Pasir gurun beriak hebat saat ledakan terjadi di medan perang, menandai bentrokan tak henti-hentinya antara Emery dan dark elf Grand Magus, Syltrith. Udara itu sendiri tampak berkilauan dengan kekuatan luar biasa yang terpancar dari pertarungan mereka.

Meskipun berada di atas angin, Emery mendapati dirinya tidak mampu melancarkan serangan yang menentukan. Syltrith, dengan energi kosmiknya yang hampir tak terbatas dan persenjataan teknik mengelak, berhasil menghindari serangan kritisnya berulang kali.

Namun, keretakan dalam kepercayaan dirinya mulai terlihat. Senyumnya yang dulu sombong telah menghilang, digantikan oleh ekspresi frustrasi dan putus asa. Ratusan kali bertukar kata kemudian, Syltrith akhirnya menyadari alasan di balik kekuatannya yang semakin berkurang.

“Hukum melahap!” desisnya, matanya terbelalak karena menyadari sesuatu. “Kau telah menyedot kekuatanku selama ini!”

Keheningan Emery sudah cukup menjadi jawaban. Rencananya untuk bertahan hidup lebih lama dari Emery melalui ketahanan diri hancur di depan matanya. Lebih buruknya lagi, dia bisa melihat medan perang berubah melawannya.

Semua pembunuhnya telah tewas, tubuh mereka yang tak bernyawa berserakan di medan perang. Bahkan para orc, yang dulunya merupakan lautan amarah yang ganas, telah sepenuhnya dimusnahkan, dia dapat melihat dari jauh bahwa penduduk sipil telah mulai berbaris dengan mantap ke utara, dikawal ke tempat yang aman.

Kesadaran itu mencengkeramnya, dia telah gagal.

Sambil menggertakkan giginya, dia berteriak, “Dasar manusia ! Aku akan menemukanmu suatu hari nanti! Aku akan membuatmu membayar semua ini!”

Dengan ledakan energi kosmik yang tajam, Syltrith berbalik dan melontarkan dirinya ke langit, seberkas cahaya melaju ke utara seperti komet.

Emery memperhatikannya mundur, tatapan tajamnya menyempit. “Benarkah? Melarikan diri? Tidak setelah semua masalah yang kau sebabkan!” teriaknya. Sayapnya yang ringan berkibar, bersinar terang di langit yang gelap sebelum Emery melesat mengejarnya.

Meski cepat, Emery merasa kesulitan untuk menyamai kecepatan Grand Magus yang melarikan diri. Emery mendorong dirinya lebih keras, udara bersiul melewati telinganya, tetapi tidak peduli seberapa keras ia berusaha, jarak di antara mereka semakin lebar.

Ia terus melaju maju setiap detiknya. Dalam hitungan menit, Syltrith hanya terlihat samar-samar di kejauhan. Namun, Emery memiliki keunggulan. Pada jarak ini, artefak pengganggu tidak terlalu berpengaruh padanya. Akhirnya, Emery mampu memanfaatkan penguasaannya atas hukum ruang, dan memanggil gerbang spasial. Dalam sekejap mata, ia muncul kembali tepat di jalannya.

“Kamu tidak akan ke mana pun!”

Syltrith berbelok tajam, mengubah arah secepat kilat, lintasannya kini mengarah ke Benteng. Namun, akal sehat Emery melacak setiap gerakannya. Gerbang lain muncul, dan sekali lagi, ia menghalangi jalannya.

Frustrasinya mencapai titik didih saat dia bersiap mengubah arah lagi—ketika tiba-tiba, dia merasakannya.

Bala bantuan.

Dari cakrawala, tiga regu penyihir elf mendekat dengan cepat. Di antara mereka ada sosok yang memancarkan aura kekuatan yang tak terbantahkan—seorang Penyihir Agung. Syltrith tidak bisa menahan senyum yang mengembang di bibirnya.

Gelombang pertempuran telah berubah.

Emery, yang melayang di udara, memperhatikan kedatangan mereka. Pandangannya beralih antara bala bantuan dan Syltrith. Alih-alih panik, tawa masam keluar dari bibirnya.

“Hanya ada sembilan elf Magus Agung di planet ini.. dan dua dikirim untukku? Aku tersanjung.”

Tanpa menunggu jawaban, Emery melipat sayapnya dan menukik tajam ke dasar gurun. Saat ia turun, penguasaannya atas Hukum Alam mulai berperan. Pasir-pasir tampak beriak dan bergeser di bawahnya, terbuka seperti air untuk menelannya bulat-bulat. Butiran-butiran pasir beriak saat ia menggali dalam-dalam, menggunakan kedekatannya dengan alam untuk keluar melalui bumi.

Syltrith menggeram frustrasi, dengan bala bantuan di sisinya, dia menolak melepaskannya. Dia menggunakan akal sehatnya, meraih jauh ke dalam tanah di bawah untuk melacaknya.

Apa yang dia temukan membuatnya tertegun sejenak.

Tiga tanda energi yang berbeda muncul, terbagi ke berbagai arah di bawah pasir. Masing-masing mencerminkan aura Emery, bergerak dengan kecepatan luar biasa.

“Apa ini?!! kloning!!” gerutunya, rasa frustrasinya meningkat.

Saat dia melayang di atas padang pasir, mencoba memutuskan jalan mana yang harus ditempuh, bala bantuan elf tiba dengan kekuatan penuh. Azula dan Grand Magus Hulu turun dengan keyakinan seperti prajurit berpengalaman.

“Di mana dia? Di mana penyihir buas itu?!”

Dengan perintah langsung dari Khan, Azula tidak membuang waktu untuk menegaskan otoritasnya atas pasukan yang berkumpul. “Kita harus menangkapnya dengan cara apa pun!” serunya, nadanya tidak bisa dibantah.

Dia mengarahkan setiap regu magus untuk mengikuti jalur yang berbeda, masing-masing membawa pengganggu untuk memblokir kemampuan spasial target dan memastikan dia tidak dapat melarikan diri.

Saat Syltrith bersiap mengikuti salah satu jalan, Azula menghentikannya tiba-tiba

“Jangan terburu-buru, Kepala Syltrith. Pertama, jelaskan situasinya.”

“Kita tidak punya waktu untuk ini!” bentak Syltrith.

Sikap tenang Azula tetap tidak tergoyahkan. “Jangan khawatir. Aku tahu persis orang macam apa yang sedang kita hadapi.”

Ia memerintahkan Grand Magus Hulu untuk menuju ke arah massa sipil dan menggagalkan pelarian mereka, karena yakin bahwa tindakan ini pasti akan menarik target kembali ke dalam genggaman mereka.

Dengan ketepatan yang disengaja, Azula mengeluarkan perintahnya. Pasukan tersebut terbagi menjadi tiga kelompok, masing-masing dipersenjatai dengan artefak pengganggu yang dirancang untuk mencegah teleportasi. Grand Magus Hulu dikirim ke selatan, tempat warga sipil mundur.

“Dia pasti akan kembali dan melindungi mereka,” kata Azula dengan percaya diri.

Syltrith mengerutkan kening. “Kalau begitu, kita harus pergi ke sana juga!”

Azula menggelengkan kepalanya. “Jika kita semua pergi, dia mungkin merasakan adanya jebakan dan menghindari kita. Kita perlu membagi pasukan untuk menyudutkannya.”

Dengan berat hati, Syltrith setuju, dengan berat hati menaruh kepercayaannya pada reputasi dan pengalaman Azula. Saat Hulu bergerak ke selatan, Azula dan Syltrith tetap tinggal, memposisikan diri secara strategis untuk menunggu informasi lebih lanjut.

Tak lama kemudian, suara pertempuran terdengar di udara. Kilatan cahaya dan ledakan energi menerangi cakrawala ke arah warga sipil yang melarikan diri. Tampaknya Hulu telah menyerang Mayor Zoller, seperti yang diharapkan.

Melihat pemandangan itu dari jauh, Syltrith menghela napas lega. “Untunglah kau ada di sini… Penyihir buas itu sulit dihadapi!”

Azula menanggapi dengan senyum tenang dan meyakinkan, “Kau tidak perlu khawatir lagi padanya. Aku sudah siap.”

Saat mencapai cincin penyimpanannya, Azula mengeluarkan artefak berkilau—rantai yang dipenuhi dengan pesona tingkat tinggi yang berdenyut, permukaannya terukir dengan rune yang berkilauan samar dalam cahaya gurun. Artefak itu memancarkan kekuatan, alat yang dirancang untuk menaklukkan bahkan lawan terkuat, termasuk tokoh Grand Magus.

Kelegaan awal Syltrith memudar menjadi kegelisahan. Nalurinya berteriak padanya, tetapi sebelum dia bisa bertindak, Azula menerjang dengan kecepatan yang mengejutkan. Rantai ajaib itu melesat di udara dengan cambuk logam dan melingkar erat di lengan Syltrith. Kekuatan ikatan itu mengirimkan gelombang sihir yang menekan ke seluruh tubuhnya.

“Kau!! Apa yang kau lakukan!?” Syltrith tersentak, suaranya merupakan campuran antara keterkejutan dan kemarahan.

Sebelum dia bisa membalas, tanah di bawah mereka meletus. Tanaman merambat dan akar, bersinar dengan cahaya halus, melesat dari pasir, dan mengikat Syltrith dengan erat. Di tengah kekacauan, sebuah sosok muncul dari pasir yang bergeser—Emery. Akar Elysian-nya melingkar seperti ular di sekitar mangsanya.

Mata Syltrith menyala karena amarah dan ketidakpercayaan. Sambil memutar kepalanya, dia melotot ke arah Azula. “Azula… kau… pengkhianat!”