Raungan marah dari binatang pemakan bintang itu mengguncang wilayah yang mengekangnya, mengirimkan riak kekuatan ke seluruh ruang.

Dari seberang danau yang berkilauan, beberapa sosok berdiri di tepian, tatapan mereka tertuju pada pulau terpencil tempat binatang buas itu mengamuk. Di antara mereka ada Shinta, rambut peraknya berkilau di bawah cahaya halus, diapit oleh dua temannya—Ha Ron dan Raja Rig—dan Livi sang Baphomet.

Mereka telah tinggal di wilayah ini selama beberapa waktu dan menyadari keberadaan binatang buas itu. Namun, kali ini berbeda. Binatang buas itu tidak menunjukkan tanda-tanda akan tenang; sebaliknya, amukannya yang ganas terus berlanjut tanpa henti, mengirimkan gelombang kejut ke seluruh wilayah.

Getaran mengguncang bumi, dan angin kencang menerjang hutan lebat, menumbangkan banyak pohon. Suku Chizpur berlarian ketakutan, sementara para Orc berada dalam kekacauan. Berjam-jam berlalu, tetapi getarannya tidak mereda.

Jantung Shinta berdebar kencang. Ia tahu ayahnya telah berjuang tanpa lelah, namun sekarang, bukan saja tidak ada tanda-tanda keberadaannya, bahkan kedua Khaos Guardian pun tidak terlihat.

“Ada sesuatu yang salah,” kata Shinta, suaranya bergetar karena cemas.

Dia melangkah maju dengan penuh tekad, tatapannya terpaku pada binatang buas itu. Namun Ha Ron melangkah di depannya, wajahnya tegas.

“Jangan pergi… Bahkan Tuan tidak bisa mengendalikan binatang itu,” katanya, suaranya yang biasanya tenang menjadi tegang karena cemas. Di sampingnya, Raja Rig mengangguk setuju, tubuhnya yang besar menegang.

Livi, Baphomet berbicara selanjutnya, suaranya lebih lembut tetapi tidak kalah serius. “Jangan… Jika sesuatu terjadi padamu… Tuan akan memarahiku.”

Shinta ragu-ragu, tatapannya beralih antara teman-temannya dan badai energi liar yang mengelilingi binatang buas itu. Namun tekadnya mengeras.

“Kalau kau takut, jangan ikuti aku!” katanya menantang sebelum melompat ke udara.

Shinta melesat menyeberangi danau, rambut peraknya berkibar di belakangnya. Ha Ron, King Rig, dan Livi saling bertukar pandang dengan khawatir sebelum mengikuti dengan enggan.

Saat Shinta semakin dekat dengan binatang buas itu, aura kekacauan yang luar biasa menekannya, mengancam untuk menghancurkan jiwanya. Namun, dengan tekad yang kuat, ia mencoba berkomunikasi dengan binatang buas itu. Beberapa menit berlalu, tetapi kata-katanya tampaknya sama sekali tidak dihiraukan; sebaliknya, binatang buas itu semakin marah.

Pada saat itu, Shinta berpikir untuk menggunakan jurus yang pernah diajarkan oleh ayahnya, yaitu [Jalan Jiwa]. Meskipun ia tidak begitu mahir menggunakan jurus tersebut karena sifatnya yang mudah marah, Shinta bertekad untuk mencoba yang terbaik.

Ha Ron dan Raja Rig, yang semakin cemas saat melihat Shinta berdiri tak bergerak dengan mata terpejam, mulai mendekati binatang buas itu dengan hati-hati. Namun, yang mengejutkan mereka, memang ada semacam hubungan yang terbentuk—pikirannya telah menjangkau melalui energi yang bergejolak itu.

Dan di sana, di tengah badai kemarahan dan kehancuran, dia merasakannya—kehadiran yang samar dan familiar.

“Ayah… Ayah…” suaranya bergetar karena campuran antara harapan dan ketakutan.

Aura itu berkedip sebagai respons, bagaikan cahaya rapuh yang bertarung melawan kegelapan tak berujung.

#####

Emery, dalam wujud binatang purba, hanyut dalam arus hampa yang ganas tanpa kesadaran penuh. Kekuatan tekanan gravitasi yang dahsyat mengancam akan mencabik-cabik tubuhnya saat ia terlempar ke bebatuan tajam dan puing-puing yang berputar-putar. Setiap gerakannya menyakitkan, tubuhnya didera rasa sakit, dan pikirannya kacau dan kehilangan arah.

Di tengah kekacauan itu, sebuah suara samar bergema di benaknya—suara Shinta.

Matanya terbuka, kabur dan tidak fokus. Kepalanya berputar, dadanya naik turun, dan seluruh tubuhnya menjerit kesakitan. Kilasan memori kembali muncul—dia menarik dirinya dan peri gelap Tolaro ke dalam lubang hitam.

“Ini… Ini ada di dalam lubang hitam!”

Pandangannya yang kabur tertuju pada sesuatu di depan. Pecahan-pecahan batu kristal berwarna gelap melesat ke arahnya dengan kecepatan yang menyilaukan. Secara naluriah ia mencoba bergerak, tetapi otot-ototnya terkunci, membeku karena rasa sakit dan tekanan yang menghancurkan. Pecahan-pecahan tajam itu semakin dekat, beberapa detik lagi akan mengenai sasaran—tetapi pada saat-saat terakhir, ia terdorong keluar dari lintasannya.

Itu Tolaro, si peri gelap. Kondisi pria itu mengerikan: pelindung tulangnya hancur, tubuhnya penuh luka terbuka, wajahnya pucat, dan salah satu lengannya hilang sama sekali. Meskipun dalam kondisi seperti itu, Tolaro menggeram dengan gigi terkatup,

“Kenapa kau kembali ke wujud manusia!! Sialan! Kau harus punya cara untuk bertahan hidup di tempat ini!”

Sebelum Emery sempat menjawab, bongkahan batu kristal besar lainnya menghantam mereka. Keduanya memutar tubuh mereka yang babak belur, nyaris terhindar dari bencana.

Pikiran Emery berpacu. Ia tidak tahu apa yang terjadi saat ia tidak sadarkan diri, tetapi kini jelas bahwa mereka berdua saling mengandalkan untuk bertahan hidup dalam kehampaan yang mengerikan ini.

Berubah dari wujud aslinya, napasnya tersengal-sengal saat ia meraba-raba cincin penyimpanannya, mengambil pil pemulihan bermutu tinggi dan menelannya tanpa ragu. Bersamaan dengan itu, ia mengaktifkan [Ocean Heart Vest], energi pelindungnya mengalir ke seluruh tubuhnya yang babak belur, memperkuatnya melawan tekanan kekosongan yang tak henti-hentinya dan mempercepat penyembuhannya.

Namun, tak ada waktu untuk pulih. Terowongan hampa di sekeliling mereka mulai bergetar hebat. Di atas mereka, retakan muncul di dinding, dan kilatan petir hitam melesat di udara seperti ular yang menyerang mangsa. Suara tajam Tolaro memecah kekacauan.

“Aliran kehampaan ini runtuh! Kita harus keluar sekarang!”

Satu-satunya tangan Tolaro yang tersisa mulai merangkai mantra spasial, energi gelap berputar di sekitar ujung jarinya.

Emery dapat melihat ketegangan terukir di wajah Tolaro—pembuatan gerbang spasial di lingkungan yang kacau dan tidak stabil seperti itu hampir mustahil. Keringat mengalir di dahi peri gelap itu saat dia berteriak, “Lindungi aku!!”

Memahami betapa seriusnya situasi ini, Emery tidak ragu-ragu. Ia mengangkat tangannya, memanggil akar Elysian miliknya. Tanaman merambat yang bersinar muncul dari telapak tangannya, membentuk penghalang pelindung di sekeliling Tolaro untuk menghalangi masuknya puing-puing dan gelombang energi yang dahsyat.

Namun, kilatan petir hitam menyambar kekosongan dan menghantam akar emas itu. Dalam sekejap, akar itu—yang sekuat material tingkat 6—hancur menjadi abu saat bersentuhan.

Mata Emery membelalak kaget, kulitnya memucat saat energi hitam berderak menari ke arahnya. Sebelum petir menyambar lagi, Tolaro meraung, dan portal energi gelap yang berputar-putar meletus di depan mereka.

Tanpa ragu, Emery menerobos portal mengikuti peri gelap itu. Namun, alih-alih melarikan diri, ia malah tersandung ke terowongan lain, yang sama persis dengan yang baru saja mereka tinggalkan.

Kekacauan yang sama, tekanan yang sama, puing-puing yang mematikan yang sama.

Suara Tolaro bergetar karena frustrasi dan amarah yang tak terbendung.

“Ini tidak ada habisnya!! Lihat apa yang telah kau lakukan!! Lebih baik kau membantuku menemukan jalan keluar dari kekacauan ini!”