Tiga hari kemudian, di Kota Neo Terra.

Jauh di dalam kompleks pelatihan istana, Emery berdiri sendirian di sebuah ruangan besar yang terbuat dari batu yang dipoles. Udara di sekitarnya berdenyut dengan arus energi yang samar saat ia melakukan serangkaian serangan, setiap gerakan tepat, terkontrol, dan penuh dengan maksud.

Tinjunya melesat ke depan secepat kilat.

Pukulan itu melesat di udara dengan kecepatan eksplosif sebelum tubuhnya berubah dengan luwes menjadi tendangan berputar, halus dan berkelanjutan seperti air yang mengalir. Sesaat kemudian, kuda-kudanya merendah, dan kedua telapak tangannya mendorong ke luar dengan kekuatan yang menghancurkan, membawa beban tak tergoyahkan layaknya sebuah gunung.

Setiap gerakan mengikuti prinsip-prinsip Dao Langit dan Bumi, memadukan kekuatan yang berlawanan menjadi satu ritme yang mulus. Keringat mengalir di kulitnya, namun napasnya tetap teratur, pikirannya sepenuhnya terfokus pada jalan peningkatan diri.

Kemudian, kehadiran lain memasuki ruangan itu.

Typhon, yang tadinya bersandar di sebuah pilar sambil mengamati dalam diam, melangkah maju sambil menyeringai.

“Ha… akhirnya kau berhasil menyempurnakan teknik itu menjadi sesuatu yang berguna.”

Sebelum kata terakhirnya selesai, hibrida qilin itu bergerak.

Emery bereaksi seketika.

Lengan mereka berbenturan dengan bunyi retakan yang tajam, dan ruangan itu pun dipenuhi dengan pertukaran pukulan yang dahsyat. Tinju, siku, lutut, dan telapak tangan menghantam secara beruntun dengan cepat, setiap pukulan membawa kekuatan yang cukup untuk menghancurkan baja. Gerakan Typhon sulit ditebak dan lincah, menghilang di antara serangan seperti asap yang melayang, sementara Emery membalas dengan ketepatan langsung dan semburan kekuatan yang eksplosif.

Puluhan serangan dilancarkan hanya dalam sekejap mata.

Gelombang kejut menyebar di seluruh ruangan.

Kemudian, sama mendadaknya seperti saat dimulai, Typhon mundur sambil tertawa.

“Lebih baik,” katanya sambil menggoyangkan pergelangan tangannya. “Masih kaku di beberapa tempat.”

Emery menghela napas dan tidak menjawab. Dia hanya berjalan ke tengah ruangan, merebahkan diri ke posisi lotus, dan menutup matanya.

Ini sudah menjadi kebiasaannya setelah setiap pertempuran.

Cerminan.

Alih-alih merayakan kemenangan, dia memutar ulang setiap momen pertempuran dalam pikirannya, meneliti pilihan, kesalahan, kekuatan, dan kelemahan dengan kejujuran yang tanpa ampun.

Selama tiga tahun terakhir, ia telah mengembangkan dua jalur pertempuran secara bertahap. Yang pertama adalah pertarungan jarak dekat, yang kedua adalah seni pedang terbangnya, di mana kontrol, ketepatan, dan tekanan di medan perang mendominasi dari jarak jauh. Melawan Penguasa Chimera, kedua jalur tersebut telah berkembang melalui pertempuran sesungguhnya.

Meskipun demikian, pertempuran itu juga mengungkap kebenaran yang tidak menyenangkan.

Wujud mengerikan Chimera Sovereign memiliki kekuatan dan daya tahan yang setara dengan Transformasi Primal milik Emery sendiri. Itu adalah pengingat bahwa kekuatan fisik semata tidak dapat menjamin kemenangan.

Kesadaran itu memperkuat gagasan yang sudah terbentuk di benaknya.

Dia membutuhkan kemampuan yang lebih beragam.

Teknik lainnya.

Kartu truf lainnya.

Pikirannya pertama kali tertuju pada [Spectral Gaze]. Dulunya salah satu serangan tersembunyinya yang paling mematikan, kini serangan itu dibatasi oleh jangkauan dan level target. Terhadap lawan yang lebih lemah, serangan itu masih bisa menghancurkan pikiran secara instan. Namun, terhadap para ahli di atas ranah Dua Kosmos, serangan itu seringkali hanya menghasilkan gangguan singkat.

Berguna-

Namun, hal itu tidak lagi menentukan.

Selanjutnya adalah mantra temporalnya. Meskipun masih langka dan ampuh, kemampuan ini belum berkembang sebanyak kemampuan lainnya. Dalam pertempuran, sihir waktu dapat menentukan hidup dan mati dalam sekejap, namun ia membiarkan kemampuan itu stagnan terlalu lama.

Akhirnya, dia meninjau kembali [Star Rending Cleaves], jurus mematikan yang telah dia gunakan melawan Chimera Sovereign. Kekuatan penghancurnya luar biasa, tetapi biayanya juga sangat besar. Bahkan satu eksekusi penuh pun menghabiskan terlalu banyak energi spiritual, sehingga penggunaan berulang berbahaya dalam pertempuran yang berkepanjangan.

Teknik itu perlu disempurnakan.

Efisiensi.

Dan tentu saja, senjata yang dirancang khusus untuk menanggung bebannya.

Saat satu pikiran mengikuti pikiran lainnya, napas Emery perlahan menjadi teratur. Ketika akhirnya ia membuka matanya, beberapa ide baru telah terbentuk.

Ia bangkit, meninggalkan ruangan, dan membersihkan diri dengan saksama sebelum berganti pakaian dengan jubah baru berwarna perak gelap dan hijau. Setelah siap, ia berjalan menuju aula istana, tempat orang lain telah berkumpul.

Ruang pertemuan megah itu mencerminkan status baru Kota Neo Terra. Pilar-pilar batu yang dipoles berjajar di sepanjang dinding, panji-panji Fraksi Bumi tergantung di atas kepala, dan susunan tempat duduk panjang di tengah telah disiapkan untuk kepemimpinan kota yang semakin berkembang.

Emery masuk dengan tenang dan duduk di kursi utama di depan. Meskipun dia tidak pernah menginginkan gelar tersebut, dia secara bertahap mulai terbiasa dengan peran sebagai pemimpin faksi.

Berdiri di sampingnya adalah Klea, wakil pemimpin, anggun dan tenang seperti biasanya.

Duduk di sepanjang kedua sisi ruangan adalah tokoh-tokoh kunci yang kini membantu membentuk masa depan kekuasaan mereka.

Kayelin, kepala penelitian dan lokakarya Apotek.

Oeno, master dari Sekolah Gladiator Abadi.

Nyx, kepala dari Teratai Merah.

Beowulf, komandan Unit Senja, kini bertanggung jawab atas keamanan kota.

Tessa, yang mengawasi keuangan, perdagangan, dan jaringan pasokan.

Camila, saudara perempuan ketiga Terra, yang mengelola konstruksi dan pengembangan di seluruh Neo Terra.

Di bagian belakang berdiri Soltz dan Typhon, mengamati dengan tenang. Tak satu pun dari mereka membutuhkan tempat duduk formal untuk menunjukkan pentingnya peran mereka.

Ini adalah salah satu pertemuan dewan Faksi Bumi reguler yang diadakan setelah ekspansi, bertujuan untuk menjaga agar setiap divisi tetap terinformasi dan terkoordinasi seiring dengan terus bertambahnya wilayah mereka.

Sebelum memulai, Emery menyadari ada dua wajah yang hilang.

Morgana.

Dan Fjolnir.

Kayelin, yang secara pribadi mengawasi perawatan semua orang yang terluka setelah pertempuran, melangkah maju lebih dulu dan mengangguk penuh hormat.

“Grand Magus Fjolnir hanya terlalu memaksakan diri… Dampak dari penggunaan kekuatan leluhur memang signifikan, tetapi tidak permanen. Dengan istirahat dan perawatan yang tepat, dia seharusnya pulih sepenuhnya dalam waktu dua minggu,” jelasnya.

“Adapun Grand Magus Morgana, setelah melahap makhluk roh, Burung Tiga Api, dia memperoleh kekayaan yang tak terduga dan kembali mengasingkan diri.”

Mendengar itu, Emery terkejut sekaligus senang. Kekuatan Morgana telah meningkat pesat dalam beberapa tahun terakhir, dan terobosan lain hanya akan membuatnya semakin tangguh.

“Baiklah,” katanya sambil duduk. “Mari kita mulai rapatnya.”

Dengan sekali gerakan tangan, Emery mengeluarkan cincin penyimpanan dan mengirimkannya melayang ke arah Kayelin.

“Ada lebih dari selusin tanaman herbal yang baru diperoleh di dalam sini,” katanya. “Saya harap tanaman-tanaman ini akan bermanfaat.”

Bahan-bahan ini telah dikumpulkan dari Katak Tirani Rawa dan spesimen tambahan yang dikumpulkan di planet liar Kelas M. Kelangkaannya saja sudah membuatnya berharga, tetapi di tangan yang tepat, bahan-bahan ini dapat menjadi sesuatu yang jauh lebih besar.

Saat Kayelin menerima cincin itu dan memeriksa isinya dengan indra-indranya, ekspresinya berubah sedikit. Perubahan itu hanya sedikit, tetapi tidak luput dari perhatian. Klea dan Nyx juga saling bertukar pandang singkat, menunjukkan kekhawatiran yang sama.

Ketiganya tahu mengapa Emery menghabiskan tiga tahun terakhir tanpa henti mencari ramuan dan bahan-bahan beracun yang langka.

Ini bukanlah soal kekayaan.

Hanya ada satu alasan.

Ekspresi Emery tetap tenang, tetapi suaranya sedikit merendah saat ia mengajukan pertanyaan itu secara terbuka.

“Bagaimana keadaannya?”

Aula itu menjadi semakin sunyi.

Kayelin menundukkan matanya sebelum menjawab.

“Kami telah melakukan semua yang kami bisa,” ucapnya pelan. “Kami hanya bisa mempersiapkan diri sebaik mungkin dalam tiga bulan ke depan.”

Tidak perlu ada yang bertanya siapa yang dia maksud.

Orang yang mereka bicarakan adalah Gwenneth, dan tahap akhir kondisinya telah tiba. Apa pun yang bisa disiapkan, sudah disiapkan.

Sekarang hanya sedikit yang bisa dilakukan selain menunggu upaya terakhir.

Manusia bisa bersiap.

Takdir yang menentukan.