Malam gurun yang sunyi dan dingin itu hancur ketika portal terbuka di atas pasir, membawa hembusan angin dan gema samar kekacauan dari medan perang yang baru saja mereka hindari.

Dari pusaran cahaya itu, satu demi satu sosok muncul, kelelahan tetapi masih hidup.

“Kita berhasil!” teriak Putri Miriel, kelegaannya hampir terasa di udara dingin. Di belakangnya, Grand Magus Dopa berjalan terhuyung-huyung, napasnya terengah-engah. Tubuhnya yang besar, yang masih pulih dari pertarungan yang intens, sedikit membungkuk saat dia terus menatap tajam ke arah Mayor Kouga, yang muncul terakhir. Perwira berpakaian gelap itu tampak lebih lelah daripada yang lain, wajahnya terukir kelelahan dan kehilangan.

“Mayor… apakah kau berhasil?” tanya Dopa, suaranya serak namun mengandung nada harapan.

Sang Mayor menarik napas dalam-dalam, wajahnya tampak gelap ketika menjawab, “Saya kehilangan dua orang anggota tim saya… namun kematian mereka tidak sia-sia.”

Putri Miriel, yang berdiri di dekatnya, merasakan jantungnya berdebar kencang. Matanya berbinar penuh harap saat ia bertanya, “Mayor… apakah kau membunuh Azazrel?”

Suaranya bergetar; lagipula, Azazrel, komandan dark elf, telah memimpin serangan tanpa ampun yang menghancurkan rumahnya dan membantai banyak orang tak berdosa. Pikiran tentang kematiannya membuat matanya bersinar terang.

Namun Kouga menggelengkan kepalanya. “Saya tidak bisa memastikannya,” katanya dengan muram. “Namun… jika dia selamat, dia akan butuh waktu berbulan-bulan untuk pulih.”

Keheningan yang muram menyelimuti mereka saat mencerna ini. Kemenangan itu pahit manis, dibayangi oleh hilangnya dua anggota Ghostblade.

Sang Mayor, yang masih terengah-engah karena kekacauan pelarian mereka, meletakkan tangannya yang kuat di bahu Emery, matanya yang gelap berbinar karena rasa terima kasih. “Kerja bagus, Magus,” katanya, suaranya berat karena kelelahan dan rasa hormat. “Sekarang, bagaimana situasi kita?”

Emery mengangguk singkat, matanya sedikit menyipit saat ia memfokuskan indra surgawinya untuk mengamati sekeliling mereka. Saat mereka melangkah keluar dari portal, indranya langsung bekerja, memetakan posisi mereka.

Portal yang tergesa-gesa itu membuatnya sedikit sakit karena ketegangan. Biasanya, sihir spasialnya akurat, tetapi urgensi pelarian mereka telah membuat mereka terpisah enam puluh mil dari dua lainnya.

“Grand Magus Helga dan Elder Archie ada di sana,” kata Emery sambil menunjuk ke arah timur ke dalam kegelapan. “Kita harus segera bertemu dengan mereka.”

Mengetahui bahwa mereka masih dalam bahaya, kelompok itu mengangguk setuju dan mereka dengan cepat melesat melewati padang pasir. Emery, yang menyadari ancaman yang akan datang, memastikan untuk menghemat energinya, berniat untuk menggunakan sihir Spasialnya hanya setelah mereka berkumpul kembali. Bagi petarung tingkat Grand Magus seperti mereka, menempuh jarak 60 mil hanyalah formalitas belaka—tidak akan memakan waktu lebih dari dua atau tiga menit paling lama, bahkan dengan kecepatan tetap. Namun, jarak antara mereka dan markas elf masih menjadi perhatian yang mendesak. Mereka telah keluar dari portal hampir 300 mil jauhnya dari para pengejar mereka, yang berarti bahwa dalam waktu sekitar 10 menit, para pengejar elf akan mengejar mereka. Untungnya, para pengejar mereka belum memiliki gambaran yang jelas tentang posisi mereka, dan akan membutuhkan waktu yang jauh lebih lama bagi mereka untuk menemukan kelompok itu.

Saat mereka terbang menembus langit malam, pikiran Emery berpacu. Ia tak bisa melupakan kata-kata Azula Raine, bangsawan elf, yang diucapkannya sebelum ia ditangkap. Pengetahuan yang ia miliki tentang misi Ghostblade di planet Valaryn menunjukkan bahwa para elf telah bersiap menghadapi serangan ini sebelum mereka bergerak.

Emery menyampaikan informasi ini secara singkat kepada Mayor Kouga, suaranya serius saat menceritakan pengungkapan yang meresahkan itu.

Mendengar hal itu, Mayor Kouga membenarkan bahwa Azrazel memang mengetahui rencana mereka, dan mereka beruntung bisa melancarkan serangan terhadap peri kuat itu.

Percakapan mereka tiba-tiba terputus ketika sebuah cahaya berkedip melesat di langit dengan kecepatan tinggi, menarik perhatian mereka.

“Apa itu?!” salah satu anggota kelompok berteriak kaget.

Naluri Emery muncul, dan ia segera mengaktifkan indra surgawinya. Matanya terbelalak saat ia segera menyadari sifat benda itu.

Perangkat itu mengeluarkan dengungan samar dan mencurigakan, tanda yang jelas bahwa itu adalah pelacak tingkat tinggi yang mampu memindai jarak yang sangat jauh.

“Aku tidak percaya mereka menemukan kita secepat ini… Ini… ini buruk!!” Mayor Kouga membentak, nadanya dipenuhi rasa frustrasi. Entah mereka sangat tidak beruntung, atau sesuatu yang jauh lebih buruk sedang terjadi.

“Kita harus mempercepat laju kita sekarang!” perintahnya sambil memacu kelompok itu untuk menambah kecepatan.

Emery nyaris tidak punya waktu untuk merespons ketika aura yang sangat kuat dan menindas muncul di kejauhan. Nalurinya berkobar sebagai peringatan saat kehadiran gelap itu semakin dekat, kekuatan yang terpancar darinya mengguncangnya hingga ke inti. “Sesuatu akan datang… 100 mil jauhnya, dan itu cepat,” Emery memperingatkan.

Aura itu tidak hanya kuat; tetapi juga mengerikan, seorang magus agung tingkat dua kosmos, bahkan mungkin tiga kosmos, seseorang yang memancarkan kekuatan lebih dari Azazrel. Suara memerintah Mayor Kouga memecah kepanikan, “Emery, buat portal saat kita mencapai yang lain! Jangan buang waktu sedetik pun!”

Dengan Grand Magus Helga dan Archie akhirnya terlihat, Emery buru-buru mulai membentuk gerbang spasial yang akan membawa mereka jauh dari pengejaran berbahaya ini. Tepat saat portal itu stabil, ia merasakan kehadiran yang mengerikan mendekat dari jarak 30 mil—kehadiran yang membuatnya merinding.

Tiba-tiba terdengar suara auman binatang buas yang tak tertandingi di seluruh lanskap, suara itu menghantam mereka dalam gelombang yang seakan mengguncang struktur ruang. Emery berjuang menahan portal agar tetap terbuka saat kekuatan auman itu menghancurkannya.

Seluruh tubuhnya gemetar saat ia berjuang menjaga gerbang itu tetap utuh, memaksa mantra itu tetap stabil meski goyang di bawah tekanan kekuatan yang besar.

Raungan itu semakin dekat. Dengan setiap denyut, kehadiran itu semakin mengancam, memenuhi Emery dan yang lainnya dengan rasa takut yang hanya bisa ditimbulkan oleh sedikit makhluk.

“Siapa dia? Siapa yang bisa mengguncang dia dan Grand Magus lainnya seperti ini?”

Si pengejar akhirnya terlihat—dan jantung Emery berdebar kencang melihatnya.

Seekor naga merah raksasa membelah langit, sisiknya berkilauan seperti logam cair, dan di punggungnya ada sosok yang terbungkus baju besi merah tua yang mengancam. Aura sosok itu sangat kuat, amarah yang membara terpancar darinya seperti panasnya api neraka.

Untuk sesaat, Emery terbawa kembali ke memori kelam—kilatan hutan yang terbakar, akademi yang dikepung, dan sosok yang menghantui mimpi buruknya sejak saat itu.

Dia hampir tidak bisa mengucapkan kata-kata itu. “Itu… dia… Agis si Setan Merah.”