“Bagaimana ini mungkin?!” teriak seseorang dari kerumunan.

Bisikan menyebar dengan cepat, suara-suara meninggi saat keresahan mulai menyebar di seluruh pertemuan. Beberapa orang secara terbuka mempertanyakan kompetensi Aliansi, yang lain menyuarakan kekhawatiran mereka dengan lebih hati-hati, tetapi ketegangan itu jelas terasa.

Kemudian-

Tatapan Dunadan menyapu seluruh aula.

Efeknya langsung terasa.

Kesunyian.

Azier melanjutkan.

“Tujuan pertama adalah penahanan.”

Suaranya tetap tenang, menembus ketegangan yang masih terasa dengan jelas.

“Pembatasan jalur masuk sementara akan diberlakukan di seluruh sektor. Inspeksi tambahan akan diperlukan untuk semua pengungsi dan pelancong yang datang, baik melalui jalur masuk maupun melalui kapal.”

Dia berhenti sejenak, membiarkan bobot arahan itu meresap.

“Sangat disarankan agar siapa pun yang tiba dalam satu hingga dua minggu terakhir juga menjalani pemeriksaan. Kewaspadaan ekstra diperlukan untuk mencegah wabah besar-besaran, penguncian total mungkin diperlukan.”

Proyeksi tersebut bergeser, menampilkan langkah-langkah dan protokol penahanan yang sudah disiapkan.

“Aliansi telah mengamankan pasokan alat deteksi yang cukup besar, beserta metode pemurnian yang dirancang untuk membasmi parasit tersebut. Tim khusus akan dikirim untuk mendukung planet-planet yang membutuhkan bantuan.”

Tatapannya menyapu seluruh hadirin.

“Kami meminta kerja sama penuh dari semua pemerintah daerah dalam hal ini.”

Setelah mendengar penjelasan menteri, sebagian ketegangan yang sebelumnya ada di antara para Grand Magus yang berkumpul mulai mereda, meskipun kelegaan itu hanya sebagian. Jaminan tentang langkah-langkah pengendalian dan dukungan Aliansi telah menstabilkan suasana ruangan, tetapi tidak ada yang menganggapnya sebagai sebuah solusi.

Menyadari hal ini, Azier melanjutkan.

“Dengan mempertimbangkan hal tersebut, kita beralih ke tujuan selanjutnya dari pertemuan ini.”

Tatapannya menyapu seluruh aula sebelum dia berbicara lagi.

“Dengan jumlah pengungsi yang diperkirakan akan tiba sangat banyak, kami mencari kota-kota yang bersedia menerima mereka sementara dan memberikan perawatan serta dukungan penahanan selama beberapa bulan ke depan.”

Kata-kata itu terdengar berat.

Tidak ada yang menjawab.

Keheningan itu terasa panjang, bukan karena kebingungan, melainkan karena perhitungan. Menerima pengungsi dalam keadaan seperti itu berarti mengambil risiko—risiko infeksi, ketidakstabilan, dan kemungkinan membawa wabah langsung ke wilayah sendiri.

Azier tidak mendesak mereka.

Namun, dia melanjutkan.

“Kami juga akan membentuk tim respons cepat untuk menangani inti wabah di Baeldum. Kami meminta partisipasi Anda.”

Kali ini, bobot kata-katanya terasa lebih dalam. Suasana berubah lagi, keheningan semakin berat, lebih disengaja. Semua orang mengerti apa artinya ini. Ini adalah konfrontasi langsung dengan sumber malapetaka tersebut.

Sebuah langkah menuju bahaya.

Tidak butuh waktu lama sampai seseorang merespons.

“Kami telah mengerahkan pasukan tambahan ke garis depan,” kata seorang Grand Magus, dengan nada tegas namun terkendali. “Jumlah pasukan kami terbatas. Kita harus memastikan keamanan wilayah kita sendiri terlebih dahulu.”

Beberapa orang lainnya mengangguk setuju, ekspresi mereka waspada. Suara lain muncul dari kerumunan, lebih tajam dan lebih menusuk.

“Mengapa tidak meminta bantuan dari sektor lain?”

Pertanyaan itu menggantung di udara saat semua mata kembali tertuju pada Azier.

Menteri itu tetap tenang, meskipun ada perubahan halus dalam ekspresinya, pertanda bahwa apa yang akan dia katakan tidak akan meredakan kekhawatiran mereka.

“Ada insiden serupa yang terjadi di dua sektor lain,” jawabnya hati-hati. “Saya tidak berwenang untuk mengungkapkan detail lebih lanjut, tetapi operasi pengamanan sudah berlangsung. Karena itu, tidak ada bala bantuan yang akan dikirim ke Sektor 13 saat ini.”

Kata-kata itu sangat menusuk.

Ini bukan lagi krisis lokal.

Mendengar ini, Emery teringat akan peringatan yang ditinggalkan oleh dirinya di masa depan. Versi dirinya di masa depan itu kembali dari monster Leviathan jauh kemudian, melangkah kembali ke dunia yang sudah runtuh. Pada saat ia mencapai Kuadran Alpha, situasinya telah lepas kendali, dengan banyak planet telah dilahap oleh wabah dan seluruh wilayah dilanda kekacauan.

Itulah mengapa dirinya di masa depan memberikan instruksi yang begitu spesifik.

Tidak bergabung di garis depan dan fokus melindungi rumah terlebih dahulu. Pada saat itu, Emery memahaminya sebagai masalah strategi. Sekarang, berdiri di aula ini dan mendengarkan krisis yang sedang berlangsung, dia memahaminya sebagaimana adanya.

Kepulangannya yang lebih awal telah membawa perubahan yang berarti. Pengembangan alat deteksi dan metode pemurnian telah memberi Aliansi alat yang tidak mereka miliki pada saat itu, menciptakan peluang nyata untuk menahan infeksi sebelum mencapai tahap yang tidak dapat dipulihkan. Ini bukanlah perbedaan kecil; ini adalah keuntungan yang dapat mengubah keseimbangan, meskipun hanya sedikit.

Namun terlepas dari semua itu, wabah tersebut tetap mencapai Sektor 13.

Dan itu tiba jauh lebih cepat dari yang dia perkirakan.

Tatapan Emery menjadi gelap saat kesadaran itu meresap. Tampaknya masa depan tidak dihindari, hanya diubah bentuknya.

Bahaya itu masih ada di sini.

Dan sekarang, semuanya terungkap di hadapannya.

Gelombang kegelisahan menyebar di aula, ketenangan sebelumnya mulai retak saat skala sebenarnya dari situasi tersebut menjadi lebih jelas. Kesadaran itu muncul dengan tenang namun tegas—apa pun yang terjadi di Baeldum bukanlah peristiwa terisolasi, dan mereka tidak akan menerima bantuan dari luar.

Melihat meningkatnya ketegangan, Azier memperkenalkan apa yang tampaknya menjadi langkah terakhirnya.

“Semua kontribusi selama operasi darurat ini akan diberi imbalan lima kali lipat dari tarif standar.”

Hal itu mengubah suasana.

Tidak sepenuhnya—tetapi terlihat jelas.

Emery merasakannya dengan jelas. Ketertarikan muncul di antara beberapa tokoh saat perhitungan mulai terbentuk, menimbang risiko terhadap imbalan. Baginya, tawaran itu memiliki bobot khusus. Setelah kerugian yang dideritanya selama insiden Astiel, kontribusi tambahan Aliansi bukanlah sesuatu yang dapat dengan mudah diabaikannya. Namun, bahkan dengan insentif seperti itu, ruangan itu tidak sepenuhnya merespons.

Banyak yang tetap diam, kehati-hatian mereka masih lebih besar daripada potensi keuntungan.

Saat itulah Raja Agung Dunadan melangkah maju sekali lagi.

Bisikan-bisikan itu berhenti hampir seketika.

Tatapannya menyapu seluruh hadirin, mantap dan tak tergoyahkan, sebelum suaranya menggema di ruangan itu.

“Partisipasi Anda dibutuhkan—bukan untuk pertempuran di tempat yang jauh, tetapi untuk melindungi rumah kita sendiri.”

Kata-kata itu terucap dengan kekuatan yang tenang.

Lalu dia menambahkan, tanpa jeda,

“Saya pribadi akan memimpin tim respons. Kami akan berkumpul dalam waktu dua puluh empat jam.”