Keesokan harinya, Emery dan semua instruktur lainnya berkumpul di aula besar akademi untuk pengarahan mendesak mengenai ujian kelompok yang sangat dinantikan.

Ini selalu menjadi ujian paling menantang tahun ini, ujian yang menguji ketahanan mereka dalam situasi hidup atau mati. Bahkan Emery merasakan ketegangan meningkat saat mereka menunggu, karena tahu betul bagaimana apa yang disebut “ujian yang adil” sering kali mengandung bahaya yang tak terduga.

Kepala Sekolah Goldstein naik ke panggung dan menghadap ke arah penonton. Ekspresinya lebih muram dari biasanya, dan saat ia mulai berbicara, ruangan menjadi sunyi.

“Pada ujian kelompok tahun ini, para siswa akan bergabung dalam upaya perang… kami akan mengirim mereka ke garis depan.”

Terdengar suara tertahan di aula. Para instruktur saling bertukar pandang dengan cemas, masing-masing menyadari sepenuhnya ketegangan yang meningkat seputar perang yang sedang berlangsung, dan banyak yang merasa sangat khawatir untuk mengekspos siswa mereka pada bahaya seperti itu.

Merasakan kekhawatiran mereka, Kepala Sekolah Goldstein menjelaskan bahwa permintaan tersebut datang langsung dari Menteri Perang aliansi. Sudah menjadi rahasia umum bahwa akademi tersebut didirikan untuk memperkuat kekuatan militer aliansi. Sayangnya, jumlah individu muda yang bersedia mengangkat senjata telah berkurang secara signifikan selama bertahun-tahun, yang mendorong perlunya ujian tahun ini.

Emery mengamati kepala sekolah, memperhatikan perubahan halus di matanya—ketidaksetujuan yang tidak kentara. Goldstein mungkin tidak setuju dengan keputusan itu, tetapi tugasnya terhadap aliansi mengikatnya untuk menindaklanjutinya.

“Anda punya waktu lima hari untuk mempersiapkan siswa Anda. Pastikan mereka memahami betapa seriusnya situasi mereka dan mematuhi panduan yang diberikan.”

Ruang pengarahan dipenuhi ketegangan saat rincian ujian kelompok muncul di layar proyeksi yang berkilauan. [Ujian Kelompok]

[Mendaftar di Pasukan Militer Aliansi Magus]

[Durasi: 1 bulan]

[Peringkat minimum 9, tidak ada jumlah maksimum]

Emery membaca instruksi tersebut dua kali, dan menyadari tidak adanya batasan yang tidak biasa pada jumlah acolyte yang memenuhi syarat untuk bergabung. Satu-satunya ketentuan adalah bahwa setiap aula harus mengirimkan acolyte dengan peringkat 9 atau lebih, dan jika yang dikirim kurang dari tiga puluh, aula tersebut akan digabung dengan aula lain untuk membentuk unit tempur penuh.

Di sekelilingnya, para instruktur berbisik cemas, kekhawatiran terukir di wajah mereka. Prospek untuk mengirim para pengikut yang belum teruji ke medan perang yang sesungguhnya membuat para pemimpin magus veteran pun tampak gelisah. Namun, Emery tetap tenang, sedikit keyakinan muncul dalam dirinya. Para pengikutnya di Aula 6 tidak hanya dilatih secara maksimal—mereka semua berada di peringkat 9. Tidak seperti beberapa aula lain, di mana hanya beberapa orang terpilih yang dapat memenuhi syarat, setiap dari 50 pengikutnya telah mendapatkan hak untuk berpartisipasi.

Namun, itu bukan satu-satunya keuntungan. Pedoman tersebut menyatakan bahwa dua instruktur magus akan diizinkan untuk mendampingi pengikut mereka. Kehadiran magus yang terlatih akan memberikan dukungan penting, memastikan kelangsungan hidup dan keberhasilan para pejuang yang lebih muda.

Ketegangan pecah ketika Grand Magus Lewis dari Nephilim Hall 10 melangkah maju, suaranya mengandung nada protes yang tajam.

“Apakah ini kesalahan?” tanyanya, kerutan di wajahnya yang biasanya tenang berubah. “Aula kami dipenuhi oleh orang-orang terpandai di akademi, dan harapan di sini tidak realistis. Dua instruktur magus tidak cukup untuk melindungi tugas semacam ini!”

Emery melihat sekeliling, memperhatikan ekspresi kekhawatiran yang sama dari instruktur aula utama lainnya. Mereka terbiasa dengan lapisan keamanan ekstra dalam ujian ini, sering kali diberikan seorang Magus Agung untuk memimpin dan melindungi siswa mereka. Dengan meningkatnya risiko perang, para instruktur ini merasakan ketidakhadiran itu dengan tajam.

Ekspresi Kepala Sekolah Goldstein melembut sejenak, memperlihatkan perasaannya yang bertentangan. “Ini adalah arahan yang telah diberikan kepada kita… yakinlah, para pembantunya akan ditugaskan di bawah komando seorang Magus Agung yang berpengalaman. Selain itu, magus lain dari akademi akan dikerahkan untuk mendukung kelompok tersebut.”

Tanggapan itu dimaksudkan untuk meredakan kekhawatiran, tetapi itu hanya menimbulkan keresahan lebih lanjut dari Grand Magus Lewis, yang mengejek. “Dari akademi?” katanya, nadanya dipenuhi dengan penghinaan. Pernyataannya jelas mempertanyakan kompetensi staf akademi, membuat ruangan yang sudah tegang menjadi semakin tegang.

Kepala Sekolah Goldstein tampak enggan terlibat dalam perdebatan yang berlarut-larut. Wakilnya, Grand Magus Aurora melangkah maju, sikapnya merupakan perpaduan antara keanggunan dan kewibawaan. “Saya memahami beratnya kekhawatiran Anda, tetapi ingatlah bahwa para pengikut muda ini tidak hanya di sini untuk mengasah keterampilan mereka; mereka harus belajar tentang tanggung jawab yang mereka pegang terhadap aliansi dan banyak nyawa yang dilindunginya.”

Kata-katanya mengandung keyakinan yang kuat yang melembutkan sebagian kerutan di sekitar ruangan. Kemudian, dia menambahkan, dengan permintaan “Tolong, sampaikan pesan-pesan ini dengan hati-hati kepada keluarga dan faksi mereka”

Banyak yang merasa tidak nyaman dengan ujian tahun ini, dan Emery mengerti alasannya. Namun, melihat sikap kepala sekolah yang enggan dan rasa frustrasi yang ditunjukkan Nephilim, dia merasa yakin bahwa tidak ada rencana terselubung untuk merusak aula sekolahnya. Meskipun menghadapi tantangan, dia merasa lega karena tahu dia akan berada di sana bersama para pengikutnya untuk pengalaman akademi terakhir mereka, membimbing mereka melewati ujian yang akan datang.

Ketika dia kembali ke aula dan menyampaikan berita itu, kegembiraan para pengikutnya terlihat jelas. Prospek untuk berkontribusi pada upaya perang membuat mereka gembira—itu akan menjadi kesempatan nyata untuk menerapkan semua yang telah mereka latih. Para blasteran serangga, khususnya, tidak terpengaruh oleh gagasan medan perang; lagipula, ribuan orang seperti mereka telah dikerahkan dalam konflik serupa. Bagi mereka, ini hampir seperti ritual.

Namun, Emery tidak membiarkan antusiasme mereka menutupi kenyataan akan bahayanya. Ia mengumpulkan mereka dan menyampaikan peringatan keras tentang apa yang mungkin mereka hadapi. Ia menekankan bahwa tidak seorang pun akan ditekan atau diperlakukan berbeda karena memilih keluar, jika mereka merasa tidak siap atau tidak yakin.

Namun pada akhirnya, masing-masing dari lima puluh akolit melangkah maju, bersedia dan bersemangat untuk berdiri sebagai satu kesatuan. Aula 6 akan menghadapi medan perang bersama-sama, bertekad untuk membuktikan kekuatan dan ketahanan mereka dalam panasnya pertempuran sesungguhnya.

Ketika tiba saatnya memilih instruktur keduanya untuk ujian, pikiran pertama Emery adalah Magus Camila. Latar belakang militernya yang harus mengikuti Izta selama bertahun-tahun dan keahliannya dalam teknologi—bidang-bidang yang menurutnya memerlukan dukungan—membuatnya menjadi kandidat yang ideal. Namun, saat ia mempertimbangkan pilihannya, Klea memberinya satu senyuman penuh pengertian, senyuman yang berbicara banyak.

“Ya…” Emery terkekeh, “Klea, tentu saja, aku memilihmu.”

Setelah itu, pikiran Emery beralih ke persiapan selanjutnya. Ia punya waktu lima hari untuk memastikan para pengikutnya—dan dirinya sendiri—siap menghadapi apa pun yang mungkin terjadi di garis depan. Saat ia memikirkan tantangan dan kemungkinan yang akan terjadi, ia merasakannya di dalam hatinya—sesuatu yang besar akan terjadi.

xxxxxx