Saat Emery kembali ke Kerajaan Bawah Air Shambala, ia disambut oleh tontonan yang luar biasa—pesta yang meriah. Aula-aula kerajaan yang berkilauan dihiasi dengan karang yang bersinar dan tanaman bioluminescent yang menerangi air di sekitarnya, menciptakan suasana yang surealis dan mempesona. Meja-meja panjang dipenuhi dengan hidangan laut yang eksotis. Piring-piring berwarna cerah berisi salad rumput laut, rumput laut yang diasinkan, dan buah-buahan bawah air yang langka, beberapa bersinar redup, yang lain berdenyut dengan energi, disusun dalam pola yang rumit. Kerang kristal yang disajikan dengan mutiara emas di dalamnya dan siput laut raksasa yang dimasak dengan rempah-rempah harum memenuhi udara dengan aroma yang kaya dan tidak dikenal. Makanan tersebut merupakan pengalaman visual sekaligus rasa, yang menarik semua indra secara bersamaan.
Ratusan manusia duyung, manusia ikan, dan manusia ikan—makhluk dengan sirip dan sisik dengan berbagai warna yang dapat dibayangkan—berenang dengan anggun di sekitar pesta. Mereka tertawa dan berbincang, suara mereka bergema di air seperti melodi, menambah suasana pesta. Musik dimainkan dari alat musik yang terbuat dari kerang dan koral, nadanya lembut dan menghantui, terbawa oleh arus.
Meski suasana hatinya gembira, Emery agak terkejut dengan perubahan nada bicara yang tiba-tiba.
Beberapa jam yang lalu, Penguasa Tertinggi Quatukan telah memberinya ujian yang mengancam jiwa. Sekarang, Penguasa Laut duduk di depan pesta, sosoknya yang mengesankan tampak santai dan gembira, memanggil orang-orang kepercayaan terdekatnya untuk ikut merayakan. Suasana hatinya menular, dan tidak lama kemudian orang-orang di sekitarnya ikut berbincang hangat.
Di tengah aula, Emery melihat Grand Magus Neytiri, kehadirannya yang berwibawa dilunakkan oleh suasana pesta. Ia mengenakan pakaian rumput laut yang ditenun rumit, kulitnya berkilauan seperti permukaan air di bawah sinar bulan.
Saat Emery mendekat, dia melihat sosok lain berdiri di dekat Neytiri.
Berdiri tegak dan mengesankan, hibrida Grand Magus yang berotot, tubuhnya ditutupi cangkang biru kristal berkilau, memancarkan aura yang familiar namun dingin. Mata Emery membelalak kaget saat menyadari siapa Grand Magus ini. Itu adalah monster besar tingkat dewa yang sama yang telah ia lawan beberapa jam lalu.
Neytiri, yang selalu tersenyum nakal, mencondongkan tubuhnya ke arah Emery dan berbicara dengan nada menggoda. “Ini Klawf, teman lama ayahku.”
Klawf mengalihkan tatapan dinginnya ke Emery, ekspresinya tak terbaca. Tatapannya yang kuat dan sunyi bertahan sejenak, lalu, tanpa mengucapkan sepatah kata pun, ia berbalik dan berjalan menuju meja makan, langkah kakinya yang berat bergema di aula.
Melihat kebingungan Emery, Neytiri terkekeh pelan. “Dia tidak banyak bicara… tapi percayalah, itu adalah sikapnya yang paling ramah.” Setelah perayaan yang panjang dan meriah, Emery akhirnya menemukan dirinya berhadapan langsung dengan Penguasa Tertinggi Quatukan. Meskipun percakapan itu singkat, percakapan itu sangat penting. Emery telah berusaha memahami maksud sebenarnya dari Penguasa Tertinggi, dan sementara Quatukan tetap bersikap pendiam, putrinya Neytiri masuk untuk mengisi kekosongan dengan sikapnya yang biasa dan ceria.
Kepuasan Quatukan terhadap bakat Emery terlihat jelas. Ia memberikan akses tak terbatas kepada Emery dan Klea ke Infinity Seamount selama anomali musimannya—kesempatan yang jarang sekali diterima. Yang lebih mengejutkan, Penguasa Tertinggi menawarkan kesempatan bagi Emery untuk bertanding dengan Grand Magus Klawf, jika ia menginginkannya.
Kemurahan hati Sang Penguasa Tertinggi tidak berhenti di situ. Ia bertanya apakah Emery punya permintaan atau kebutuhan, dan berjanji akan membantu semampunya. Meskipun tawaran itu tampak tulus, hal itu hanya menambah ketidaknyamanan Emery. Kebaikan dan bantuan yang tiba-tiba dari sosok yang begitu berkuasa—seseorang yang sebelumnya tidak pernah dekat dengan Emery—terasa tidak nyaman.
Penolakan bisa dianggap sebagai penghinaan berat, jadi Emery menanggapinya dengan meminta sesuatu yang tidak terlalu bersifat pribadi tetapi tetap berharga—material bawah laut yang langka; flora, dan fauna dari kedalaman Kerajaan Shambala.
Neytiri ditugaskan untuk membantunya, memastikan kebutuhan Emery terpenuhi.
Emery dan Klea meninggalkan pesta itu dengan rasa syukur, mengikuti sang Magus Agung perempuan dalam mengumpulkan material bawah laut langka yang dimintanya. Saat mereka berjalan, Emery melihat kesempatan untuk menyelidiki lebih dalam alasan di balik kemurahan hati Sang Penguasa Tertinggi yang tiba-tiba.
Pertanyaan itu terus terngiang di benaknya: Apakah ini karena Ramuan itu?
Dengan pemikiran ini, Emery dengan hati-hati menjelaskan bahwa ia tidak dapat menjamin pasokan ramuan itu secara terus-menerus, tidak untuk saat ini. Fokusnya saat ini terikat pada pemenuhan permintaan ras serangga, yang lebih diutamakan daripada komitmen lainnya.
Namun, Grand Magus perempuan itu menepis kekhawatirannya, dengan mengungkapkan bahwa Penguasa Tertinggi adalah sosok yang jujur. Dia membantu mereka yang dia sukai dan tidak menunjukkan belas kasihan kepada mereka yang tidak dia sukai. Tidak ada rencana rumit yang sedang dimainkan. Salah satu alasan di balik kebaikan Penguasa Tertinggi dikaitkan dengan meningkatnya popularitas Emery. Namanya telah menyebar jauh dan luas, terutama di antara para blasteran.
Neytiri menunjukkan sedikit rasa geli, “Instruktur Emery… tidakkah kau sadar betapa terkenalnya dirimu sekarang? Terutama di antara kami para blasteran?”
Emery sempat terkejut dengan pernyataan itu. Ia menyadari tantangan publiknya terhadap Nephilim Hall dan tahu bahwa mengalahkan para Utusan mereka telah menarik perhatian besar. Namun, fokusnya telah tertuju pada pelatihannya selama enam bulan terakhir, dan ia tidak terlalu mempedulikan dampak yang lebih luas dari tindakannya. Sekarang, ia menyadari bahwa ketenarannya yang semakin meningkat bahkan telah sampai ke telinga makhluk Tertinggi seperti Penguasa Laut.
Kunjungan ke Kerajaan Shambala diakhiri dengan catatan kerja sama timbal balik. Kesepakatan yang dicapai akan menguntungkan kedua belah pihak: Emery akan menyediakan pasokan ramuan secara teratur untuk Manusia Ikan. Sebagai imbalannya, kerajaan akan menyumbangkan materi genetik yang berharga untuk Penelitian Gen Tertingginya, yang selanjutnya akan memajukan proyek tersebut. Selain itu, Kerajaan Shambala setuju untuk secara terbuka memperdagangkan sumber daya bawah laut mereka yang langka dengan toko-toko apoteknya.
Setelah menyelesaikan perjanjian, Emery dan Klea meninggalkan kerajaan bawah laut yang luas itu, dengan cepat melakukan perjalanan kembali ke aula akademi.
Sekembalinya mereka, Emery langsung menuju ke wilayah kekuasaannya, ingin memanfaatkan material laut baru yang diperolehnya. Di antaranya adalah material yang diperolehnya dari akademi, [Buah Teratai Musim Semi].
