Di kedalaman 100 mil, Emery dan Klea menemukan Sang Magus Tertinggi, Lord Quatukan—Sang Penguasa Laut—menunggu mereka. Sosoknya yang mengesankan memancarkan kewibawaan, tetapi yang menarik perhatian Emery adalah kekuatan dahsyat yang menyertainya.

Tiga lusin duyung dan manusia duyung, semuanya mengenakan baju tempur berkilau dan bersenjata tombak, membentuk formasi yang teratur di sekelilingnya. Ekspresi mereka terfokus, tubuh mereka siap untuk bertempur.

Saat Sang Magus Agung tersenyum, Emery segera memahami situasinya. 10 hari terakhir adalah pelajaran, dan ini adalah ujiannya.

Tanpa sepatah kata pun, para prajurit air mulai mendekat, jumlah mereka membentuk lingkaran yang semakin rapat di sekitar Emery dan Klea. Emery secara naluriah mempersiapkan diri, siap untuk bertarung, tetapi sebelum dia bisa bertindak, Klea melangkah maju, suaranya tenang namun percaya diri. <Biar aku yang melakukannya>

Kata-katanya mengandung keyakinan, dan Emery memilih untuk memercayainya. Ia berdiri diam, memperhatikan saat Klea mengendalikan air di sekitar mereka dengan mudah. ​​Air di sekitarnya, yang tadinya tenang dan tidak mengancam, mulai bergerak sesuai keinginannya.

Beberapa duyung melesat maju, tombak mereka menembus air dan diarahkan langsung ke Klea, dan dalam sekejap, dia mengubah air menjadi gelombang kuat yang melonjak keluar, menghadapi serangan tombak yang datang secara langsung. Kekuatan manipulasinya menciptakan penghalang, menangkis serangan itu dengan kendali yang hebat.

Lebih banyak duyung bergabung dalam pertempuran, mengepung Klea dari semua sisi. Semburan air menyembur dari tombak mereka, berputar-putar di kedalaman seperti badai bawah laut. Namun Klea sudah siap. Dengan gerakan terfokus, dia mengubah air di sekitarnya menjadi es, memperlambat serangan saat mencapainya. Emery menyaksikan dengan kagum saat Klea bergerak dengan keanggunan yang mengalir, menangkal setiap serangan dengan pertahanan yang elegan dan penuh perhitungan. Es terbentuk di ujung jarinya, menyebar ke luar seperti tanaman merambat kristal, membekukan semburan air di tengah penerbangan dan menetralkan serangan musuh akuatik mereka. Saat pertempuran semakin intensif, lebih banyak duyung bergabung dalam pertempuran, mengubah pertempuran kecil menjadi serangan skala penuh. Tiga puluh dua prajurit tingkat magus, masing-masing bergerak dengan ketepatan dan kecepatan yang berbeda, menggabungkan serangan mereka dalam sinkronisasi yang sempurna.

Air di sekitar mereka meledak menjadi kekacauan, membentuk pusaran kekuatan besar, berputar dengan kekuatan yang menghancurkan. Emery segera menyadari strategi di balik serangan mereka. Formasi itu mencerminkan rahasia Infinity Seamount, memanfaatkan prinsip-prinsip yang sama dari gerakan tanpa akhir dan sinergi yang telah ia temukan dalam arus. Itu lebih dari sekadar serangan dengan kekuatan kasar—itu adalah siklus tanpa henti dan mulus yang dirancang untuk mengalahkan targetnya melalui tekanan terus-menerus.

Emery menyaksikan Klea melawan gelombang agresi ini. Meskipun sebelumnya ia menunjukkan penguasaan, kini ia pun tampak kesulitan. Mereka bukanlah duyung biasa, melainkan prajurit hibrida berpengalaman tingkat magus, dengan kemampuan akuatik yang terasah hingga sempurna. Serangan mereka tak henti-hentinya, dan tekanan meningkat setiap detiknya. Namun, Emery memilih untuk bertahan. Meskipun Klea goyah, ia percaya bahwa perjuangan itu akan membawanya pada wawasan yang lebih dalam.

Selama sepuluh menit, Klea bertahan, gelombang demi gelombang serangan menghantam pertahanannya, dan untuk beberapa saat, ia tampak mampu bertahan, tetapi sifat serangan yang tak kenal ampun itu mulai terasa akibatnya. Pergerakannya menjadi tegang, dan perisai esnya mulai goyah di bawah rentetan serangan. Melihatnya di ambang kekalahan, Emery tahu sudah waktunya untuk bertindak.

Dengan ledakan energi yang tajam, ia melompat ke dalam keributan dan melawan para duyung di sampingnya. Keduanya bergerak serempak, dan saling menutupi kelemahan masing-masing, menangkis para prajurit tingkat magus dari segala arah.

Saat pertempuran berkecamuk, pikiran tajam Klea terus menganalisis situasi, dan tak lama kemudian, ia menemukan kekurangan dalam formasi lawan yang sempurna. <Nah!>

Dia menunjuk titik yang tepat di mana aliran pusaran itu paling lemah dan Emery memanfaatkan momen itu. Dia melancarkan serangan yang kuat dan menentukan tepat pada titik lemah itu. Serangannya mengiris air, mengganggu aliran dan menyebabkan seluruh formasi terurai. Serangan yang disinkronkan itu goyah, dan dalam beberapa saat, pusaran itu menghilang, meninggalkan para duyung itu bingung dan tercerai-berai.

Pertarungan telah usai.

Begitu formasi itu pecah, para duyung itu segera mundur, berenang kembali ke posisi mereka di belakang Sang Magus Tertinggi. Lord Quatukan, Sang Penguasa Laut, memperhatikan mereka dengan tatapan tenang dan tajam. Senyum kecil tersungging di sudut bibirnya saat ia menyapa mereka.

<Bagus. Lebih baik dari yang kuharapkan,> Emery tetap waspada, tahu bahwa ini bukanlah akhir dari ujian. Nalurinya menajam, dan saat ia mengantisipasi sesuatu yang lebih, ia merasakan kehadiran yang sangat besar menjulang dari jurang di bawahnya. Sebuah bayangan gelap tumbuh di bawah air, naik dengan mantap ke arah mereka.

“Ada apa?” gerutu Emery.

Dari kegelapan, sesosok makhluk mengerikan muncul ke permukaan.

Makhluk itu sangat besar, dengan mudah mengerdilkan para duyung yang baru saja menyerang. Cangkangnya yang berwarna biru kristal berkilauan dengan cahaya yang sangat halus, memantulkan cahaya laut dalam. Dua capit besar, tajam dan bergerigi, mengatup dengan mengancam, memancarkan kekuatan kasar yang membuat air di sekitarnya bergetar. Setiap gerakan binatang itu mengirimkan riak-riak melalui arus di sekitarnya seolah-olah lautan itu sendiri tunduk pada keinginannya.

VIA segera menganalisis makhluk itu dan memberi Emery informasi penting.

[Raja Celestice Mudler]

Itu adalah binatang tingkat Dewa, setara dengan tokoh Grand Magus—musuh yang tidak bisa dianggap enteng. Ukuran dan kekuatan binatang itu memancarkan aura berbahaya yang langsung menandakan tantangan besar di depan.

Klea langsung merasakan besarnya ancaman itu. Ia tahu pertempuran ini bukan miliknya. Tanpa sepatah kata pun, ia melangkah mundur dengan anggun, memberi Emery ruang untuk menghadapi monster itu sendirian.

Tanpa ragu, Emery melepaskan kedua wujud [Twilight] dan kekuatan Khaos. Tubuhnya dipenuhi kekuatan baru, tetapi itu pun terasa kurang.

Saat kepiting besar itu menyerang, tubuhnya yang besar melesat di air seperti raksasa yang tak terhentikan, Emery menghadapinya secara langsung. Bentrokan pertama seperti dihantam gelombang pasang.

BAMMM!!!

Lengannya bergetar karena benturan itu saat ia mencoba menahan capit besar makhluk itu. Kekuatannya sangat dahsyat, setiap serangan mendorongnya semakin jauh ke belakang meskipun kekuatannya meningkat.

Menyadari bahwa ia tidak dapat menang dalam pertarungan kekuatan secara langsung, Emery dengan cepat mengubah taktiknya. Ia mengaktifkan sayapnya dan melesat ke dalam air dengan kecepatan yang mengagumkan. Dengan gerakan-gerakan yang baru dipelajarinya, ia melesat di dalam air, mengitari sosok raksasa itu, mengincar persendiannya yang rentan. Serangannya tepat, masing-masing mendarat dengan semburan energi saat ia mencoba menemukan kelemahan.

Namun, makhluk itu kemudian memperlihatkan jurus-jurus mematikannya. Mata Emery membelalak kaget saat melihat delapan kaki kristal Celestice King Mudler menginjak permukaan air seolah-olah permukaan air itu adalah tanah yang keras. Setiap kali menginjak, riak-riak air melebar ke luar, tetapi itu bukan riak-riak air biasa. Emery segera merasakan ruang di sekitarnya mulai melengkung, air itu sendiri bergetar karena kekuatan yang tak terlihat. Sebelum dia sempat bereaksi, tubuhnya terkunci.

“Teknik apa ini?!” Suara Emery terdengar tegang saat ia berjuang melawan ikatan tak kasat mata itu. Seolah-olah binatang buas itu telah memanipulasi ruang di sekitar mereka, mengubah air menjadi rantai yang menahannya di tempat.

Dia meraung, mengaktifkan [Immortal Gate] ke tahap kesembilan. Otot-ototnya menggelembung, urat-uratnya berdenyut karena tekanan saat dia memaksa keluar, menghancurkan ikatan tepat pada waktunya untuk melihat capit raksasa binatang itu berayun ke arahnya. Emery nyaris tidak punya waktu untuk bereaksi sebelum capit itu menghantamnya dengan kekuatan seperti gunung.

BAMMM!!

Benturan itu membuatnya terpelanting mundur. Sebelum ia sempat pulih, makhluk raksasa itu sudah menyerangnya lagi. Cangkangnya yang bersinar menjulang di atas kepala, dan kedelapan kakinya menghentak sekali lagi. Ikatan yang sama mencengkeram Emery, membekukannya di tempat saat capit besar itu menghantam lagi.

Kali ini, Emery mati-matian mencoba menggunakan sihir spasialnya untuk melarikan diri. Dia menggunakan [Spatial Bending], membelokkan ruang di sekitarnya dalam upaya untuk lolos, tetapi kekuatan monster itu terlalu besar. BAMMM!!!

Capit itu menghantamnya dengan kekuatan yang dahsyat. Tulang-tulangnya berderit karena tekanan itu, dan rasa sakit yang tajam meledak melalui tulang rusuknya saat ia terlempar kembali. Namun makhluk itu tak kenal ampun. Kali ketiga ia menyerang, lalu keempat, dan kelima, setiap kali mengikatnya dengan distorsi spasial yang sama yang tak terpecahkan. Emery tidak menyerah; sebaliknya, ia menjadi bersemangat. Setiap serangan membawanya lebih dekat ke sebuah pemahaman. Distorsi spasial yang sama yang ia rasakan sebelumnya di Infinity Seamount sedang terjadi di sini. Setiap ikatan, setiap riak di air, adalah bagian dari pola yang lebih besar. Emery bisa merasakannya seperti sebuah teka-teki yang perlahan-lahan berbunyi klik pada tempatnya.

Serangan keenam datang, lalu yang ketujuh. Saat itu, tubuhnya babak belur, dan kekuatannya mulai berkurang. Namun, di kedalaman pikirannya, terobosan itu hampir terjadi. Ia dapat merasakan aliran energi, momen yang tepat ketika ikatan itu mulai terbentuk.

Ketika serangan kedelapan datang, Emery sudah siap. Saat kaki raksasa binatang itu menghentak ke bawah, menciptakan riak-riak yang sudah dikenalnya yang mengikat ruang di sekitarnya, dia tidak melawan ikatan itu seperti sebelumnya. Sebaliknya, dia bergerak bersamanya, mengalir mengikuti irama distorsi spasial. Dia bisa merasakan energi bergeser pada saat yang tepat, dan dengan gerakan memutar tubuhnya yang tiba-tiba, dia menyelinap melalui rantai tak kasat mata, melesat keluar dari jalan penjepit yang datang.

Untuk pertama kalinya dalam pertempuran, dia berhasil menghindari serangan itu.

Binatang itu berhenti, matanya yang bersinar menatapnya. Emery berdiri terengah-engah, tubuhnya babak belur, memar, dan nyaris tak bisa berdiri, tetapi hatinya meluap dengan kemenangan. Dari kejauhan, Lord Quatukan, Penguasa Laut, mengangkat tangannya sebagai tanda terima kasih.

“Bagus… Bagus sekali… Mari kita kembali dan bicara.”