Lima hari persiapan akhirnya berlalu, dan kini kelima puluh akolit dari Aula 6 telah berkumpul di dermaga Akademi. Emery dan Klea bergabung dengan mereka sebagai pemimpin, membimbing dan menenangkan para akolit muda saat mereka mempersiapkan diri untuk apa yang akan menjadi ujian terberat mereka sejauh ini. Di antara mereka, Hardy tampak gelisah, memeriksa daftar perlengkapan mereka secara metodis, memeriksa ulang setiap barang yang berhasil mereka kumpulkan.

Tidak seperti ujian sebelumnya, yang berfokus pada keadilan, ujian ini menekankan pada kelangsungan hidup, yang memungkinkan setiap aula membawa perlengkapan atau perbekalan apa pun yang mereka anggap penting. Para pengikut Aula 6, yang sebagian besar berasal dari alam bawah, memiliki lebih sedikit sumber daya untuk dipamerkan. Peti-peti mereka tidak serasi, sangat kontras dengan kotak-kotak yang terkoordinasi dan dipoles dari aula lain. Perbedaan ini tidak luput dari perhatian—bisikan dan pandangan sekilas dari aula di dekatnya menandakan penilaian yang tenang dan tak terucapkan, yang menambah ketegangan yang meningkat di udara.

Tak lama kemudian, para anggota aula berdarah campuran pun tiba, para anggotanya saling menyapa dengan hangat dan memenuhi dermaga dengan energi yang hidup dan akrab.

Pemandangan itu tampaknya sedikit meredakan kecemasan di Aula 6, dan Emery memanfaatkan momen itu untuk mendekati Shinta. Saat ia sampai di sana, ia dengan lembut menganalisis liontin di lehernya, memeriksa ulang sebagian jiwa yang telah ia tanamkan di dalamnya, dan mengingatkannya untuk berhati-hati.

“‘Ooo… serius deh, Ayah… Aku ini akolit nomor satu! Sebaiknya Ayah yang mengurus anak-anak Ayah yang lain saja!'”

Komentar jenaka Shinta mengundang ekspresi terkejut dan beberapa senyum geli dari para pengikut Hall 6 di dekatnya, terutama Ha Ron dan Kingrig, yang saling bertukar pandang mendengar ucapannya.

Saat mereka berbicara, Magus Beatrice—seorang instruktur senior dari Aula 9—mendekati kelompok itu. Ia mengangguk hormat kepada Emery dan berkata, “Tenang saja, aku akan mengawasi putrimu dengan ketat.”

Tak lama kemudian, ke-120 aula secara bertahap memenuhi dermaga, lautan akolit dan instruktur yang sibuk dengan antisipasi. Namun, setelah mengamati lebih dekat, Emery mencatat bahwa hanya ada kurang dari empat puluh unit yang terbentuk, sehingga totalnya menjadi sekitar dua ribu akolit.

Perhitungan cepat memperjelasnya: dengan sekitar 20% akolit masih di bawah peringkat 9 dan sekitar 15% aula masih kosong, ada sejumlah besar siswa yang absen.

Ketidakhadiran banyak orang menunjukkan adanya tanda-tanda. Sejumlah besar akolit memilih untuk tidak berpartisipasi dalam ujian kelompok karena masalah keselamatan. Hal ini khususnya berlaku bagi mereka yang berasal dari aula-aula atas dan atas, di mana harapan keluarga sangat tinggi. Kelompok mereka, yang protektif dan tidak mau menanggung risiko potensi kekalahan, telah meyakinkan mereka untuk tetap tinggal.

Saat Emery mengamati dermaga yang ramai, dia melihat sekelompok staf Magus Akademi mendekati aula yang ditunjuk. Aula 6 ditugaskan kepada seorang Magus muda berkacamata bernama Surri, yang akan bertugas sebagai pengurus resmi mereka. Dipilih dari Akademi Beta untuk memastikan objektivitas dalam penilaian, dia ditugaskan untuk melaporkan pencapaian dan mencatat hukuman apa pun selama misi.

Meskipun penampilannya sederhana, ada kekuatan yang tenang dalam dirinya, dan Emery merasakan aura seorang magus alam Bulan Sabit terpancar darinya. “Selamat datang, Magus Surri!” Klea melangkah maju dengan cepat, senyum hangat dan pesonanya memecah keheningan saat ia memperkenalkan dirinya, dengan cekatan membangun hubungan yang bersahabat dengan pengurus baru mereka. Saat mereka menyelesaikan detail terakhir, gemuruh mesin bergema dari atas.

Delapan kapal penjelajah militer Magus Alliance yang megah turun dari langit, lambung kapal mereka yang besar dan sekelas kapal perusak menghasilkan bayangan panjang di atas dermaga. Kapal-kapal tangguh ini jelas telah melihat aksi di garis depan; bagian luarnya memiliki bekas luka pertempuran yang dalam, dan menara mereka berkilau di bawah sinar matahari, sebuah pengingat yang jelas akan pertempuran yang akan datang.

Kepala Sekolah Goldstein tiba untuk menyambut para komandan kapal perang, kehadirannya yang berwibawa menarik perhatian para siswa.

Dengan suara yang kuat, ia berbicara kepada para pengikut yang berkumpul, mengingatkan mereka akan tugas dan kehormatan melayani Aliansi. Kata-katanya meninggalkan kesan yang jelas akan kesungguhan dan tujuan di udara, memperkuat tekad mereka.

“Semua naik!” terdengar teriakan menggelegar dari salah satu komandan.

Para pembantunya, dengan perasaan gembira dan khawatir, mulai menaiki kapal perang yang telah ditugaskan kepada mereka. Saat mereka masing-masing melangkah ke kapal besar itu, kenyataan misi itu mulai terasa. Masing-masing dari delapan kapal perang itu menampung lima unit pembantunya, yang totalnya ada dua ratus lima puluh prajurit muda di dalamnya. Emery merasa lega saat mengetahui bahwa Hall 9 berbagi kapal yang sama; ini berarti mereka akan diarahkan ke zona yang sama selama misi berlangsung.

“Ini hebat! Kita mungkin bisa saling membantu lagi,” seru Bellana, kegembiraannya meluap saat dia melirik rekan-rekan acolyte-nya. Magus Surri membetulkan kacamatanya, jari-jarinya menyentuh bingkai ramping itu saat dia mulai menjelaskan pengaturan yang dibuat antara Akademi dan pasukan militer Magus. Suaranya mantap dan berwibawa, menarik perhatian para acolyte.

Aliansi Magus memiliki lebih dari tiga lusin zona perang aktif di tiga kuadrannya, dibagi antara tiga akademi Magus: Alpha, Beta, dan Delta.

Saat dia berbicara, para pembantunya mendengarkan dengan saksama. “Aula bawah dan tengah akan ditempatkan di area yang tidak terlalu berbahaya yang disebut Zona Kuning, sementara aula atas dan atas akan menghadapi Zona Merah yang lebih berbahaya.” Jantung Emery berdebar kencang saat dia memahami situasi yang serius. Sebagai anggota aula atas, semakin jelas bahwa kapal yang mereka tumpangi menuju Zona Merah—salah satu area paling berbahaya dan tidak stabil dalam konflik yang sedang berlangsung.

Akan tetapi, meski kelima aula akan berbagi pusat komando yang sama selama operasi mereka, tampaknya tidak mungkin mereka akan ditugaskan pada misi yang sama, yang menyebabkan masing-masing kelompok menghadapi tantangan dan bahayanya sendiri.

Selama perjalanan, para pengikutnya mengikuti kursus kilat tentang struktur komando militer, peralatan penting, dan galaksi yang mereka masuki. Pengarahan yang diberikan sangat intensif dan penuh dengan informasi penting, dengan Magus berpengalaman yang menyampaikan nuansa taktik medan perang dan pentingnya kerja sama tim dan bertahan hidup.

Setelah lima hari perjalanan panjang melalui beberapa portal luar angkasa, kapal akhirnya tiba di tujuan.