Kereta kuda itu bergoyang di jalan masuk berbatu pemukiman Mistshire saat melewati gerbang kayu. Ketiganya menjulurkan leher untuk melihat setitik api unggun yang menyala atau bahkan siluet seseorang.

“A-apa yang terjadi? Di mana semua orang?” seru Lanzo, menghentikan kereta. Dia melompat keluar dan bergegas menuju gubuk terdekat.

“Jacob!” Emery memanggil sambil keluar dari kereta kedua dan mengejar lelaki tua itu. Lanzo mengikutinya, meskipun agak pincang di belakang, tetapi kedua anak muda itu telah menghunus pedang mereka, untuk berjaga-jaga jika ada bahaya yang mungkin menghampiri mereka.

“Hei! Ada orang di sana!” Teriakan Jacob yang teredam terdengar dari gubuk itu, tetapi hanya keheningan yang mencekam yang menjawab. Emery hampir menabrak Jacob, tetapi Jacob tidak menghiraukannya sedikit pun saat ia memasuki gubuk lainnya.

Emery dan Lanzo memasuki gubuk kedua, tempat Jacob tampak sudah terbalik di dalamnya, tetapi sama seperti gubuk pertama, selain kekacauan yang Jacob ciptakan, semua yang tampak berharga tetap tak tersentuh.

“Apakah perampok itu menyerang?” tanya Emery sambil melambaikan obornya agar bisa melihat lebih jelas.

“Aku rasa bukan itu masalahnya… tidak ada jejak kuda atau tanda-tanda pertempuran… ini terlihat seperti—”

Lanzo belum menyelesaikan kata-katanya ketika Jacob tiba-tiba berteriak, “Daisy, Greg, di mana kalian? Siapa pun! Bisakah kalian mendengarku, tolong…”

Jacob kali ini menerobos Emery dan Lanzo dan mulai memeriksa lebih banyak gubuk. Populasi Misthire seharusnya sekitar tiga puluh orang, tetapi setelah memeriksa sekitar selusin gubuk, bahkan satu orang pun tidak terlihat. Jacob kemudian duduk di tanah, mencoba mengatur napas. Dia berkata dengan terbata-bata, “K-kita pasti berpapasan dengan mereka di sepanjang jalan… hahaha… Ttt-mereka pasti pergi ke desa lain… Ya, itu mungkin…”

Emery tahu kata-kata ini hanyalah kata-kata penghiburan, dan meskipun ia hampir tidak mengenal orang-orang ini, ia sendiri mulai merasakan jantungnya berdebar kencang di dadanya. Pikirannya kemudian tenggelam saat Lanzo berbicara.

“Ayo, masih ada satu tempat yang belum kita periksa,” kata Lanzo sambil menatap Emery dengan pandangan penuh arti. Emery mengangguk sebagai jawaban.

Kata-kata Lanzo hanya bermakna, tempat Nenek. Tidak seperti para pemukim Mistshire lainnya, gubuk Nenek terletak di ujung terjauh pemukiman di dekat pepohonan. Emery kemudian mengikuti langkah Lanzo yang pincang dan tergesa-gesa dengan obor yang hanya memberikan sedikit cahaya dari kegelapan yang tampaknya ingin menelan mereka hidup-hidup.

Saat kedua anak muda itu mendekati gubuk Nenek, bayangan samar bergerak dan suara penggalian memasuki persepsi mereka. Mereka menuju ke tempat yang tidak diketahui dan saat mereka sampai di sana, bayangan seorang pria sedang menyekop tanah dengan sesuatu yang tampak seperti sekop. Emery menyorotkan obor yang menyala ke orang itu dan melihat Obed, salah satu pemukim Mistshire, yang tampak tidak beres.

Emery berjalan mendekat dan saat hendak bertanya kepada Obed, cahaya obor menerangi tanah pemakaman yang luas. Matanya terbelalak melihat pemandangan itu saat perutnya bergejolak dan muncul rasa asam di dalam dirinya yang ingin keluar. Baru saat itulah bau busuk yang seharusnya menjadi bau mayat yang membusuk selama berminggu-minggu tercium di hidungnya. Lelaki dan perempuan tua, lelaki dan perempuan dewasa, baik muda maupun tua, yang semuanya merupakan penduduk pemukiman Mistshire tampak berada di dalam lubang itu. Mereka semua tampak telah mengering dan menua, hanya menyisakan tulang dan warna putih mata.

Lanzo baru saja menyusul Emery dan ketika tiba gilirannya untuk melihat, ia berlutut dan memuntahkan muntahan berbusa kehijauan.

“A-apa? B-bagaimana?” kata Lanzo sambil terengah-engah sambil menyeka mulutnya.

Jacob tiba tidak lama kemudian dan menunjukkan reaksi yang sama.

Emery berusaha menahan keinginan untuk menutup hidungnya. Ia membuka mulut untuk bertanya kepada Obed apa yang terjadi saat mereka pergi, tetapi mengurungkan niatnya dan membiarkan pria itu terus menangis.

Tepat saat Emery berbalik ke arah gubuk, pintu terbuka dan Nenek melangkah keluar. Dalam sekejap, Obed telah membuang sekop dan berlari ke arah Nenek.

“Bagaimana keadaan istriku!” Obed berlutut dan menarik jubah Nenek, tetapi wanita tua itu tetap diam dan menggelengkan kepalanya. Matanya menunjukkan kesedihan yang mendalam saat dia melihat Obed yang sekarang meratap dan memeluk istrinya yang malang di dalam gubuknya.

Jacob berdiri di hadapan Nenek dan bertanya, “A-apa yang terjadi? Apakah se-semua orang…”

Nenek mendesah berat saat ia duduk. Bahunya merosot saat ia menjelaskan bahwa saat ketiga orang itu pergi, semua orang di pemukiman itu mulai batuk-batuk, yang menyebar hanya dalam hitungan jam. Nenek bekerja tanpa henti membuat ramuan, tetapi meskipun ia sudah berusaha sekuat tenaga, satu per satu, para penghuninya segera tidak dapat bergerak dan meninggal.

Lanzo, yang berdiri di samping Emery, memasang ekspresi muram seolah teringat sesuatu yang mengerikan. Ia berkata, “Gejala-gejala ini… Nenek, tolong jangan bilang dia mengikuti kita…”

Nenek menggelengkan kepalanya sekali lagi dan membenamkan wajahnya di antara kedua tangannya. Dari situ, Emery bisa tahu bahwa itu adalah penyakit yang sama yang diderita keluarga Lanzo. Namun, lebih dari itu, tampaknya hal yang sama telah terjadi selama perjalanan mereka yang hampir dua tahun.

Nenek lalu berdiri dan mengaduk-aduk botol-botol yang tak terhitung jumlahnya sebelum menemukan tiga botol dengan isi berwarna kehijauan dan meminta keempat pria itu untuk meminum ramuan itu.

“Meskipun kalian tidak ada di sini saat kejadian itu, lebih baik minum ramuan ini sebagai pencegahan. Ramuan ini akan membantu kalian melawan penyakit,” katanya sambil menyerahkan ramuan itu kepada mereka.

Lanzo dan Jacob langsung menenggak ramuan itu, tetapi entah mengapa Emery merasa ada yang janggal di belakang kepalanya. Ia menatap ramuan hijau itu ketika sebuah ide liar melintas di benaknya. Ia gemetar lalu menatap Nenek yang matanya yang sedih tadi kini tampak telah menghilang sama sekali.

“Ada apa, Sayang? Minumlah, pasti baik untukmu,” desak Nenek.