakan deskripsi yang sama.

Emery sedikit pusing karena berbicara dengan naga narsis ini. Namun, rasa terima kasih tetaplah pantas, jadi Emery berkata, “Terima kasih, Killgragah. Tapi jika kau begitu kuat, mengapa kau tidak bisa menumbuhkan kembali tanganku?”

“Sayang sekali aku tidak tahu mantra semacam itu,” jawab Killgragah segera sambil bergerak ke sana kemari.

Emery melihat rantai berdesir di belakang kaki Killgragah. Ia berkata, “Bagaimana mungkin orang yang hebat dan berkuasa dirantai?”

“Aku tidak mau membicarakannya!” bentak Killgragah sambil sekali lagi bergerak ke sudut.

Emery berhenti mendesak masalah itu dan mengalihkan perhatiannya ke tempat lain. Sambil melihat ke sekeliling ruangan, ada dua hal yang menarik perhatiannya. Di satu sisi ruangan ada jendela besar sementara di sisi yang berlawanan ada pintu yang agak besar.

Ia pertama kali berjalan ke arah pintu yang sangat besar sehingga ia merasa seperti seekor semut saat berdiri beberapa langkah dari pintu itu. Ketika ia mendekat, sebuah kekuatan tak terlihat mendorongnya dan tidak peduli seberapa kuat Emery mengerahkan seluruh tenaganya, ia tidak dapat mendekat satu kaki pun.

“Kau tak akan mampu mendekati apalagi membuka pintu itu dengan pemahamanmu tentang unsur-unsur alam saat ini, Nak,” komentar sang naga.

Emery membuka mulutnya untuk bertanya apa isi di dalamnya, tetapi mengurungkan niatnya. Ia merasa bahwa tidak peduli seberapa banyak ia bertanya, naga itu mungkin akan berkata untuk membuktikan kemampuannya dengan membukanya sendiri.

Ia kemudian mundur selangkah dan menuju ke jendela. Melalui jendela, ia dapat melihat hutan tempat ia baru saja bertarung dengan wanita yang seharusnya menjadi Nenek. Faktanya, wanita itu juga ada di sana sambil berlarian dan melihat ke balik setiap pohon atau di bawah reruntuhan pohon untuk mencarinya.

“Killgragah!” kata Emery sambil menggertakkan gigi.

“Jangan repot-repot. Dia tidak bisa melihatmu, dan kamu juga tidak bisa keluar,” jawab sang naga sambil duduk dengan tenang.

“Apa maksudmu? Apakah kau menjadikan aku tawanan di sini?” tanya Emery.

“Apakah pikiranmu sesederhana itu, Nak?” geram sang naga.

“Kalau aku bukan tahanan, lalu apa? Kenapa aku di sini? Tempat apa ini?” tanya Emery.

Naga itu berdiri dan merentangkan sayapnya seolah-olah sedang meregangkan tubuh. “Saat ini, kau berada di dalam ruang yang diciptakan oleh Khaos, Sang Penguasa Kegelapan, Penguasa Bayangan.”

Emery mengernyitkan alisnya, tidak mengerti sedikit pun apa yang baru saja dijelaskan Killgragah.

“Adapun alasan mengapa kau tidak bisa keluar, itu hanya karena kau tidak memiliki kekuatan yang cukup untuk melakukannya. Seperti yang kukatakan sebelumnya, kau terlalu lemah,” ejek sang naga.

Emery mengepalkan tinjunya. Sekali lagi, ia ingin mengutarakan pendapatnya kepada naga itu, tetapi ia menenangkan diri sebelum bertanya, “Kalau begitu, katakan padaku. Bagaimana aku bisa masuk ke sini pertama kali? Kurasa itu kau?”

“Benar, aku menghabiskan banyak energi dan melanggar peraturan dengan membiarkanmu masuk,” jawab sang naga sambil menguap.

Emery melepaskan tinjunya. Ia mencoba menahan keinginan untuk bertanya mengapa, tetapi ada sesuatu di dalam benaknya yang mengatakan bahwa itu bukanlah hal yang tepat untuk ditanyakan selanjutnya. Sebaliknya, bukankah ia seharusnya bersyukur bahwa Killgragah ini benar-benar telah berusaha keras untuk menempatkannya di ruang spasial ini? Setelah menenangkan diri sekali lagi, ia bertanya, “Jadi, Killgragah. Apa yang harus kulakukan sebelum aku bisa keluar dari sini?”

Mata sang naga berbinar-binar, seolah Emery akhirnya mengajukan pertanyaan yang tepat. Killgragah berkata, “Cukup sederhana. Kembangkan pemahamanmu tentang unsur-unsur hingga kau cukup kuat.”

“Seberapa kuat yang kita bicarakan?”

“Sampai kau menjadi magus, tentu saja. Aku sudah melihat bakatmu, jadi itu mungkin akan memakan waktu sekitar lima hingga sepuluh tahun dalam waktu manusia.”

“Sepuluh tahun?!”