Emery mengaduk ramuan alkimia baru di dalam kuali yang baru saja dibuat Nenek sementara Lanzo berdiri di samping menghitung stok herbal dalam keranjang sebelum keluar untuk mencari lebih banyak herbal. Nenek tersenyum hangat padanya tetapi ketika dia melihat dan melihat pantulan Nenek di isi kuali, wajah wanita tua yang lembut itu digantikan oleh wanita berambut putih berminyak dengan wajah penuh bisul dan kerutan, dan dengan mata yang tampaknya akan keluar dari rongganya. Dia menoleh ke arahnya dan memang itu adalah wanita tua yang mengerikan itu. Asap hitam muncul dari tangannya dan Nenek mulai terkekeh dengan senyum jahat. Emery kemudian tersentak bangun kembali ke dunia nyata.

Di sini Emery berbaring di meja sambil menatap langit-langit bundar yang terbuat dari jerami dan kayu. Sama seperti saat pertama kali ia terbangun di gubuk Nenek. Ada aroma tanaman obat yang kuat tetapi ada juga bau busuk, yang mungkin berasal dari mayat-mayat di luar. Namun, momen ini tidak seperti pengalaman pertamanya, saat itu memiliki suasana yang hangat tetapi sekarang memiliki aura dingin, gelap, dan mematikan yang merasuki sekelilingnya. Itu adalah kebalikan total, ingatannya yang jauh, dibandingkan dengan situasinya saat ini.

Gelombang jarum yang menusuk seperti semut merayapi sekujur tubuhnya. Racun itu masih berlaku saat ia mencoba menggerakkan seluruh tubuhnya, tetapi hanya jari kelingkingnya yang mampu membuat gerakan kecil, tidak ada yang berarti. Namun, ia dapat menggerakkan matanya dan samar-samar dapat melihat di tepi penglihatannya empat siluet yang diterangi oleh beberapa lilin redup yang berdiri di tepi meja dan tungku yang menyala tempat kuali berada.

Salah satu mayat adalah mayat seorang wanita, yang terbaring di samping seorang pria kekar lainnya, yang kemungkinan besar adalah Obed dan istrinya yang sudah meninggal. Adapun Jacob dan Lanzo, mereka lebih dekat dengannya dan setelah memeriksa dada mereka dengan saksama, ia melihat mereka sedikit terengah-engah dengan mata tertutup.

Sekali lagi ia berjuang untuk melepaskan diri dari ikatan itu, tetapi sia-sia saja, tidak peduli seberapa keras ia memerintahkan tubuhnya untuk bergerak. Kemudian siluet Lanzo berdesir, Emery berbisik, “Lanzo! Hei, Lanzo! Bangun!”

“Dia tertidur lelap, sayangku. Aku cukup terkejut melihatmu sudah pulih. Penyembuhan tubuhmu sungguh menakjubkan,” kata Nenek dengan seringai nakal saat memasuki ruang alkimia. Dia pertama-tama menghampiri Lanzo, membelai pipinya, sebelum beralih ke Emery. “Ngomong-ngomong sayang, sepertinya kau bukan bocah biasa yang ditemukan di hutan, kan?”

Dia kemudian menerkamnya dan mencengkeram pipinya, memaksa matanya untuk menatap langsung ke matanya. Setelah dia tampaknya telah memastikan apa yang ingin dia ketahui, dia melepaskan tangannya yang kurus dan berkata, “Sedikit hijau. Jadi, itu sebabnya. Kamu seorang Peri. Maukah kamu memberitahuku nama orang tuamu?”

Emery tetap diam karena dia sekarang bisa menggoyangkan jari kakinya.

“Bagaimana kalau nama ibumu saja?” tanya perempuan tua itu.

Awalnya dia tidak berminat untuk menjawab, tetapi saat Nenek menanyakan nama ibunya secara spesifik, dia berkata, “Apa pentingnya?”

Nenek mengangkat tangannya dan berkata, “Sebenarnya, kamu benar. Tidak usah repot-repot. Itu tidak penting.”

“Nenek…” katanya lelah. “Mengapa nenek melakukan ini?”

Selama beberapa saat, Nenek tampak hendak menjawab tetapi hanya suara hentakan lantai kayu yang pelan di kakinya yang menjawab. Dia berdiri di depan Jacob yang tak sadarkan diri dan meraih wadah yang ada di sampingnya. Dia mengangkatnya, menyendok tangannya ke dalam lalu menggosokkannya ke lengan, kaki, dan kepala Jacob. Emery memperhatikan saat zat merah encer dari wadah itu, beberapa di antaranya tampak sudah membentuk bongkahan, dioleskan ke Jacob. Tidak butuh waktu lama bagi Jacob untuk tertutupi di seluruh tubuhnya kecuali dadanya ketika aroma logam baru tercium di udara. Nenek bergerak mendekati Jacob lalu menggambar lingkaran dengan bintang bersisi enam di dada Jacob dan mulai mengambil belati kecil berwarna hitam legam.

Saat mengangkat belati itu, dia mengucapkan mantra yang asing di telinga Emery sebelum menusuk Jacob tepat di tengah-tengah apa yang telah dia gambar. Emery ingin memejamkan mata tetapi menolak untuk mengalihkan pandangannya sambil melihat Jacob tiba-tiba terbangun dan meringis.

Tubuh Jacob mulai kejang-kejang hebat dan beberapa detik kemudian, aliran darah putih yang melengking keluar dari lubang-lubangnya; mulut, hidung, telinga, termasuk mata hingga akhirnya masuk ke rahang nenek yang terbuka lebar. Setelah tidak ada lagi yang keluar dari lubang-lubang Jacob, barulah ia berhenti gemetar dan menjadi kering, tampak mirip dengan mayat-mayat yang dikubur Obed di samping gubuk Nenek.

Ritual yang tidak masuk akal itu membuat bulu kuduk Emery berdiri karena hanya ada satu penjelasan yang masuk akal dalam benaknya. Dia baru saja menghisap nyawa seseorang. Ratapan Jacob bergema di dalam kepala Emery. Tetua desa Mistshire meninggal begitu saja.

Dia meletakkan belati hitam legam itu dengan hati-hati di atas meja dan meskipun jarak pandang di ruangan itu hampir tidak ada, Emery telah melihat bagaimana tubuhnya bergetar karena kegirangan.

“Kau… kau… Apa yang kau lakukan pada lelaki tua Jacob?” tanyanya.

Nenek mengangkat mayat Jacob yang tak bernyawa dan menoleh ke Emery. Rambut putihnya yang berminyak menjadi lebih tebal dan sedikit lebih gelap setelah dia memakan jiwa seseorang. Dia berkata dengan suara yang tidak terlalu sengau, “Aku adalah wabah, sayangku. Kutukan bagi semua makhluk hidup.”

Bibirnya melengkung ke atas sebelum keluar dari ruangan. Setelah kembali tanpa Jacob di tangannya, dia berlutut di hadapan Lanzo dan meletakkannya di atas meja. Dia merobek kemejanya dengan belati.

“Tidak, kumohon jangan… Nenek, berhenti. Jangan lakukan ini. Jangan padanya…” pinta Emery. Sekali lagi Nenek bekerja dalam diam dan tidak menghiraukan Emery. Ia buru-buru mencoret darah dari wadah lain yang telah disiapkannya dan setelah semua persiapan selesai, ia menjilat bibirnya dan mengangkat belati itu.

“Nenek! Itu Lanzo, dia lebih peduli padamu daripada siapa pun. Jangan lakukan ini padanya!”

Nenek itu menunduk, tetapi berhenti di tengah jalan. Kemudian dia berkata, “Ahh… Lanzo sayang… Aku lihat kamu sudah bangun. Kenapa kamu tidak mengatakan apa-apa?”

Emery akhirnya mampu membalikkan tubuhnya ke samping dan melihat Lanzo membuka matanya.

Lanzo gemetar, matanya basah. “A-aku takut…”

“Aww, nggak apa-apa takut, Nak. Jangan khawatir, ini akan segera berakhir…” katanya dengan nada menggurui.

“Nenek, aku takut mati. Tapi aku juga takut mengetahui kebenarannya. Tapi, maukah kau memberitahuku?”

“Tentu saja, silakan tanya apa saja padaku, Lanzo sayang,” jawab Nenek.

“Katakan yang sebenarnya kali ini. Apakah itu kamu?”

“Ya, kamu benar,” kata Nenek.

“Aku… mengerti…” Hanya kata-kata itu yang bisa keluar dari tenggorokan Lanzo.

Awalnya Lanzo diam seperti batu, lalu sedikit gemetar, tetapi sekarang, dia tenang lagi. Dan seperti gunung berapi, Lanzo meletus, “Aku memperlakukanmu seperti ibuku!”

“Kekeke, aku tidak pernah menjadi ibumu! Berbahagialah sekarang karena kamu bisa bersatu kembali dengan keluargamu!” jawabnya dan menancapkan belati hitam legam itu langsung ke dada Lanzo.

Lanzo sempat melirik mata Emery yang menoleh untuk melihat, dan Emery bisa merasakan ketakutan dan keputusasaan di mata Lanzo. Emery berteriak, memohon Nenek untuk menghentikan kegilaan ini, tetapi pisau itu tetap tertusuk di dada Lanzo. Dan di saat-saat terakhirnya, Emery dan Lanzo saling menatap saat wajah Lanzo perlahan memucat. Jantung Emery berdebar kencang. Lanzo sekarat.

Dia melolong kesakitan saat aliran putih itu juga keluar dari tubuhnya dan ditelan oleh rahang Nenek yang terbuka tak berperikemanusiaan sebelum jatuh lemas, tak bernyawa. Nenek tertawa terbahak-bahak setelah melihat bayangannya di kuali. Sekali lagi dia menoleh ke Emery dengan wajah yang kini bersih dari kerutan dan mata yang tidak lagi melotot.

“Kenapa, Nenek, kenapa!” teriak Emery sambil menangis.

“Bukankah sudah jelas? Semua kerja keras ini hanya untuk mendapatkan masa mudaku hahaha—hah?

Nenek berhenti tertawa terbahak-bahak dan menyentuh pipinya dengan jarinya yang terlihat tidak terlalu kurus.

“Mengapa air mataku menetes?” katanya pada dirinya sendiri sebelum menyekanya. “Tidak masalah, kaulah yang berikutnya, Emery sayang. Kau akan menemani Lanzo-ku yang malang.”

Rasa mati rasa masih menyelimuti Emery, tetapi api yang berkobar di dalam dirinya belum padam. Sekarang, ia bisa merasakan genggaman Nenek, yang terasa lebih kuat daripada pria dewasa pada umumnya.

Pada saat ini, ia mulai membenci dirinya sendiri saat nenek itu membantingnya ke atas meja. Ia benci betapa tidak berdayanya ia saat Nenek merobek bajunya, memperlihatkan dadanya yang penuh luka; ia benci bagaimana ia hanya bisa melihat nenek itu mengolesi darah padanya; ia benci betapa naifnya ia saat Nenek mengangkat belatinya dan bersiap untuk membunuhnya.

Emery meraung sementara darah di nadinya mulai mendidih. Gelombang energi meledak dalam dirinya. Rambut di tubuhnya tumbuh dengan cepat, giginya menjadi lebih tajam, telinganya mulai seperti telinga serigala dan kukunya berubah menjadi cakar. Kemudian dadanya yang telanjang mulai memancarkan cahaya hitam sebelum membentuk semacam ukiran bergelombang yang menyebar dari dadanya yang terluka hingga ke pipinya.

[Garis keturunan peri diaktifkan]