Emery dan yang lainnya muncul dari gerbang spasial di puncak bukit tandus beberapa mil jauhnya dari kota berlabel merah.
Angin gurun yang kencang menerpa tanpa henti di hamparan tanah tandus, membawa pasir kering ke udara dalam gelombang tebal yang mengurangi jarak pandang. Meskipun demikian, dari posisi mereka yang tinggi, kelima ahli Grand Magus itu masih dapat melihat kota di bawah dengan jelas.
Tempat itu kosong.
Tidak rusak.
Tidak terbakar.
Pemandangan itu langsung menimbulkan perasaan tidak nyaman di dalam kelompok tersebut.
Tanpa membuang waktu, Anderson memimpin mereka maju. Hanya dalam beberapa langkah, kelima sosok itu menempuh jarak dan tiba tepat di depan gerbang kota.
Gerbang-gerbang itu terbuka lebar.
Tidak dipaksa dibuka.
Tidak rusak.
Ditinggalkan begitu saja.
Di dalam, jalanan tampak sangat normal, bahkan terkesan mencurigakan.
Pintu-pintu tetap terbuka sebagian dengan sudut yang aneh, seolah-olah pemiliknya hanya pergi sebentar. Kios-kios pasar masih memajang buah-buahan, kain, dan gerabah yang perlahan membusuk di bawah panas yang kering. Tidak ada mayat.
Tidak ada darah.
Tidak ada puing-puing.
Tidak ada apa-apa.
Keheningan itu terasa sangat tidak wajar.
Seketika itu juga, setiap indra spiritual dalam kelompok tersebut meluas ke luar, menyapu seluruh kota berulang kali. Penyelidikan spiritual bergerak melalui setiap bangunan, gang, struktur bawah tanah, dan formasi pertahanan.
Selain beberapa binatang gurun yang tidak berarti yang berkeliaran jauh di luar kota…
Tidak ada apa-apa.
“Seharusnya ada puluhan ribu orang yang tinggal di sini.”
Yang berbicara adalah Iblis Pedang Wanita.
Berbeda dengan yang lain, wanita itu memiliki pengetahuan yang cukup luas tentang Baeldum. Menurut informasi yang diterima Emery sebelumnya, dia telah mengunjungi planet ini berkali-kali selama bertahun-tahun.
Dan saat ini—
Bahkan dia pun tampak gelisah.
Anderson menoleh ke arahnya.
“Apa yang bisa Anda ceritakan tentang ini?”
Sang Iblis Pedang tetap diam selama beberapa saat sebelum perlahan melirik ke arah gunung besar yang menjulang beberapa mil di belakang kota.
Di puncaknya berdiri sebuah kuil batu yang sangat besar, sebagian tersembunyi di bawah pasir dan awan yang berarak.
“Kuil di gunung itu…” gumamnya pelan. “Itu milik Biksu Vajra Yang Mulia Ru Lai.”
Nada suaranya sedikit berubah saat menyebut nama itu.
Tanpa menunggu diskusi lebih lanjut, wanita itu tiba-tiba melesat ke langit dan terbang langsung menuju gunung.
Emery dan yang lainnya secara naluriah menoleh ke arah Anderson, menunggu instruksi.
Ekspresi wakil komandan Aliansi Magus secara bertahap berubah menjadi lebih serius saat dia mempertimbangkan situasi tersebut.
“Kita perlu segera menelusuri jejaknya,” kata Anderson. “Jika kita membuang terlalu banyak waktu di sini, kota lain bisa mengalami nasib yang sama.”
Sebelum dia bisa melanjutkan merencanakan langkah selanjutnya, Hubert dengan santai menyela sambil memutar-mutar koin emasnya di antara jari-jarinya.
“Aku bisa mencoba meramal. Aku bisa menentukan ke mana semua orang ini pergi.”
Emery melirik ke arah Hubert dengan terkejut.
Sampai saat ini, Grand Magus yang misterius itu sebagian besar bersikap santai dan acuh tak acuh terhadap segala sesuatu di sekitarnya. Melihat pria itu tiba-tiba menawarkan diri secara proaktif terasa aneh dan tidak biasa.
Hubert hanya tersenyum tipis sebelum berjalan menuju tengah jalan yang sepi, seolah-olah sudah mempersiapkan altar atau metode ramalan apa pun yang akan dia gunakan.
Anderson dengan cepat mengambil keputusan.
Hubert akan tetap tinggal untuk membantunya.
Sementara itu, Emery menerima tugas yang sama sekali berbeda.
“Ikuti Iblis Pedang dan selidiki kuil itu.”
Mendengar itu, Emery tiba-tiba menyadari Hubert memberinya senyum kecil yang geli dari sudut matanya.
Entah mengapa—
Senyum itu langsung memberi Emery firasat buruk.
Tanpa membuang waktu lagi, Emery menoleh ke arah Uskup Agung Stephen.
“Mungkin ada orang yang terinfeksi di dalam kuil itu.”
Uskup agung itu langsung memahami implikasinya. Anderson mengangguk singkat sebagai tanda persetujuan setelah mendengar saran tersebut.
Beberapa saat kemudian, Emery mengangkat tangannya dan membuka gerbang spasial langsung menuju puncak gunung.
Bersama Uskup Agung Stephen, keduanya melangkah melewati ruang yang terdistorsi dan tiba di depan kuil batu besar yang menghadap ke kota.
Saat mereka tiba—
Perasaan surgawi Emery meledak keluar secara naluriah.
Dan seketika itu juga, ekspresinya berubah muram.
Kuil itu tidak kosong.
Tempat itu dipenuhi mayat.
Mayat-mayat hangus hitam tergeletak berserakan di halaman luas, tangga kuil, ruang meditasi, dan jalan setapak batu. Sebagian besar terbakar begitu parah sehingga hampir tidak mungkin untuk diidentifikasi dengan benar. Hanya fragmen yang tersisa dan masih dapat dikenali—potongan jubah kuning, manik-manik doa yang hancur, dan sandal unik yang dikenakan oleh para murid kuil.
Bau daging terbakar masih samar-samar tercium di udara pegunungan.
Lalu tiba-tiba—
“RU LAI TUA!! TUNJUKKAN DIRIMU!!”
Suara Iblis Pedang itu menggema di seluruh halaman kuil.
Emery mendongak dan melihat wanita itu terbang di atas atap, menjelajahi area tersebut.
Nada suaranya terdengar kasar dan tidak sopan.
Namun, di balik amarah itu, Emery jelas bisa merasakan sesuatu yang lain.
Kekhawatiran.
Wanita itu mengenal biksu tersebut secara pribadi.
Tanpa ragu, Emery dan Uskup Agung Stephen segera mengikutinya lebih dalam ke halaman kuil. Melewati puluhan mayat yang terbakar dan aula yang hancur, ketiganya akhirnya tiba di belakang kuil dekat tebing gunung.
Pemandangan di sana langsung mengejutkan mereka.
Kawah-kawah besar menutupi area tersebut.
Beberapa bukit hancur total sementara pecahan batu raksasa berserakan ratusan meter terpisah. Bekas luka yang dalam yang terukir di gunung itu sendiri menunjukkan betapa dahsyatnya pertempuran sebelumnya.
Ini tak diragukan lagi adalah akibat dari pertempuran Grand Magus.
“Di sinilah biksu tua itu biasanya bermeditasi…” gumam Iblis Pedang sambil menatap kehancuran itu.
Ekspresinya perlahan berubah menjadi lebih muram.
“Dia adalah sosok tiga kosmos yang sangat kuat… tidak banyak yang bisa menandinginya…”
Tepat pada saat itu, Emery merasakan fluktuasi energi spiritual yang samar tersembunyi di bawah salah satu tumpukan batu yang runtuh di dekatnya.
Ekspresinya langsung menajam.
Dengan sedikit gerakan tangannya, kekuatan spasial menyebar ke luar dan tumpukan besar batu yang hancur tiba-tiba bergetar sebelum perlahan-lahan terpisah. Batu-batu besar seberat puluhan ton melayang pergi satu demi satu, mengungkapkan apa yang terkubur di bawah reruntuhan.
Sebuah figur.
Seorang biksu emas duduk tanpa bergerak di dalam kawah.
Sekilas, patung itu tampak seperti pahatan yang seluruhnya terbuat dari emas, namun detailnya sangat realistis dan mengerikan. Tubuhnya sangat kurus, hampir seperti kerangka, dengan pipi cekung dan kulit keriput yang terlihat jelas di bawah lapisan logam. Setiap lipatan jubah dan setiap helai janggut tetap terawetkan dengan sempurna.
Bentuknya lebih menyerupai mayat yang dikurung hidup-hidup di dalam logam daripada sebuah patung.
Mata Iblis Pedang itu langsung membelalak.
“Itu dia…” gumamnya pelan. “Itu Biksu Ru Lai… Apakah dia sudah meninggal?”
Tak satu pun dari mereka menjawab segera karena ketiganya dapat merasakannya — fluktuasi energi spiritual yang samar masih tersisa di dalam cangkang emas itu. Lemah. Tidak stabil. Tetapi tak dapat disangkal keberadaannya.
Emery melangkah lebih dekat dengan hati-hati sambil memperluas indra surgawinya lebih dalam ke dalam tubuh logam itu. Lapisan emas yang mengelilingi biksu itu sangat tebal, mengganggu persepsi spiritual itu sendiri. Butuh beberapa detik sebelum indranya akhirnya berhasil menembus lapisan luar cukup untuk melihat apa yang ada di bawahnya.
Alisnya perlahan mengerut.
“Ini semacam anjing laut,” kata Emery perlahan. “Mungkin teknik penyelamatan nyawa.”
Dia menoleh ke arah Iblis Pedang Wanita.
“Apakah Biksu Ru Lai pernah menggunakan seni seperti ini sebelumnya?”
Wanita itu mengerutkan kening sebelum tiba-tiba bergerak.
Iblis Pedang itu dengan tegas menghunuskan pedangnya.
“Tunggu-!”
Baik Emery maupun Uskup Agung Stephen tidak berhasil menghentikannya tepat waktu.
Gelombang niat pedang yang mengerikan meletus di seluruh gunung saat wanita itu mengayunkan pedangnya ke bawah dengan ketepatan yang luar biasa. Hukum pedang gelap memadat menjadi satu garis hitam setipis silet yang langsung membelah biksu emas itu dari dahi hingga pinggang.
Tebasan itu memiliki kekuatan yang cukup untuk membelah gunung.
Namun ketika mengenai cangkang emas itu, hasilnya tampak anehnya kurang mengesankan.
Hanya retakan tipis yang terbentuk di permukaan logam tersebut.
Namun, begitu retakan itu muncul, ekspresi Emery langsung berubah.
Sesuatu di dalam bergerak.
Semburan energi spiritual gelap yang dahsyat tiba-tiba meledak keluar dari dalam tubuh yang tertutup rapat.
BOOOOM!!
Asap hitam mengepul dari celah itu, seperti korupsi yang akhirnya lolos setelah bertahun-tahun terkurung. Energi gelap menyebar liar di sekitarnya sementara tekanan spiritual yang menyimpang membanjiri gunung itu.
“Itu roh jahat!” teriak Uskup Agung Stephen seketika.
Tanpa ragu, uskup agung mengangkat kedua tangannya saat cahaya suci yang cemerlang memancar di sekelilingnya. Rune suci menyebar di udara sementara dia dengan cepat mulai melantunkan doa penyucian.
Sementara itu, asap hitam pekat terus mengepul dari cangkang emas yang retak.
Asap itu berputar-putar hebat di udara, terus-menerus berubah antara bentuk humanoid dan mengerikan sementara jeritan melengking bergema langsung ke dalam pikiran mereka. Emery secara naluriah melangkah di depan Uskup Agung Stephen sambil mempersiapkan diri untuk serangan.
Lalu tiba-tiba—
Di tengah kegelapan yang berbelit-belit, sebuah wajah yang terdistorsi perlahan muncul sementara kata-kata yang terputus-putus keluar dari mulutnya di antara jeritan yang dipenuhi amarah dan kesedihan.
“Aku sangat marah…!”
“Murid-muridku…!”
“Rakyatku…!!”
Roh itu menjerit kesakitan sebelum tiba-tiba berbalik ke arah Emery.
“Itu kamu!!”
Makhluk itu menjerit.
“Kau yang melakukan ini!! Kau harus mati!!”
Emery menatapnya dengan sangat tercengang.
“Apa yang telah kulakukan?!”
“Hati-hati!” Uskup Agung Stephen memperingatkan dari belakangnya.
Roh jahat itu langsung menerjang ke depan.
Tiba-tiba, kesadaran Emery terguncang hebat. Hampir seketika, dia bisa merasakan jejak korupsi menyebar perlahan melalui pikirannya seperti racun gelap yang meresap ke dalam pikirannya.
Dan anehnya—
Di saat kritis seperti itu, sebuah pikiran terlintas di benaknya.
Senyum Hubert.
Ekspresi Emery sedikit berubah muram.
itu…
Dia pasti sudah memperkirakan hal seperti ini akan terjadi.
