C2855 Istana Bab 2855 Istana

Emery akhirnya dipindahkan dari sel bawah tanah yang lembap ke tempat tinggal yang dijaga ketat yang diperuntukkan bagi tahanan berisiko tinggi yang menunggu penanganan khusus.

proses.

Setidaknya, cuacanya kering.

Nyaman.

Ia diberi kamar pribadi dengan pengekangan minimal. Segel penekan tetap aktif, tetapi dikalibrasi dan bukan bersifat menekan. Aliansi Magus jelas bermaksud untuk menjaganya tetap utuh untuk apa yang akan datang selanjutnya.

Pengadilan Keunggulan.

Emery telah mengaktifkannya, namun dia tidak tahu apa implikasinya. VIA, yang basis datanya tertinggal dua milenium di belakang infrastruktur Aliansi saat ini, tidak dapat memberikan wawasan apa pun. Semua komunikasi internal di dalam kediaman yang diamankan itu disegel dari aliran informasi eksternal.

Yang berarti ketidakpastian.

Sembari menunggu, Emery mencurahkan setiap jamnya untuk pemulihan.

Dia bermeditasi terus-menerus, menyempurnakan jalur sirkulasi dan menstabilkan fluktuasi yang tersisa.

Jika uji coba tersebut membutuhkan pertempuran—dan dia menduga memang akan demikian—kemampuan dasar mungkin akan menentukan kelangsungan hidup.

Keesokan harinya, ketenangan itu ter disrupted.

Dua petugas Aliansi Magus masuk lebih dulu, seragam mereka bertanda lambang administrasi pusat. Di belakang mereka berjalan sosok yang familiar.

Grand Magus Delbrand.

“Senior Delbrand,” kata Emery sambil berdiri. “Mengapa Anda di sini?”

“Saya di sini untuk membimbing Anda dalam persidangan,”

Seingat Emery, Delbrand telah menduduki posisi sebagai salah satu dari tiga kepala sekolah Akademi Magus. Kehadirannya di sini membingungkan.

Para petugas meletakkan sebuah kotak logam di atas meja tengah dan membukanya dengan gerakan yang tepat. Di dalamnya terdapat inti kristal tembus cahaya dan gelang perak ramping yang diukir dengan rangkaian rune mikroskopis.

Salah satu petugas mengaktifkan kristal tersebut; petugas lainnya langsung mencengkeram pergelangan tangan Emery tanpa basa-basi.

Gelang itu menempel di kulitnya dan mencair menjadi cahaya.

Rune-rune itu menyala.

Benda itu tidak melingkari pergelangan tangannya—melainkan tertanam di bawah kulit, merata menjadi tato bercahaya yang berdenyut sekali sebelum meredup.

Mata Emery menyipit. “Apa ini?”

Para petugas mengabaikannya, fokus pada sinkronisasi antarmuka kristal. Delbrand melangkah maju.

“Artefak ini diberikan kepada individu-individu terpilih tingkat grand magus dari Aliansi Magus. Seharusnya Anda menerimanya lebih awal, tetapi… Anda telah sibuk sejak terobosan Anda.”

Dia berhenti sejenak sebelum melanjutkan.

“Mereka sedang mendaftarkan Anda sekarang. Ini akan memberi Anda akses ke Istana Virtual.”

“Istana Virtual?” Emery mengulangi.

Delbrand tersenyum tipis dan mengulurkan pergelangan tangannya, memperlihatkan sebuah lambang perak identik yang tertanam di kulitnya.

“Ayo masuk,” katanya.

Gelang itu aktif.

Realitas lenyap.

Ruangan Emery runtuh dalam kegelapan—lalu meluas menjadi hamparan bintang yang tak terbatas. Bintang-bintang berputar dalam geometri yang mustahil. Nebula berkilauan dengan kejernihan hiper-realistis. Arus kosmik mengalir seperti sungai bercahaya melintasi kehampaan yang tak berujung.

Sebuah pesan langsung masuk ke dalam kesadarannya:

[Selamat datang di Istana Virtual]

[Identifikasi terkonfirmasi: Pengguna Baru – Emery Ambrose]

[Klasifikasi Pengunjung – 18770]

Cahaya menyelimutinya.

Dia merasakan percepatan tanpa gerakan, seolah-olah bergerak lebih cepat daripada pikiran itu sendiri. Kemudian kehampaan itu terbelah.

Di hadapannya berdiri sebuah bangunan yang begitu besar sehingga sulit diukur dengan skala.

Sebuah kota istana terapung yang tergantung di dalam alam semesta simulasi, platform berlapis-lapis berputar ke luar dalam lengkungan konsentris. Menara-menara menembus konstelasi buatan. Jembatan energi kristal menghubungkan distrik-distrik yang melayang di ruang terbuka. Seluruh daratan melayang di atas dan di bawah satu sama lain, bersinar dengan kisi-kisi gravitasi terstruktur.

Ia menyerupai kosmos teknologi yang menyatu dengan penguasaan ilmu gaib—sebuah metropolis yang dipahat dari cahaya bintang dan kode.

“…Ini virtual?”

Suara Emery terdengar penuh ketidakpercayaan saat ia berdiri di hamparan luas yang disebut istana itu. Segala sesuatu di sekitarnya berkilauan dengan kejernihan kristal yang samar, seolah-olah realitas itu sendiri telah direproduksi dengan ketelitian yang mustahil. Langit di atasnya bukanlah langit, melainkan kubah kosmik—bintang-bintang melayang dalam pola yang lambat dan terencana, nebula berdenyut seperti paru-paru yang hidup.

Dia merasa aneh.

Lingkungan itu mengingatkannya pada permainan simulasi magus yang pernah diikutinya semasa di akademi, namun ini berada pada level yang sama sekali berbeda. Tidak ada yang berkedip. Tidak ada yang buram. Setiap permukaan memiliki bobot dan tekstur. Ketika dia menekuk jari-jarinya, gerakan itu merespons dengan umpan balik yang sempurna. Ketika dia menarik napas, dia bisa merasakan udara masuk ke paru-parunya.

Yang lebih mengejutkan adalah kenyataan bahwa indra surgawinya berfungsi dengan sempurna.

Dia mengulurkannya dengan hati-hati, dan itu menyebar ke luar dalam radius yang tepat dan terkendali. Dia bisa merasakan aliran energi kosmik beredar di seluruh kota seperti sungai tak terlihat. Fisiknya terasa utuh. Inti spiritualnya berputar dengan stabil di dalam dirinya, memancarkan kepadatan dan tekanan yang sama seperti di dunia nyata.

Semuanya identik.

Kecuali satu hal.

Dia tidak bisa mengakses domainnya.

Hubungan itu tetap terputus, seolah-olah ada batasan tak terlihat yang mencegahnya.

dari terungkapnya dunia batin itu.

Alis Emery berkerut saat dia mengarahkan indra surgawinya ke bawah melalui

kota terapung.

Apa yang dia temukan membuatnya terdiam sejenak.

Ratusan—tidak, ribuan—kehadiran grand magus tersebar di seluruh kota metropolitan. Setiap aura berbeda: beberapa tajam dan menusuk seperti

Pedang-pedang, yang lain besar dan dalam seperti samudra. Banyak yang tersembunyi, namun bahkan dalam penindasan, kepadatan mereka berbicara banyak. Ini bukanlah ilusi. Masing-masing

Kesadaran itu membawa beban yang tak terbantahkan dari seorang kultivator sejati.

Dia menghembuskan napas perlahan.

Melihat begitu banyak grand magus berkumpul di satu tempat hampir terasa tidak masuk akal.

Lalu dia menyadari kehadiran seseorang yang familiar.

Delbrand berdiri di dekat salah satu gerbang kolosal, tangan terlipat di belakang punggungnya,

Mengamatinya dengan sabar dan tenang.

Emery turun dari udara, berbagai pertanyaan memenuhi pikirannya.

Sebelum ia sempat mengungkapkannya, Delbrand berbicara dengan tenang, “Ikuti saya. Saya akan menjelaskan.”

Keduanya bangkit lagi dan terbang melintasi kota.

Dari atas, Istana Virtual terbentang dalam skala yang menakjubkan. Menara-menara menjulang menembus langit kosmik. Plaza-plaza luas berkilauan dengan susunan rune. Platform-platform mengambang melayang di antara struktur seperti satelit. Di kejauhan, patung-patung kolosal makhluk tak dikenal berdiri menjaga, wujud mereka memancarkan otoritas kuno. “Ini memang alam virtual,” Delbrand memulai, nadanya terukur. “Tapi jangan

salah mengira itu sebagai ilusi sederhana.

Dia memberi isyarat ke arah cakrawala.

“Bangunan ini dibangun melalui upaya bersama dari beberapa makhluk tertinggi. Fondasinya dibangun di atas sisa-sisa makhluk tertinggi dari Ras Mesin yang telah gugur.”

domain.”

Mata Emery sedikit menyipit.

“Butuh berabad-abad untuk menstabilkannya,” lanjut Delbrand. “Dan kemudian secara resmi dibuka.”

baru seratus tahun yang lalu. Saat ini, lebih dari lima puluh ribu grand magus

terdaftar di sini—baik sebagai anggota penuh maupun pengunjung sementara seperti Anda.

Lima puluh ribu.

Emery pernah mendengar bahwa Aliansi Magus mencakup lebih dari dua ratus ribu grand magus yang dikenal di seluruh wilayahnya. Meskipun begitu, melihat konsentrasi sebesar itu—bahkan secara virtual—sungguh menakjubkan.

Dia mengamati dua sosok yang berada di kejauhan saling berbenturan dalam apa yang tampak seperti pertarungan yang terkendali.

arena pertempuran, mantra mereka meledak tanpa mengganggu lingkungan sekitar.

struktur.

Delbrand melanjutkan penjelasannya saat mereka melintasi bentangan jalan lainnya.

jalan langit bercahaya

“Akses ke Istana Virtual dibatasi karena suatu alasan,” katanya dengan tenang. “Setiap individu yang terhubung di sini harus terhubung melintasi lapisan ruang. Istana Virtual menghubungkan berbagai alam secara bersamaan, menyinkronkan kesadaran dan tanda spiritual secara waktu nyata. Konsumsi energinya sangat besar.” Di bawah mereka, susunan besar berputar perlahan, cincin-cincinnya berlapis-lapis dengan benda-benda kuno.

Rune dan komponen mekanis menyatu—jelas merupakan peninggalan rekayasa Ras Mesin.

“Pada tahun-tahun awal, hanya beberapa ribu orang yang diizinkan masuk,” tambah Delbrand.

“Namun permintaan meningkat pesat. Grand Magus dari sektor yang jauh menginginkan akses.

dan Aliansi secara bertahap memperluas kriteria kelayakan”

Dia berhenti sejenak. “Biaya untuk mengaksesnya adalah sepuluh juta batu spiritual per orang, per hari.”

“Sepuluh juta…?” Emery mengulangi pertanyaan tersebut.

Angka itu awalnya terdengar berlebihan, namun setelah ia memprosesnya, logikanya menjadi masuk akal.

Jelas. Tempat ini diperuntukkan khusus bagi makhluk setingkat grand magus. Sepuluh juta batu spiritual tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan peluang yang dihasilkannya.

Kemampuan untuk menghubungi langsung grand magus yang tersebar di seluruh sektor bintang,

Kemampuan untuk menegosiasikan kontrak, menantang pesaing, atau membeli sumber daya langka tanpa harus melakukan perjalanan bertahun-tahun—keuntungan seperti itu tak ternilai harganya.

Itu bukan sekadar kemewahan.

Itu adalah infrastruktur.

Saat mereka terbang semakin jauh ke dalam kota, perhatian Emery beralih ke bangunan-bangunan tersebut.

Di depan. Beberapa perkebunan terapung melayang di zona terpencil, masing-masing menyandang lambang klan besar. Kepemilikan di sini jelas merupakan deklarasi status. Kemudian Delbrand berbelok ke arah struktur besar di tepi suatu sektor.

Tiga belas lengkungan bercahaya berdiri membentuk setengah lingkaran di depan pintu masuknya, masing-masing tergantung di atas jurang gelap yang seolah menelan cahaya itu sendiri. Di atasnya melayang sebuah prasasti tunggal yang terbentuk dari simbol-simbol kosmik yang berubah-ubah.

“Kami di sini,” kata Delbrand.

Mereka turun.

Begitu Emery melangkah masuk, suasana berubah. Aula itu sangat luas, dibangun dari material kristal gelap yang menyerap cahaya yang bertebaran.

energi. Puluhan grand magus memenuhi ruangan, tersebar dalam kelompok-kelompok. Beberapa

Beberapa duduk bermeditasi, yang lain berdiri diam, mata mereka tertuju pada lengkungan bercahaya di luar ruangan.

Mereka bukanlah pengunjung biasa.

Dia merasakan ambisi di ruangan itu, ketegangan terasa di udara, seolah-olah mereka sedang bersiap untuk berperang.

Beberapa tatapan tertuju pada Emery saat dia masuk. Beberapa penasaran. Beberapa mengamati. Beberapa lagi tampak bermusuhan.

Delbrand menuntunnya menuju sosok yang berdiri di dekat platform tengah.

Sebuah konstruksi humanoid yang terbuat dari paduan logam yang dipoles dan saluran bercahaya,

mata yang bersinar dengan kecerdasan biru yang dingin.

Administrator.

Mesin itu mengalihkan pandangannya ke Emery.

“Pengunjung 18770… Selamat datang… apakah Anda di sini untuk menantang Tiga Belas Kosmik?”

Jembatan?”

Emery langsung mengerti.

Inilah inti dari Uji Perbedaan.

Jembatan Kosmik akan menentukan apakah dia termasuk di antara orang-orang hebat biasa.

tukang sihir-

Atau termasuk di antara yang luar biasa.