Emery menepis pikiran-pikiran yang mengganggu tentang Gwen dan memfokuskan kembali perhatiannya pada hal-hal yang membutuhkan tindakan segera.

Dia menegakkan tubuhnya di kursi utama dan mengalihkan pandangannya ke arah Nyx.

“Ada kabar dari Annara?”

Nyx, yang telah menjalin kontak paling dekat dengan wanita itu dalam beberapa tahun terakhir, sedikit bangkit sebelum menjawab dengan nada tenangnya yang biasa.

“Saudari Annara kembali ke planet asalnya enam bulan lalu. Aku sudah mengirim pesan dan kita akan menerima balasan dalam waktu seminggu.”

Emery mengangguk perlahan.

“Bagus.”

Alasan dia menanyakan tentang Annara hanya diketahui oleh beberapa orang di ruangan itu. Jika dia bermaksud untuk menyerap apa yang tersisa dari Persaudaraan Tengah Malam, maka Varkul saja tidak akan cukup. Pria itu cakap, tetapi juga berbahaya. Dia membutuhkan seseorang yang berpengalaman di dunia kriminal bawah tanah, seseorang yang dapat memahami jaringan rahasia, seseorang yang dia percayai.

Annara adalah pilihan yang ideal.

Dengan tewasnya pimpinan tertinggi Brotherhood, aset tersembunyi mereka, sel-sel yang masih bertahan, dan jalur bawah tanah mereka akan segera menjadi sasaran kekuatan saingan. Jika Emery bergerak cepat, dia bisa merebutnya sebelum orang lain melakukannya.

Di sisi lain, Emery tahu bahwa Varkul, setelah kehilangan tubuh fisiknya, akan membutuhkan waktu untuk pulih.

Sebelum dia bisa melanjutkan, Klea menyela, tampaknya ingin menunjukkan sesuatu kepadanya.

Dia melirik ke arah pintu istana.

“Datang.”

Pintu-pintu terbuka.

Seorang pria botak melangkah masuk mengenakan jubah gelap sederhana, ekspresinya tenang, gerakannya terukur.

Varkul.

Pedang Hantu.

Namun, tidak seperti jiwa yang hancur yang ditangkap Emery beberapa hari yang lalu, Varkul ini sekarang memiliki tubuh fisik yang baru. Meskipun baru terbentuk, aura di sekitarnya sudah stabil, dan kultivasinya secara menakjubkan telah kembali ke alam Satu Kosmos.

Bahkan alis Emery pun sedikit terangkat.

Pria itu berjalan maju, berhenti pada jarak yang cukup jauh untuk memberi hormat, dan membungkuk dalam-dalam.

“Varkul siap melaksanakan kehendak tuanku.”

Emery mengamatinya sejenak, lalu tersenyum tipis.

Jadi, pria itu memang pantas mendapatkan reputasinya.

Sebagai arsitek tersembunyi di balik sebagian besar perencanaan Persaudaraan, Varkul rupanya telah menyiapkan wadah kloning tersembunyi dan teknik pemulihan yang mampu membangun kembali fondasi kultivasinya dengan kecepatan luar biasa.

Menurut perkiraannya sendiri, masih dibutuhkan sepuluh hingga dua puluh tahun untuk memulihkan kembali puncak kejayaannya di era Two Cosmos.

Meskipun membutuhkan waktu untuk memulihkan kekuatan puncaknya, Varkul sepenuhnya siap untuk segera memulai tugasnya. Nilainya tidak pernah hanya terletak pada kultivasi, tetapi pada pikiran yang telah membimbing sebagian besar mesin tersembunyi Persaudaraan Tengah Malam selama berabad-abad.

Emery tidak melihat alasan untuk menunda tindakan sambil menunggu kembalinya Annara. Jaringan Brotherhood yang hancur tidak bisa terus tanpa pemimpin untuk waktu yang lama. Dengan mengingat hal itu, ia untuk sementara menugaskan Nyx dan Soltz untuk bekerja bersama Varkul. Peran mereka jelas: menemukan sisa-sisa Brotherhood yang layak untuk diserap, merebut kembali aset yang tersembunyi, dan menghancurkan setiap penyintas atau kelompok sempalan yang tidak mau tunduk.

Varkul membungkuk lagi, memahami sepenuhnya bahwa perintah itu mengandung dua makna. Ia telah diberi tanggung jawab—

Dan ditugaskan untuk melakukan pengawasan.

Setelah masalah itu terselesaikan, pertemuan beralih ke urusan dalam negeri.

Camila kemudian bangkit dan mengaktifkan peta yang diproyeksikan di atas meja tengah. Garis-garis cahaya menyebar di seluruh Kota Neo Terra dan wilayah sekitarnya, menandai jalan, tembok, distrik, tambang, pertanian, dan zona konstruksi.

“Rencana pembangunan kota Neo Terra berjalan dengan lancar,” lapornya. “Sektor perumahan dan kawasan industri berjalan lebih cepat dari jadwal. Saluran air dan jalan transportasi juga hampir selesai.”

Jarinya bergerak ke arah tanah tandus di luar.

“Ekspansi ke barat masih berjalan lebih lambat. Pasokan masih sangat bergantung pada pengawal Twilight Wolf, dengan dukungan dari Orc dan Chizpurs.”

Nada suaranya menjadi lebih tegas.

“Jika ekspansi terus berlanjut, kita membutuhkan formasi pertahanan permanen. Patroli saja tidak lagi cukup.”

Sebelum Emery menjawab, Klea sudah mengangguk.

“Saya akan menugaskan tim formasi dan mulai memilih lokasi jangkar.”

Camila membungkuk tanda terima kasih dan kembali ke tempat duduknya.

Selanjutnya, masalah keuangan.

Tessa berdiri sambil membawa beberapa catatan dan tablet kristal.

“Pendapatan kami saat ini masih paling besar dari Apotek,” dia memulai. “Perdagangan berada di urutan kedua, diikuti oleh pajak dari distrik-distrik yang baru distabilkan. Sekolah Gladiator Abadi juga telah memberikan keuntungan yang signifikan melalui kemenangan turnamen dan sponsor arena.”

Oeno menyilangkan tangannya dengan bangga.

Beberapa senyuman muncul di ruangan itu.

Tessa melanjutkan.

“Namun, pengeluaran tetap sangat tinggi. Pembangunan, pemukiman pengungsi, perluasan militer, pekerjaan umum, dan keamanan luar negeri terus menghabiskan sumber daya yang besar.”

Emery mendengarkan dengan tenang, lalu mengambil cincin penyimpanan dan melemparkannya ke arahnya.

Tessa menangkapnya dan mengirimkan indra-indranya ke dalam.

Matanya langsung membelalak.

Di dalamnya terdapat isi perbendaharaan Maldrin, kekayaan Persaudaraan yang terkumpul selama bertahun-tahun.

Di antara harta karun yang ditemukan kembali juga terdapat tiga senjata Tier 7 kelas rendah—jarum tersembunyi, cambuk segmen gelap, dan pedang Madame Butcher. Nilainya saja sudah sangat besar. Jika digabungkan dengan batu spiritual dan material, total nilai rampasan tersebut dengan mudah akan melebihi tujuh miliar batu spiritual.

Saat Emery mempertimbangkan jumlah keuntungan yang sangat besar dari satu pertempuran, ia sekali lagi diingatkan bahwa peperangan tetap merupakan jalan tercepat menuju kekayaan mendadak. Bertahun-tahun perdagangan, perpajakan, dan pembangunan yang stabil dapat dilampaui dalam satu kampanye kemenangan melawan musuh yang tepat.

Pikiran itu secara alami mengarahkan perhatiannya pada pasukan bayangan yang baru dibentuk. Jika digunakan dengan benar, mereka dapat melacak organisasi kriminal, merebut sumber daya tersembunyi, dan memburu target bernilai tinggi yang membawa hadiah buronan. Baik melalui operasi rahasia maupun perburuan resmi, ada banyak cara pasukan semacam itu dapat menghasilkan keuntungan dan pengaruh.

Kemudian Emery menambahkan, “Mulailah mengajukan klaim hadiah juga. Terutama untuk Chimera Sovereign.”

Mendengar kata-kata itu, dia melirik ke arah Varkul.

Pria botak itu langsung mengerti.

“Saya dapat memberikan catatan tersembunyi dan tanda pengenal. Itu seharusnya cukup untuk mendukung klaim tersebut.”

Bagus.

Jika orang mati tidak lagi dapat bertugas, harga yang dibayarkan masih dapat digunakan.

Pertemuan berlanjut cukup lama setelah itu. Sengketa perbatasan, kuota perekrutan, regulasi perdagangan, jadwal pertahanan kota, rotasi pelatihan, dan beberapa masalah internal semuanya membutuhkan keputusan akhir Emery. Satu demi satu, ia menanganinya dengan kepercayaan diri yang semakin meningkat.

Barulah setelah masalah terakhir terselesaikan, ia membubarkan dewan tersebut.

Ruangan itu perlahan-lahan kosong hingga hanya Klea yang tersisa di sampingnya.

Emery bersandar dan menghela napas perlahan.

Dia menoleh ke arahnya.

“Apakah benda itu sudah siap?”

Mata Klea langsung berbinar.

“Tentu saja.”

Dia memberi isyarat agar dia mengikutinya.

Bersama-sama mereka menyeberang ke sayap barat Istana Terra, dan akhirnya tiba di benteng batu yang sangat kokoh yang dibangun langsung menyatu dengan struktur istana. Garis formasi bersinar samar-samar di sepanjang dindingnya, dan para penjaga elit berjaga di setiap pos pemeriksaan.

Setelah melewati beberapa lapis pengamanan, mereka turun melalui koridor spiral menuju kedalaman di bawah.

Semakin dalam mereka menyelam, udara menjadi semakin dingin dan pekat, dipenuhi dengan kekuatan spiritual.

Akhirnya, mereka memasuki sebuah ruangan bawah tanah yang luas.

Tatapan Emery langsung menajam.

Susunan formasi yang megah memenuhi ruangan, diatur oleh dua ahli formasi kepercayaan Klea. Puluhan bendera formasi berdiri sejajar sempurna sementara batu-batu roh yang tertanam berdenyut secara ritmis di bawah lantai seperti jantung yang hidup.

Aliran energi mengalir melalui saluran-saluran yang terukir, berkumpul menjadi beberapa rantai cahaya yang bertemu pada satu objek mengambang yang tergantung di tengah.

Cahaya itu berdenyut dengan kecemerlangan yang tidak stabil.

Bukaan Chimera Sovereign.

Formasi itu dibuat untuk melemahkan dan perlahan membuka jalan masuk ke dalam, dan Emery hampir tidak sabar untuk melihat apa yang ada di dalamnya.