Beberapa saat setelah Emery dan Dark Elf Tolaro ditelan oleh lubang hitam mengerikan itu, riak samar merobek kekosongan yang runtuh.

Sebuah perangkat terbang metalik yang ramping muncul melalui celah di angkasa, bermanuver dengan ahli melalui arus deras dunia yang runtuh. Lensanya bersinar redup saat memindai cakrawala yang terfragmentasi, menangkap setiap detail kekacauan yang terjadi di depannya.

Umpan visual wahana itu dikirimkan seketika melalui saluran spasial yang aman, muncul pada layar holografik yang mengambang, dan diteruskan ke juru tulis Imperium. Matanya yang tajam mengamati layar, mengurai informasi yang masuk.

“Komandan.. Kami mendapat konfirmasi adanya domain spasial tersembunyi, tapi itu berubah tidak stabil dengan cepat.”

Komandan Tiberius, seorang Archeon dari Imperium, mengawasi operasi pembersihan terakhir setelah Pertempuran Benteng yang brutal. Di sampingnya adalah Grand Magus Archie, salah satu tokoh senior Valaryn, ekspresinya terukir dengan kekhawatiran.

Archie sebelumnya melaporkan hilangnya Tolaro dan kemampuan spasialnya yang luar biasa, menyeret seorang magus manusia dan seekor naga tua.

Atas perintah Tiberius, detektor anomali spasial canggih milik Imperium telah menjelajahi wilayah tersebut, dan setelah beberapa upaya, mereka telah menemukan jejak samar dunia cermin.

Visual yang dikirimkan oleh alat terbang itu menunjukkan dunia cermin yang membusuk, hanya tersisa anomali lubang hitam yang berputar-putar sebagai bukti pertempuran terakhir, tidak ada manusia penyihir maupun elf yang terdeteksi.

“Kami mendeteksi seekor naga,” sang juru tulis melaporkan dengan ragu. “Kami yakin itu adalah tunggangan Setan Merah… Tapi tidak ada yang lain.”

Tatapan tajam Tiberius tidak goyah saat dia menimbang informasi tersebut.

Imperium, pada kenyataannya, memiliki artefak kuat yang mampu menciptakan terowongan ruang angkasa yang stabil untuk mengikuti koordinat yang diekstraksi dari dunia cermin yang runtuh.

Namun, sensor tersebut memberikan gambaran yang suram—dunia cermin berada di ambang kehancuran total, strukturnya tertekuk di bawah tarikan gravitasi yang tak henti-hentinya dari anomali lubang hitam. Upaya untuk menstabilkan jalur melalui kekacauan seperti itu akan membutuhkan pengeluaran sumber daya dan waktu yang sangat besar—kemewahan yang tidak mereka miliki.

Meskipun mereka menang dalam pertempuran Citadel, planet Valaryn berada di ambang bencana yang belum pernah terjadi sebelumnya. Badai gurun yang dahsyat mengamuk di seluruh lanskap yang hancur, menelan seluruh kota. Langit retak dengan lengkungan energi yang tidak stabil, dan tatanan realitas itu sendiri tampak siap terurai.

Dalam menghadapi bencana yang akan datang ini, Imperium telah ditugaskan dengan sebuah misi: berkoordinasi dengan Jenderal Wayne untuk mengawasi evakuasi massal puluhan ribu korban yang tersisa. Mayor Kouga dan Grand Magus Archie, yang keduanya mengenal Emery secara pribadi, memohon kepada komandan untuk mempertimbangkan kembali—mendesaknya untuk mengalokasikan lebih banyak waktu dan sumber daya untuk mencari magus yang hilang. Namun, keputusan telah dibuat.

“Tolaro, Imam Besar Void, bukanlah Magus Agung biasa. Tidak ada magus yang mampu bertahan hidup saat berhadapan dengannya… magus muda itu kemungkinan besar dibawa ke dunia peri.”

Dengan keputusan akhir yang tidak kenal kompromi itu, seluruh pasukan yang tersisa mulai mengungsi dari Kota Benteng, meninggalkannya untuk dilahap oleh badai gurun yang tak henti-hentinya dan ganas.

####

Keesokan harinya, kelompok terakhir warga sipil Valeryn sudah berada di atas kapal pengangkut dengan selamat, berangkat melalui pangkalan bulan. Operasi besar-besaran itu menandai berakhirnya misi para pengikut di planet yang hancur itu.

Pembaruan terbaru pada [Peringkat Aula Teratas] ditampilkan:

[Peringkat Aula Teratas – Hari ke-23/30]

Juara 1: Hall 1 – 75.810 Poin

Juara 2: Hall 2 – 73.080 Poin

Juara 3: Hall 4 – 69.220 Poin

Tempat ke-4: Hall 6 – 67.230 Poin

Tempat ke-5: Hall 9 – 63.750 Poin

Meskipun mereka telah berusaha keras dan tampil konsisten, para pengikut Hall 6 dan 9 telah melihat peringkat mereka turun selama sepuluh hari terakhir. Meskipun mereka memperoleh 2.000 poin harian yang stabil dan telah berpartisipasi dalam pertempuran yang signifikan, sebagian besar waktu mereka telah didedikasikan untuk melindungi warga sipil selama evakuasi daripada terlibat dalam pertempuran garis depan yang membutuhkan banyak poin.

Namun, peringkat numerik adalah hal yang paling jauh dari pikiran mereka. Beban ketidakpastian yang menyelimuti tuan mereka, Emery, dan tiga rekan mereka—Shinta, Ha Ron, dan Kingrig—membayangi mereka. Kemenangan mereka terasa hampa di hadapan pertanyaan-pertanyaan yang tak terjawab dan ketakutan yang masih ada tentang apa yang telah terjadi pada pemimpin dan teman-teman mereka.

Dua hari kemudian, Klea berhasil menghubungi Jenderal Wayne dan menerima berita yang mengejutkannya bagai guntur. Informasi yang dibagikannya suram dan tidak pasti, membuat pikirannya dipenuhi berbagai kemungkinan—tidak ada yang menenangkan.

Meskipun biasanya dia tampak tenang, Klea tidak dapat menahan rasa takut yang semakin kuat. Setiap skenario yang dibayangkannya mengarah pada bencana. Namun, dia dengan keras kepala menyingkirkan pikiran tentang Emery yang tewas dalam pertempuran atau diculik oleh peri gelap. Pasti ada penjelasan lain—yaitu Emery masih hidup, bertarung, atau terdampar di suatu tempat di hamparan gurun Valeryn yang tandus.

“Tolong kirim aku ke sana—aku perlu mencarinya!”

Namun permintaannya langsung ditolak. Planet itu telah berubah menjadi gurun yang kacau dan tak terkendali di ambang kehancuran total, dan sekarang telah secara resmi dinyatakan terlarang oleh otoritas Imperium. Tidak ada yang diizinkan masuk selama berbulan-bulan, mungkin lebih lama, hingga anomali lingkungan mereda.

Sang jenderal merasa bertanggung jawab atas kematian magus muda itu dan sangat berutang budi padanya. Ia telah mengonfirmasi bahwa Kapal Induk Peri memang telah tiba atas perintah Tolaro khususnya untuk menangkap Emery. Pengalihan ini memberi aliansi kesempatan penting untuk memobilisasi Imperium Battlestar mereka yang kuat menuju pertempuran Valaryn dan sangat memengaruhi hasil pertempuran.

Sayangnya, tidak ada lagi yang bisa dilakukannya. Sebagai bentuk pengakuan atas pengorbanan Emery dan usaha unitnya, sang jenderal memastikan mereka menerima pujian atas jasa yang luar biasa. Pujian ini secara resmi diakui oleh akademi, dengan memberikan penghargaan kepada Hall 6 dan Hall 9 masing-masing 10.000 poin, mengamankan posisi mereka yang unggul dalam peringkat ujian akhir.

Namun, penghargaan ini tidak banyak membantu meringankan beban hati Klea dan para pengikutnya. Poin dan pengakuan yang mereka terima terasa hampa tanpa kehadiran pemimpin dan teman mereka.

Karena tidak mau berdiam diri dan tidak melakukan apa-apa, Klea memutuskan untuk menghubungi Khaos Seed milik Emery yang lain di kampung halamannya, dengan harapan bisa mendapatkan jawaban tentang situasi dan nasib Emery saat ini. Meskipun Morgana sudah lama tidak ada, Chumo mungkin bisa memberikan jawabannya.