Sementara Grup Sembilan bertempur melawan Parasit X di bawah pegunungan yang terkontaminasi, operasi Aliansi telah dimulai di seluruh Baeldum di delapan front berbeda secara bersamaan.

Tiga kelompok yang sebagian besar terdiri dari petarung dari alam Magus yang didukung oleh para ahli Grand Magus senior telah dikerahkan menuju kota-kota berlabel kuning, wilayah yang masih dianggap dapat dikelola. Sementara itu, lima kelompok penyerang elit Grand Magus dikirim menuju kota-kota tingkat oranye, tempat-tempat yang sudah lepas kendali tetapi belum sepenuhnya hilang.

Strateginya jelas.

Amankan kota-kota berwarna kuning terlebih dahulu.

Stabilkan zona oranye.

Sisihkan zona merah untuk terakhir setelah garis pertahanan di belakangnya diamankan.

###

Grup Satu telah dikerahkan ke Dravos, salah satu dari tiga kota besar yang masih beruntung tetap berlabel kuning.

Kota itu sendiri tetap berdiri tegak.

Tembok-temboknya masih utuh. Formasi pertahanannya masih berfungsi dengan baik. Garnisun setempat tetap disiplin dan terorganisir meskipun kelelahan menyebar di seluruh barisan.

Namun,

Setiap jalan menuju Dravos telah dibanjiri pengungsi yang melarikan diri menjelang pecahnya wabah. Barisan panjang warga sipil membentang bermil-mil di dataran sekitarnya, sementara kamp-kamp sementara terus meluas di sekitar distrik-distrik terluar.

Tekanan populasi sudah menjadi bencana.

Awalnya, Dravos menampung hampir seratus juta orang. Kini, jutaan pengungsi putus asa lainnya telah tiba dalam hitungan jam, mendorong kota itu jauh melampaui kapasitas infrastruktur yang dapat menampungnya dengan aman.

Kerusuhan terus-menerus terjadi di luar tembok.

Masyarakat saling berebut persediaan dan tempat berlindung, sementara warga sipil yang ketakutan berusaha menerobos masuk ke kota. Sementara itu, pos pemeriksaan karantina terus-menerus menarik individu yang terinfeksi dari barisan pengungsi, yang semakin meningkatkan kepanikan di antara kerumunan.

Bahkan setelah kedatangan bala bantuan Aliansi, situasi hampir tidak stabil.

Kelompok Satu sendiri terdiri dari tiga puluh ahli Grand Magus bersama lebih dari tiga ratus petarung dari alam Magus. Kedatangan mereka secara efektif menggandakan kekuatan militer kota dalam semalam.

Namun entah bagaimana…

Namun, itu tetap terasa tidak cukup untuk menghadapi skala bencana yang terjadi di sekitar mereka.

Fjolnir dan kru Void Wolf telah ditugaskan salah satu tanggung jawab yang lebih mudah dikelola di dalam kota.

Unit mereka memperkuat pos-pos pertahanan di sekitar gerbang teleportasi Dravos dan hanggar militer, yang secara efektif berfungsi sebagai garis pertahanan terakhir yang mencegah individu yang terinfeksi melarikan diri melalui jaringan transportasi.

Ironisnya, sebagian besar pekerjaan mereka dengan cepat menjadi bersifat administratif daripada terkait dengan pertempuran.

Mereka menghabiskan lebih banyak waktu untuk mengatur penyaringan pengungsi, memeriksa manifes transportasi, dan mengintimidasi warga sipil yang panik daripada benar-benar memerangi parasit.

Sebenarnya—

Tak satu pun dari mereka terlihat cocok untuk peran tersebut.

Dengan wajah penuh bekas luka, perawakan brutal, dan ekspresi kasar, kehadiran mereka seringkali lebih menakutkan warga sipil daripada menenangkan mereka.

“Seharusnya kita tetap tinggal di Dawnstar,” gumam Fjolnir sambil menyaksikan sekelompok pengungsi lain yang berteriak-teriak diseret menuju tempat karantina.

Di dekat situ, Varrek dan Brollak langsung mengangguk setuju.

####

Ribuan mil jauhnya, Grup Dua juga telah ditugaskan ke salah satu wilayah yang relatif lebih aman di Baeldum.

Tujuan mereka adalah Kota Maren.

Dibandingkan dengan Dravos, Maren jauh lebih kecil, hanya sepersepuluh ukurannya dengan populasi awal sekitar tujuh juta orang. Dalam keadaan normal, kota ini akan dianggap cukup makmur, dikenal karena distrik pertaniannya dan jalur perdagangan sungai yang menghubungkan beberapa permukiman kecil di sekitarnya.

Kini tempat itu tenggelam di bawah tumpukan pengungsi.

Hanya dalam beberapa hari terakhir, populasi kota hampir berlipat ganda karena gelombang warga sipil yang tak berujung melarikan diri sebelum wabah menyebar. Lebih buruk lagi, tidak seperti kota-kota besar lainnya, Maren tidak memiliki gerbang teleportasi yang mampu mendistribusikan populasi ke tempat lain.

Orang-orang terus berdatangan.

Dan kota itu tidak lagi mampu menampung mereka.

Kamp-kamp sementara membentang bermil-mil di luar tembok, sementara asap dari ribuan api unggun menggelapkan cakrawala. Jalan-jalan menuju gerbang telah menjadi sungai tak berujung yang dipenuhi warga sipil kelelahan yang membawa anak-anak, perbekalan, atau apa pun yang tersisa dari kehidupan mereka sebelumnya yang berhasil mereka selamatkan.

Rasa takut menyelimuti mana-mana.

Untungnya bagi Maren, Julian telah datang dengan persiapan yang luar biasa.

Pemimpin Nova Roma itu tidak hanya membawa unit-unit Magusnya yang terlatih, tetapi juga kontingen besar personel pendukung Gereja Nephilim. Dengan kombinasi karisma, organisasi, dan janji-janji yang dipilih dengan cermat, Julian dengan cepat meyakinkan pihak berwenang setempat untuk menempatkannya sebagai penanggung jawab salah satu gerbang pertahanan utama kota.

Kini ia berdiri di atas tembok gerbang yang besar, memandang kekacauan di bawahnya.

Jubah merahnya berkibar ringan di belakangnya, sementara postur tubuhnya yang penuh percaya diri saja sudah memberikan ketenangan kepada para pembela yang kelelahan di dekatnya.

Di luar tembok, puluhan ribu pengungsi menjadi semakin gelisah.

Masalahnya bukan lagi sekadar ditolak masuk ke kota.

Mereka bisa melihat zona karantina.

Dari barikade terluar, warga sipil yang ketakutan menyaksikan semakin banyak orang yang terinfeksi diseret ke kamp-kamp yang dijaga ketat dan terpisah dari penduduk lainnya. Setiap jeritan, setiap korban yang ditahan, setiap penampakan bercak ungu yang menyebar di tubuh hanya memperdalam kepanikan yang semakin meningkat.

Hanya dalam waktu satu jam setelah kedatangan Kelompok Dua, tiga puluh satu orang yang terinfeksi telah diidentifikasi dan dipisahkan dari rombongan pengungsi.

Dan gejalanya sangat beragam.

Beberapa hanya menunjukkan tahap awal infeksi.

Kondisi yang lain sudah jauh lebih buruk.

Perubahan warna gelap telah menyebar di persendian dan leher mereka. Beberapa individu yang terinfeksi telah berhenti berbicara dengan jelas sama sekali, menggumamkan omong kosong sambil berkedut tak terkendali. Beberapa di antaranya menjadi ganas di malam hari dan membutuhkan pengekangan fisik setelah menyerang penjaga dan warga sipil di dekatnya.

Inilah bahaya sesungguhnya yang mengancam Maren.

Untungnya, Julian telah mengantisipasi skenario ini persis.

Di antara lima puluh petarung dari alam Magus yang dibawanya secara pribadi, sepuluh di antaranya adalah pendeta Gereja Kepausan yang terlatih penuh. Masing-masing membawa artefak pemurnian, relik suci, dan mantra pembersihan khusus yang mampu menekan atau bahkan menyembuhkan infeksi tahap awal.

Efeknya langsung terasa.

Cahaya suci keemasan berulang kali menerangi kamp-kamp pengungsi saat para pendeta menyucikan warga sipil yang terinfeksi di hadapan kerumunan besar. Mereka yang berhasil disembuhkan jatuh tersungkur sambil menangis, sementara keluarga mereka berlutut sebagai tanda syukur.

Pajangan-pajangan itu dengan cepat menyebarkan harapan ke seluruh kamp.

Rasa takut perlahan berubah menjadi keyakinan.

Desas-desus tentang mukjizat menyebar lebih cepat daripada kepanikan itu sendiri.

Sementara itu, Poseidon dan Guskov berkoordinasi dengan cepat dengan pasukan militer setempat. Formasi pertahanan diperluas sementara tembok dan barikade tambahan dibangun di sekitar sektor karantina untuk mencegah wabah mendadak mencapai kota utama.

Berbeda dengan banyak orang lain yang kewalahan oleh skala bencana tersebut—

Julian tetap tenang sepenuhnya.

Berdiri di atas tembok sambil mengamati kamp-kamp pengungsi yang semakin terorganisir di bawahnya, pemimpin Nova Roma itu sudah dapat melihat peluang yang tersembunyi di balik kekacauan tersebut.

Kelebihan.

Pengaruh.

Reputasi.

Setiap tindakan yang berhasil di sini tidak hanya akan memperkuat dirinya sendiri, tetapi juga meningkatkan prestise Nova Roma di seluruh Sektor Tiga Belas.

###

Situasi di kota-kota berlabel oranye jauh lebih buruk.

Grup Lima telah dikerahkan ke Solrath, sebuah kota perdagangan utama yang terletak jauh di pedalaman timur Baeldum. Sebelum wabah terjadi, kota ini dikenal sebagai salah satu pusat perdagangan tersibuk di planet ini, dipenuhi dengan serikat pedagang, jalur karavan, dan distrik gudang besar yang menghubungkan beberapa wilayah tetangga.

Kini hampir separuh kota telah lenyap.

Tidak seperti kota-kota berlabel kuning yang masih mempertahankan tingkat ketertiban tertentu, Solrath telah melewati tahap penahanan bahkan sebelum operasi Aliansi dimulai. Seluruh distrik luar telah jatuh selama hari-hari awal wabah. Para kultivator kota terpaksa mundur berulang kali sampai akhirnya mereka membangun perimeter pertahanan di sekitar pusat kota.

Dan bahkan garis itu terus menyusut setiap hari.

Di balik penghalang pertahanan, massa yang terinfeksi terus bertambah besar.

Grup Lima sendiri terdiri dari dua puluh ahli Grand Magus, hampir setengahnya berada di alam dua kosmos, dipimpin oleh seorang komandan aliansi magus dua kosmos tingkat puncak.

Terpisah menjadi tim kecil beranggotakan empat orang, Morgana memasuki kota bersama salah satu divisi bala bantuan dari barat.

Sebagian besar wilayah pinggiran kota sudah ditinggalkan.

Asap mengepul tanpa henti di antara bangunan-bangunan yang hancur sementara api masih berkobar tak terkendali di seluruh jalan-jalan yang runtuh. Barikade yang terbuat dari gerbong terbalik, gerobak rusak, dan pecahan batu berserakan di jalan-jalan tempat warga sipil yang putus asa pernah mencoba memperlambat laju para yang terinfeksi.

Apa yang menanti mereka di dalam perimeter pertahanan sama sekali tidak meyakinkan.

Para pemain bertahan tampak sangat kelelahan.

Banyak yang telah bertempur terus-menerus selama hampir seminggu. Bau darah, asap, dan ramuan obat masih tercium kuat di seluruh kamp pertahanan.

Unit yang ditugaskan kepada Morgana dengan cepat bergerak menuju garis barat di mana tekanan masih paling tinggi.

Musuh-musuh yang berkumpul di luar perimeter bukan lagi sekadar anjing parasit.

Sebagian besar adalah warga sipil yang terinfeksi dan sudah tidak dapat diselamatkan lagi.

Mereka berkeliaran di jalan-jalan yang hancur dalam kelompok-kelompok besar yang berjalan sempoyongan, secara naluriah tertarik pada suara, gerakan, dan fluktuasi spiritual. Wajah mereka menjadi kusam dan kosong sementara daging yang membusuk berkedut secara tidak wajar di bawah kulit yang retak.

Seorang wanita lanjut usia yang terinfeksi masih memegang erat keranjang kecil berisi roti di dadanya sambil terhuyung-huyung tanpa arah di jalanan yang dipenuhi asap.

Pemandangan itu bahkan membuat para petani berpengalaman pun merasa terganggu.

Morgana sendiri tetap tenang sepanjang kejadian itu.

Tak lama kemudian, dia bertemu dengan sekelompok kultivator tingkat tinggi yang terinfeksi, kemungkinan besar anggota faksi-faksi yang ditempatkan di dalam kota tersebut.

Kobaran api gelapnya bergerak seperti gelombang pasang di jalanan di bawah, mengukir jalan yang bersih di antara para terinfeksi yang maju sambil membakar habis daging yang terkontaminasi menjadi abu sebelum dapat menyebarkan kontaminasi lebih lanjut.

Namun, dia hanya berbicara sedikit di luar hal-hal yang diperlukan.

Sebagian perhatiannya masih tertuju pada menunggu dengan sabar Emery menghubunginya melalui koneksi Khaos.

####

Di tempat lain, sebuah jurang pemisah spasial terbuka di pinggiran kota yang diberi label merah.

Anderson melangkah masuk lebih dulu, aura kuatnya sudah menyebar dengan hati-hati saat dia mengamati sekelilingnya. Di belakangnya datang Iblis Pedang, diikuti oleh Uskup Agung Santo Stefanus. Hubert masuk berikutnya, sementara Emery melangkah masuk terakhir.

Ini bukan lagi sekadar tim pendukung, tetapi kelompok penyerang elit yang seimbang dan siap menghadapi skenario terburuk.

Kelima orang itu tiba dengan persiapan penuh untuk berperang.

Namun, yang menyambut mereka bukanlah kekacauan.

Bukan jeritan.

Bukan gerombolan orang yang terinfeksi.

Hanya keheningan.

Kota mati yang kosong.

Terima kasih telah membaca.