Di seberang tembok Dravos, pertempuran telah berubah menjadi pembantaian besar-besaran.

Para pembela tidak lagi melawan pasukan orang asing. Setiap bagian benteng kini dipenuhi wajah-wajah yang familiar di antara musuh—Magus yang berdiri di samping mereka beberapa hari yang lalu, Grand Magus yang namanya pernah menginspirasi rasa hormat, komandan yang telah berbagi kemenangan, makan bersama, dan persahabatan selama puluhan tahun. Kini mereka bergerak dengan koordinasi yang mengerikan dari satu kehendak, mata kuning mereka bersinar saat kelompok itu mengarahkan mereka seperti anggota tubuh yang sama.

Dan sementara para pembela berlumuran darah untuk membunuh rekan-rekan mereka sendiri, gerombolan itu tidak pernah berhenti maju.

Ratusan ribu anjing parasit terus berdatangan menuju tembok dalam gelombang tak berujung. Makhluk mengerikan yang menyatu seukuran bangunan berguling melintasi tumpukan mayat, menghancurkan kawan dan musuh di bawah berat mereka sementara mulut yang berputar mengunyah batu, baja, dan daging. Seluruh batalion lenyap di bawah gerombolan itu setiap beberapa menit, memaksa pasukan Dravos dan para penyintas Maren untuk terus berpacu di antara celah-celah pertahanan.

Lebih buruk lagi, orang-orang yang terinfeksi mulai menargetkan formasi pertahanan kota.

Serangan yang ditingkatkan dan teknik spiritual yang menghancurkan berulang kali menghantam penghalang besar yang melindungi distrik sipil. Retakan mulai menyebar di kubah-kubah transparan, pertama satu, lalu puluhan, membentuk jaring laba-laba di seluruh bagian formasi.

Arctus berdiri di tengah pusat formasi, keringat mengalir deras di wajahnya saat tangannya bergerak menembus segel demi segel. Setiap kali penghalang retak, dia dengan paksa mengalihkan energi untuk memperbaikinya. Setiap kali satu bagian stabil, bagian lain diserang.

“Butuh lebih banyak orang untuk memperkuat distrik timur!” teriaknya.

“Penghalang ketiga gagal!”

Para ahli formasi dan Magus bergegas menuruti perintah, mencurahkan kultivasi mereka ke dalam susunan formasi. Beberapa di antara mereka roboh karena kelelahan hanya beberapa saat kemudian, digantikan oleh yang lain yang melangkah maju tanpa ragu-ragu.

“Pertahankan posisi!” Anderson meraung di tengah kekacauan. “Pertahankan posisi!”

Mudah dikendalikan.

Hampir mustahil untuk dicapai.

Semua pasukan cadangan yang disembunyikan para pembela untuk saat ini telah dikerahkan. Kapal-kapal perang yang berlabuh di Dravos telah lama meninggalkan keamanan kota dan bergerak untuk mendukung tembok pertahanan. Meriam-meriam mereka bergemuruh tanpa henti, bombardir demi bombardir menciptakan celah besar di antara gerombolan yang maju. Menara-menara meriam menyala merah panas karena tembakan terus-menerus sementara rentetan artileri roh menghujani medan perang, mengubah ribuan anjing parasit menjadi abu.

Namun itu saja tidak cukup.

Untuk setiap gerombolan yang dihancurkan, gerombolan lain tampaknya muncul dari kabut ungu di balik tembok. Para yang terinfeksi terus maju tanpa rasa takut, mendaki gunung-gunung mayat mereka sendiri seolah-olah korban jiwa tidak berarti apa-apa.

Para pembela menyaksikan dengan keputusasaan yang semakin besar ketika celah yang membutuhkan puluhan Grand Magus untuk ditutup kembali terbuka hanya beberapa menit kemudian. Seluruh bagian tembok lenyap di bawah gelombang anjing dan makhluk mengerikan yang menyatu, memaksa para komandan untuk terus-menerus mengerahkan kembali pasukan mereka yang semakin menipis dari satu krisis ke krisis berikutnya.

Tujuh jam tersisa sebelum bala bantuan seharusnya tiba terasa seperti tujuh tahun.

Mereka tidak akan bertahan satu tahun pun.

Di atas dinding, tawa melengking Parasite X bergema sekali lagi.

Makhluk itu melayang menembus kabut ungu seperti seorang raja yang mengamati kerajaannya. Setiap beberapa detik, seorang Grand Magus lainnya tumbang. Setiap beberapa detik, sepasang mata kuning lainnya terbuka.

Kemudian makhluk itu memilih target berikutnya.

Penguasa Kota Cassian.

Penguasa Dravos berdiri di dekat tembok tengah, dikelilingi oleh sisa-sisa pengawal pribadinya. Pedangnya tampak bergetar di tangannya saat ia menyaksikan parasit itu turun.

Kedua pengawal kerajaannya melangkah maju.

Itu tidak mengubah apa pun.

Korupsi telah merasuki mereka bahkan sebelum mereka dapat menyelesaikan teknik-teknik mereka.

Kedua pria itu pingsan.

Urat-urat kuning menyebar di seluruh tubuh mereka.

Ketika mereka bangkit kembali, mata mereka bersinar dengan warna kuning penuh kebencian yang sama seperti anggota koloni lainnya.

Cassian hancur.

Pemandangan itu menghancurkan keberanian yang masih dimilikinya.

“Kita harus mundur!” teriaknya. “Mundur! Mundur sekarang juga!”

Penguasa Kota Dravos—pria yang keluarganya telah memerintah planet itu selama tiga generasi—berbalik dan lari.

Kepanikan melanda dirinya saat menyadari makhluk mengerikan itu mengejarnya.

Parasit itu melayang mengikutinya tanpa terburu-buru, mata kuningnya yang besar menatapnya seperti predator yang menikmati mangsa yang terpojok.

Kemudian, tepat ketika keputusasaan mulai menyebar di antara para pembela, seseorang yang tak terduga turun tangan.

Julian.

Pemimpin faksi Nova Roma turun dari langit, merobek perisai bundar dari lengannya, dan melemparkannya ke depan dengan seluruh kekuatannya. Artefak itu berputar di udara seperti matahari mini, dan lingkaran cahaya keemasan menyala saat lapisan cahaya suci terbentang menjadi penghalang bercahaya antara parasit dan para pembela.

BAMMM!!!

Julian tidak pernah berniat untuk berdiri di sana dan menguji dirinya melawan makhluk itu.

Perisai itu hanya dimaksudkan untuk mengulur waktu.

Begitu dia melemparkannya, dia menerjang ke arah Cassian, meraih bahu penguasa kota itu, dan menyeretnya menjauh dari tembok menuju tempat aman di garis pertahanan.

Ini adalah kesempatan yang sempurna. Tidak hanya akan memberinya alasan yang sah untuk mundur dari konfrontasi yang tidak mungkin dimenangkan, tetapi menyelamatkan penguasa Baeldum di depan para pembela kota akan memberi Nova Roma sejumlah besar poin kontribusi, pengaruh, dan dukungan politik di hari-hari mendatang.

Sayangnya, parasit itu lebih cepat dari yang diperkirakan.

Penghalang bercahaya suci itu bertahan kurang dari satu detik sebelum meledak menjadi ribuan pecahan cahaya keemasan.

Ekspresi Julian menegang.

Tangan kirinya membentur cincin penyimpanan.

Sesosok figur emas raksasa muncul di atas benteng.

Konstruksi setinggi sepuluh meter itu roboh di antara dia dan parasit tersebut dengan kekuatan yang cukup untuk meretakkan dinding di bawah kakinya. Rune kuno berkobar di kerangka lapis bajanya sementara puluhan sirkuit roh menyala di bawah lapisan logam yang telah dipulihkan.

Golem Penjaga Randhal.

Salah satu harta karun yang ditemukan dari makam Randhal dan direkonstruksi dengan susah payah oleh para pengrajin Nova Roma.

Makhluk itu segera menuruti perintah tuannya.

Sebuah kepalan tangan raksasa turun.

BAMMM!!

Ia berhasil mengusir beberapa grand magus yang terinfeksi. Namun, parasit itu menyelinap melalui celah spasial dan muncul kembali di atas bahu golem, dengan korupsi mengalir dari cakarnya saat ia mencoba menginfeksi konstruksi tersebut.

Tidak terjadi apa-apa.

Golem itu tidak memiliki daging untuk dirusak, tidak memiliki meridian untuk diserang, dan tidak memiliki pikiran untuk didominasi.

Suara kicauan melengking bergema di medan perang.

Situasinya langsung menjadi berbahaya.

Beberapa Magus dan Grand Magus yang telah dirasuki roh jahat segera meninggalkan pertempuran mereka dan mempercepat langkah menuju posisi Julian. Satu demi satu, sosok bermata kuning meninggalkan tembok dan mengerumuninya, jelas-jelas menanggapi perintah parasit tersebut.

Dan di antara mereka muncul satu wajah yang tak sanggup dihadapi Julian.

Sesosok tinggi mendarat di atas benteng dua ratus meter di depan — jubah merah tua, janggutnya beruban putih, tombak panjang dari kayu gelap disandangkan di salah satu bahunya.

Tetua Ravik dari Sekte Tombak Pinus Merah.

Seorang Guru Tiga Kosmos

Lengan Ravik ditarik ke belakang dalam sebuah gerakan, dan tombak besarnya melesat melintasi kejauhan dalam seberkas angin hitam, serangan itu melipat udara di sekitarnya menjadi terowongan panjang yang melolong dan mengarah langsung ke dada Cassian.

Penguasa Kota bereaksi murni berdasarkan insting.

Diliputi rasa takut dan hampir tak berpikir, dia meraba-raba artefak yang tergantung di ikat pinggangnya dan entah bagaimana berhasil mengaktifkan artefak yang tepat.

Sebuah penghalang perak yang berat tiba-tiba muncul di sekelilingnya.

Rune-rune kuno menyala di permukaannya, lapisan demi lapisan mantra pertahanan yang terakumulasi selama beberapa generasi penguasa kota. Tombak yang datang menghantam perisai dengan benturan yang memekakkan telinga dan mengguncang benteng di sekitarnya.

LEDAKAN!

Penghalang itu melengkung ke dalam dengan keras.

Satu rune hancur berkeping-keping.

Lalu satu lagi.

Retakan menyebar di permukaan perak saat tombak terus menusuk ke depan, dan akhirnya berhenti selebar telapak tangan dari dada Cassian.

Untuk sesaat, kelegaan terpancar di wajah Penguasa Kota.

Lalu dia melihat penghalang itu runtuh.

Perisai perak itu sudah mulai hancur berkeping-keping.

Serangan berikutnya akan membunuhnya.

Keamanan garis pertahanan hanya berjarak kurang dari seratus meter.

Jarak yang sepele bagi seorang Grand Magus.

Namun, pada saat itu, jaraknya terasa lebih jauh daripada cakrawala itu sendiri.

Julian mengertakkan giginya dan mengumpulkan kekuatannya, bersiap untuk bergegas maju dan menyeret pria itu ke tempat aman.

Lalu dunia berhenti.

Mata besar di dahi parasit itu telah terbuka sepenuhnya.

Tatapan kuning itu tertuju padanya.

Seluruh otot di tubuh Julian membeku.

Kegilaan membanjiri tengkoraknya dalam satu gelombang jeritan yang dahsyat.

Suara-suara tertawa, menangis, berdebat, dan menjerit di dalam pikirannya secara bersamaan, seolah-olah ribuan jiwa tiba-tiba dijejalkan ke dalam kepalanya. Api surgawinya menyala secara naluriah di sepanjang meridiannya, membakar sebagian besar korupsi sebelum sepenuhnya berakar, tetapi usaha itu ada harganya. Urat-urat ungu sudah mulai menjalar di lengannya, dan rasa kebas samar menyebar di jari-jarinya.

Pada saat yang sama, kedua pengawal kerajaan yang terjatuh beberapa saat sebelumnya bangkit kembali.

Anak buah Cassian sendiri.

Mata kuning mereka bersinar dengan tanda yang tak salah lagi dari sarang tersebut saat mereka menyerbu benteng dari arah yang berlawanan, senjata terangkat dan wajah mereka berubah menjadi ekspresi yang tidak lagi sepenuhnya manusiawi.

Julian hampir tidak punya waktu untuk menyadari ancaman tersebut.

Dia tidak bisa menghindar.

Dia tidak punya waktu untuk melakukan apa pun selain memperhatikan mereka datang.

Kemudian seluruh bagian dinding itu meledak.

Tidak terbakar.

Tidak dalam darah.

Tapi berwarna hijau.

Hutan sulur-sulur lebat muncul dari reruntuhan batu dalam satu gelombang dahsyat. Batang-batang yang lebih tebal dari tubuh manusia muncul dari celah-celah di benteng dan melilit kedua penjaga yang telah dirasuki sebelum mereka dapat menyelesaikan serangan mereka. Senjata mereka direbut dari tangan mereka, tubuh mereka diikat erat, dan dalam beberapa saat, mereka tergantung tak berdaya di atas tembok saat sulur-sulur itu mengencang di sekitar anggota tubuh dan tenggorokan mereka.

Seperti seorang tukang kebun yang puas, makhluk kayu kecil dengan lengan berdaun dan mata yang cerah, bertengger dengan gembira di atas bahu seseorang,

“Ku… ku…”

Lalu mata Julian membelalak.

Sosok itu adalah seseorang yang langsung ia kenali.

“Maaf, saya terlambat.”

Sosok yang baru tiba itu tak lain adalah Emery.

Terima kasih telah membaca.