Emery hampir tidak punya waktu untuk bereaksi.

Secara naluriah, dia membalas dengan serangan mentalnya sendiri.

Kekuatan jiwanya langsung menyala sementara cahaya keperakan menyembur di matanya.

[Pandangan Spektral]

Denyut spiritual yang dahsyat meledak keluar dari kesadaran Emery dan menghantam langsung roh yang datang.

 Meskipun serangan itu gagal melukai makhluk tersebut secara serius, serangan itu tetap memaksa makhluk itu mundur beberapa meter, menyebabkan tubuhnya yang terdistorsi bergetar dan berkedip-kedip dengan hebat.

Hasil tersebut justru semakin membuatnya marah.

“Beraninya kau!! Kau sudah mati!! MATI!!”

Jeritannya bergema langsung ke dalam jiwa, bukan hanya melalui udara, membawa cukup kebencian dan kegilaan untuk membuat kultivator Grand Magus sekalipun merasa tidak nyaman.

Emery dengan cepat melirik ke arah yang lain.

Uskup Agung Stephen terus menyalurkan gelombang cahaya suci sambil mengutuk makhluk itu sebagai roh jahat, energi sucinya terus menyebar ke seluruh lingkungan sekitar dalam upaya untuk menekan kerusakan tersebut.

Sebaliknya, Iblis Pedang itu ragu-ragu. Ekspresinya menunjukkan konflik yang jelas, sampai-sampai dia tampak siap untuk menghentikan tindakan uskup agung itu.

Sejujurnya, Emery merasa tidak bisa sepenuhnya mempercayai penilaian uskup agung tersebut.

Roh jahat?

Apa sebenarnya arti dari itu?

Di Planet Astiel, tokoh gereja lain juga menggunakan istilah yang sama persis terhadapnya hanya karena Khaos.

Para kultivator seperti mereka sering menganggap apa pun yang berada di luar pemahaman mereka sebagai sesuatu yang jahat.

Sayangnya, semua itu tidak penting saat ini.

Karena apa pun makhluk itu sebenarnya, kebenciannya jelas ditujukan kepadanya.

“Kenapa harus aku…” gumam Emery pelan.

Roh jahat itu menjerit sekali lagi sebelum menyerang ke arahnya lagi, tubuhnya yang gelap seperti asap menggeliat liar.

Kali ini, Emery sudah siap.

Meskipun dia tidak memiliki teknik suci yang ampuh yang mampu memurnikan entitas spiritual dengan benar, dia masih memiliki hal yang paling mendekati.

Api.

“Killgragah…”

Emery berbisik pelan.

Excalibur seketika muncul dalam genggamannya saat kobaran api naga menyembur di pedang suci itu. Api berwarna merah keemasan berputar-putar dengan ganas di sekitar bilah pedang sementara udara di sekitarnya terdistorsi di bawah panas yang luar biasa yang dilepaskan oleh kobaran api naga.

Lalu Emery mengayunkan tongkatnya.

Busur pedang berapi itu menerobos langsung ke dalam roh yang sedang menyerang.

BOOOOOOM!!

Kobaran api naga menyembur ke seluruh halaman kuil saat entitas yang dirasuki itu terbelah menjadi dua bagian yang terbakar. Api melahap sebagian besar asap hitam seketika sementara jeritan mengerikan bergema di seluruh gunung.

“ARRRGHHHH!!”

Untuk sesaat, Emery percaya bahwa serangan itu telah berhasil.

Lalu ekspresinya berubah muram.

Meskipun terbelah dan terbakar, asap gelap yang tersisa tiba-tiba mulai menggeliat hebat sebelum dengan cepat menyatukan dirinya kembali. Roh itu membentuk dirinya kembali hampir seketika, meskipun bentuknya sekarang tampak lebih tidak stabil dan mengerikan daripada sebelumnya.

Kemudian-

Sejumlah mata kuning perlahan terbuka di seluruh tubuhnya yang cacat.

Mata mengerikan yang sama seperti pada film Parasite X.

Saat mata itu muncul, tekanan mental yang mengerikan membanjiri sekitarnya. Emery merasakan pikirannya membeku sesaat di bawah tatapan yang luar biasa itu, sementara bahkan Uskup Agung Stephen dan Iblis Pedang itu secara naluriah menegang selama sepersekian detik.

Melihat mata yang familiar itu hanya semakin memperkuat tekad Emery untuk segera menghancurkan makhluk itu.

Genggamannya mengencang di sekitar Excalibur sementara kobaran api naga kembali menyembur keluar. Emery melangkah maju dengan tegas dan melepaskan tebasan bertenaga penuh lainnya—

Namun, sebilah pedang lain mencegatnya.

KLANKK!!

Aura pedang gelap meledak dengan dahsyat saat Iblis Pedang memblokir Excalibur secara langsung.

Ekspresinya tetap tegas.

“TUNGGU SAJA!!!”

Kekuatan di balik pedangnya sedikit mengejutkan Emery. Melalui benturan itu sendiri, dia dapat dengan jelas merasakan kekuatan mengerikan dari seorang kultivator pedang tingkat puncak tiga kosmos mengalir melalui bilah pedang tersebut.

Emery baru saja akan menerobos masuk ketika tiba-tiba tubuh roh itu berkedip sekali lagi.

Mata kuning itu berkedip tak beraturan sebelum rune emas tiba-tiba menyebar di atas asap yang terkontaminasi seperti rantai yang menahannya dari dalam.

Lalu sesuatu yang tak terduga terjadi.

Dari cangkang emas yang retak di tubuh Biksu Ru Lai, sosok gaib lain perlahan muncul.

Roh ini tampak sangat berbeda dari entitas yang telah rusak.

Cahaya putih keemasan memancar dengan tenang darinya sementara wajah familiar Biksu Ru Lai perlahan-lahan terlihat. Dua lengan spektral besar terbentuk di belakang biksu itu saat ia segera mencengkeram roh jahat tersebut, menahannya secara langsung.

Makhluk gelap itu menjerit keras di bawah penindasan tersebut.

Pada saat yang sama, ilmu suci Uskup Agung Stephen akhirnya mulai menunjukkan pengaruh penuhnya. Gelombang cahaya pemurnian terus menerus menghujani korupsi yang terkendali sementara roh emas Biksu Ru Lai semakin memperketat cengkeramannya.

Perlahan-lahan, entitas yang rusak itu mulai hancur berkeping-keping.

Mata kuning itu hancur satu per satu.

Jeritannya melemah.

Sampai akhirnya-

Seluruh jiwa itu runtuh menjadi partikel abu hitam yang berterbangan dan cahaya yang memudar.

Keheningan kembali menyelimuti gunung itu.

Ketiganya berdiri tak bergerak sementara roh emas Biksu Ru Lai perlahan membuka matanya.

Biksu tua itu pertama-tama menoleh ke arah Iblis Pedang, dan ketika dia berbicara, suaranya terdengar tenang dan anehnya damai meskipun semua yang telah terjadi.

“Sepertinya… nasib kita berakhir di sini.”

Untuk pertama kalinya sejak tiba di kuil, Iblis Pedang itu secara terbuka menunjukkan emosinya.

“Aku akan menemukan siapa pun yang melakukan ini padamu,” katanya pelan. “Aku akan membalaskan dendammu.”

Biksu tua itu tersenyum tipis.

“Terima kasih.”

Kemudian dia menoleh ke arah Emery dan Uskup Agung Stephen, memberi mereka berdua anggukan kecil penuh rasa terima kasih sebelum tubuh rohnya perlahan mulai menghilang menjadi bintik-bintik cahaya keemasan yang tak terhitung jumlahnya.

Dan saat cahaya-cahaya itu tersebar di udara, Emery tiba-tiba melihat penglihatan.

Potongan-potongan kenangan.

Penglihatan pertama menunjukkan Ru Lai yang jauh lebih muda berdiri di atas halaman kuil di bawah hujan deras. Di hadapannya berdiri seorang wanita muda yang menggenggam pedang gelap erat-erat, matanya yang tajam dipenuhi dengan kebanggaan dan tantangan yang keras kepala.

Iblis Pedang Wanita.

Keduanya tampak jauh lebih muda daripada sekarang, namun bahkan saat itu aura mereka sudah memancarkan aura bakat luar biasa.

Bentrokan mereka bukan sekadar duel tingkat kebudayaan, tetapi juga benturan cita-cita.

“Pengendalian diri dan disiplin adalah jalan menuju pencerahan,” kata biksu itu dengan tenang sambil berdiri tak bergerak di bawah hujan.

Wanita muda itu langsung mencemooh.

“Hah… bagaimana mungkin seseorang mencapai pencerahan dengan bersembunyi dan tidak melakukan apa pun? Jalanmu salah.”

Beberapa saat kemudian, duel pun meletus.

Energi pedang gelap berbenturan dengan cahaya vajra keemasan berulang kali, merobek awan di atas gunung. Pedang wanita itu ganas dan agresif, sementara teknik Ru Lai tetap tenang, mantap, dan tak tergoyahkan seperti gunung purba.

Pada akhirnya—

Dia kalah.

Penglihatan itu berubah lagi.

Bertahun-tahun telah berlalu.

Wanita muda itu kembali lebih dewasa, lebih kuat, dan bahkan lebih bertekad daripada sebelumnya.

“Kali ini aku akan mengalahkanmu,” serunya dengan bangga sambil mengarahkan pedangnya ke arahnya. “Lalu kau akhirnya akan mengakui sumpahmu salah dan meninggalkan tempat ini!”

Lagi-

Dia kalah.

Namun dia terus kembali.

Berkali-kali selama bertahun-tahun.

Setiap kali dia menantangnya, dia selalu gagal.

Namun setiap kali dia pergi, dia kembali lebih kuat dari sebelumnya.

Perlahan, tanpa disadarinya sendiri, hati biksu yang sangat disiplin itu mulai berubah. Kegigihan wanita itu meninggalkan celah kecil dalam pengendalian dirinya yang mutlak, menciptakan emosi yang seharusnya tidak pernah ia izinkan untuk dimilikinya.

Benih hati iblis.

Sejak saat itu, Ru Lai tidak lagi hanya berfokus pada pencerahan dan disiplin. Sebagian dari kultivasinya menjadi menekan iblis yang tumbuh di dalam hatinya sendiri, mengubahnya menjadi cobaan yang harus ia atasi.

Kemudian penglihatan-penglihatan itu berubah sepenuhnya.

Suasana menjadi semakin gelap.

Lebih dingin.

Sesosok misterius muncul di dalam kota.

Ingatan itu sendiri tampak terdistorsi setiap kali dia mencoba memfokuskan pandangannya pada sosok itu secara langsung. Dia hanya bisa melihat siluet humanoid yang samar-samar dikelilingi kegelapan aneh dan kabut ungu yang melayang.

Namun begitu makhluk itu memasuki kota, semua orang yang melihatnya langsung berhenti bergerak.

Warga terhenti di tengah langkah mereka.

Para petani menghentikan teknik mereka.

Bahkan anak-anak pun berdiri tak bergerak dengan mata kosong seperti boneka yang tali kendalinya tiba-tiba dipegang oleh dalang lain.

Sosok itu berjalan perlahan menyusuri jalanan sementara banyak orang mengikutinya dengan diam seperti boneka yang dikendalikan.

Akhirnya, ia tiba di kuil.

Para biksu melakukan perlawanan.

Lantunan doa bergema di seluruh gunung sementara formasi vajra aktif di seluruh halaman kuil. Meskipun demikian, para tetua hanya mampu melawan sebentar sebelum satu demi satu dirusak oleh pengaruh mengerikan itu.

Adapun Biksu Ru Lai—

Dia berjuang mati-matian.

Cahaya keemasan mengguncang langit sementara manifestasi besar kitab suci memenuhi gunung. Untuk beberapa waktu, biksu tiga kosmos yang perkasa berhasil menahan korupsi dan melindungi kuil.

Sampai ia melihat murid-muridnya sendiri berbalik melawannya.

Para biarawan yang diasuhnya secara pribadi.

Tubuh mereka terdistorsi oleh kerusakan sementara mata kuning yang mengerikan terbuka di kulit mereka.

Karena putus asa, daripada membiarkan mereka menyebarkan infeksi lebih jauh, Biksu Ru Lai secara pribadi membunuh mereka dengan tangannya sendiri.

Tindakan itu benar-benar menghancurkan kendali emosinya.

Hati iblis yang telah ia tekan selama bertahun-tahun lepas kendali, dan tepat pada saat pikirannya goyah, makhluk misterius itu menyerang secara langsung.

Ru Lai kalah telak.

Tak ingin menjadi boneka lain di bawah pengaruh korupsi parasit, biksu itu melepaskan teknik penyegelan terlarang. Menggunakan sari darahnya sendiri, inti rohnya, dan tubuh fisiknya sebagai penjara itu sendiri.

Itulah akhir dari Biksu Vajra Ru Lai.

Suatu eksistensi puncak tiga kosmos.

Seorang kultivator yang hanya selangkah lagi menuju menjadi seorang Supreme.

Penglihatan-penglihatan itu berangsur-angsur memudar setelahnya, hanya menyisakan kesedihan dan kelelahan yang berkepanjangan.

Sang Iblis Pedang berdiri diam untuk waktu yang lama, menatap cahaya keemasan yang melayang tanpa bergerak. Emery kembali ke kota yang kosong dan melaporkan semua yang terjadi di dalam kuil. Beberapa saat kemudian, Hubert juga menyelesaikan ramalannya dan menemukan petunjuk lain.

Hampir bersamaan, informasi baru tiba dari kelompok Supreme Dunadan.

Jejak yang diikuti Ayla dan Dunadan sama sekali tidak mengarah ke kota hantu ini.

Kesadaran itu seketika mengubah seluruh situasi.

Ada ancaman lain yang beroperasi secara terpisah.

Entitas lain yang cukup kuat untuk mengalahkan Biksu Ru Lai sendiri.

Dan setelah menyaksikan langsung ingatan sang biarawan, Emery semakin yakin akan satu kemungkinan yang mengerikan.

Sosok misterius itu…

Kemungkinan besar bukan manusia.

Mungkin spesies parasit yang lebih tinggi lainnya.