Emery tiba di ibu kota Nova Roma tepat pada waktunya untuk menyaksikan tontonan megah.

Puluhan ribu warga memadati jalan, memenuhi alun-alun besar di jantung kota. Suasana dipenuhi dengan antisipasi yang menggebu-gebu, udara dipenuhi rasa hormat saat setiap mata tertuju ke langit.

Raja mereka, Julian muncul, ia turun dengan anggun dari surga, mengenakan baju zirah putih dan emas berkilau, jubah merah berkibar di belakangnya, dan mahkota megah di atas kepalanya, ia mengenakan topeng menyeramkan yang menutupi wajahnya, meningkatkan aura keilahian yang mengelilinginya.

Wujudnya tampak mengesankan saat ia melayang turun, mendarat di atas sebuah patung besar—kemiripan dirinya yang menjulang di atas alun-alun.

Saat ia melepaskan topengnya, menampakkan wajahnya ke arah kerumunan, gelombang kegembiraan meletus. Sorak sorai yang menggelegar memenuhi udara, menenggelamkan suara apa pun. Kemudian, seolah-olah bagian dari upacara yang dipersiapkan dengan baik, seluruh orang yang hadir berlutut dengan serempak, membungkuk dalam-dalam di hadapan penguasa mereka. Itu adalah pemandangan yang luar biasa—kekaisaran yang ditempa oleh cinta dan ketakutan, di mana Julian telah melampaui peran raja. Ia disembah sebagai dewa.

Annara, yang selalu berlidah tajam, berdiri di sampingnya, matanya berbinar-binar karena campuran antara geli dan penasaran. “Kau harus mengakui,” katanya sambil menyeringai tipis, “dia benar-benar ahli dalam hal ini… Sangat dramatis!”

Emery tetap diam, menikmati pemandangan itu. Merasakan pikirannya, Annara menambahkan dengan senyum licik, “Aku ingin tahu peran apa yang dia mainkan dalam cerita ini… sahabat karib? Saingan? Atau mungkin, antagonis utama?”

Perkataannya lebih menyakitkan daripada yang dimaksudkan, karena Emery tidak dapat menahan diri untuk mempertanyakan di mana letak kesetiaan Julian—atau lebih buruk lagi, apa ambisinya yang sebenarnya.

Keduanya mengikuti lautan manusia saat mereka mengalir menuju istana besar Nova Roma, tempat ratusan orang berkumpul untuk mengantisipasi. Para senator dengan jubah berhias, para jenderal militer yang mengenakan baju zirah seremonial, para magus dengan penampilan misterius mereka, dan para penasihat berjejer di aula megah, menunggu kedatangan pemimpin mereka.

Ketika Julian akhirnya tiba, kerumunan membungkuk dalam-dalam sebagai tanda hormat, bisikan kekaguman mengalir di antara mereka. Emery ditempatkan di antara para utusan, diposisikan sebagai salah satu tamu terhormat di aula besar. Dari sudut pandang ini, ia memiliki pandangan yang jelas tentang segala sesuatu yang terbentang di hadapannya. Singgasana yang megah menjulang di ujung terjauh, dan Julian, yang sekarang telah sepenuhnya mengenakan pakaian kerajaannya, duduk dengan anggun.

Di sebelah kirinya duduk sosok Athena yang menawan, kecantikannya berseri-seri dan ekspresinya penuh wibawa yang tenang. Namun, di sebelah kanan Julian, ada sosok yang langsung menarik perhatian Emery—seorang pria tua yang kuat yang memancarkan aura kekuatan luar biasa.

VIA dengan cepat mengakses identitas tetua tersebut: Marius, seorang magus agung Nephilim dari salah satu keluarga sekunder. Catatan tersebut menggambarkan seorang komandan veteran yang sangat dihormati, sosok yang dihormati sekaligus ditakuti. Marius telah pensiun dari jabatannya lebih dari seratus tahun yang lalu, tetapi kehadirannya di sini menandakan sesuatu yang jauh lebih penting—Julian telah mengelilingi dirinya dengan orang-orang yang tidak hanya memegang kekuasaan, tetapi juga pengalaman untuk menggunakannya secara efektif.

Saat Julian duduk di singgasananya, Emery berharap formalitas akan dimulai, mungkin sebagai tanda terima kasih kepada para utusan yang telah menempuh perjalanan jauh untuk mencari audiensi. Namun, ada keheningan yang mencekam di udara. Aula besar itu telah jatuh ke dalam keheningan yang penuh harap.

Tak seorang pun bicara. Semua mata tertuju pada Julian, menunggu.

Emery bisa merasakan ketegangan meningkat. Apa pun yang akan terjadi, jelas bahwa pertemuan ini bukan sekadar formalitas. Mereka semua menunggu sesuatu… atau seseorang.

Saat ketegangan di aula besar mencapai puncaknya, indra Emery yang tajam mendeteksi dengungan halus kapal yang turun di atas kepala.

Perhatiannya beralih ke pintu masuk utama, di mana pintu-pintu terbuka untuk memperlihatkan sekelompok sosok berjubah putih dan emas yang berkibar, masing-masing dihiasi dengan simbol-simbol rumit yang menandai mereka sebagai pendeta tinggi Gereja Kepausan.

Denominasi ini, yang terkait erat dengan garis keturunan Seraph, adalah salah satu organisasi yang paling dihormati dan berkuasa dalam faksi Nephilim. Namun, yang menarik perhatian semua orang adalah sosok yang memimpin mereka—seorang magus agung dengan kekuatan luar biasa, salah satu dari Dua Belas Utusan Nephilim.

Bisik-bisik penghormatan menyebar di antara kerumunan saat kelompok itu memasuki tempat kejadian.

Kehadiran mereka saja tampaknya memancarkan otoritas surgawi. Sang Utusan, sosok yang tinggi dan mengesankan dengan wajah yang terukir dalam garis-garis tegas seperti seseorang yang terbiasa memegang pengaruh spiritual dan politik, melangkah maju dengan percaya diri. Pandangannya tertuju pada Julian, yang, tanpa ragu-ragu, berdiri dari singgasananya dan melangkah maju.

“Kami merasa terhormat atas kehadiran Yang Mulia,” ujar Julian, kata-katanya berbobot.

Sebagai bentuk kerendahan hati, Julian menekuk satu lutut di hadapan sang Utusan, kepalanya tertunduk. Suasana di ruangan itu menjadi lebih berat saat semua pejabat tinggi, magus, dan tamu, sebagai bentuk kepatuhan penuh, mengikuti, berlutut dengan penuh hormat. Bahkan Emery dan Annara, untuk menghindari menarik perhatian yang tidak perlu, melakukan hal yang sama.

Apa yang terjadi selanjutnya berlangsung dengan suasana upacara yang mencekam, saat nada bicara sang Utusan berubah menjadi nada otoritas yang biasa saja. Ia mengucapkan selamat kepada Julian atas kemenangannya, kata-katanya dipenuhi dengan aura yang tak terelakkan, seolah-olah momen ini telah ditentukan sebelumnya.

“Kau telah membuktikan dirimu,” sang Utusan menyatakan, suaranya menggema di aula besar. “Sekarang, terimalah takdirmu. Sejajarkan dirimu sepenuhnya dengan para dewa Nephilim, dan kau akan menerima apa yang telah dijanjikan.”

Emery mengamati dengan saksama, matanya menyipit saat Julian mengucapkan serangkaian kata-kata yang sudah dilatihkan, sebuah pernyataan iman yang khidmat. Ia mengucapkan sumpah yang menjanjikan kepercayaan, kesetiaan, dan jiwanya kepada para dewa Nephilim.

Emery mengamati dengan saksama, matanya menyipit saat Julian mengucapkan serangkaian kata-kata yang sudah dilatihkan, sebuah pernyataan iman yang khidmat. Ia mengucapkan sumpah yang menjanjikan kepercayaan, kesetiaan, dan jiwanya kepada para dewa Nephilim.

Upacara itu mencapai nya saat sang Utusan memperlihatkan artefak suci—relik kuno yang memancarkan kekuatan. Itu adalah piala berkilau dan berhias, yang diukir dengan huruf-huruf rahasia yang bersinar samar. Kerumunan itu terdiam, napas mereka tertahan dalam penghormatan saat sang Utusan mengangkat tinggi-tinggi cawan suci itu, menyatakan bahwa itu adalah darah para dewa Nephilim.

Secercah kegelisahan mencengkeram dada Emery. Nalurinya berteriak padanya untuk campur tangan, untuk menghentikan Julian dari menyelesaikan perjanjian apa pun yang telah dibuatnya dengan makhluk-makhluk ini. Namun dia tetap diam, pikirannya berpacu, saat Julian menerima piala itu tanpa ragu-ragu.

Saat Julian minum, perubahan yang nyata terjadi padanya. Kulitnya tampak bersinar samar, dan udara di sekitarnya berdenyut dengan energi. Utusan itu meletakkan tangannya di kepala Julian, menggumamkan kata-kata berkat dalam bahasa yang hanya bisa dipahami oleh para Nephilim tingkat atas.

Dengan gerakan khidmat, sang Utusan mengambil mahkota baru—terbuat dari emas dan logam surgawi berwarna gelap—dan menaruhnya di atas kepala Julian.

“Lihatlah!” seru sang Utusan, suaranya menggelegar di seluruh aula. “Kelahiran Julius Kaesar, Putra Surgawi ke-82 para dewa Nephilim!”

Kerumunan itu bersorak kegirangan, suara mereka naik serempak untuk memuji raja dewa baru mereka. Energi di ruangan itu berubah dari rasa hormat menjadi euforia, saat satu per satu, utusan melangkah maju untuk memberi selamat kepada Julian atas kenaikan jabatannya.

Namun, saat Emery berdiri di tengah perayaan, rasa takut yang dingin menyergapnya. Sementara yang lain bersukacita, ia merasakan kegelisahan yang mendalam.