Babak akhir ujian berlanjut di aula besar, suasananya penuh dengan antisipasi. Di antara pertempuran yang sedang berlangsung, satu arena tertentu menarik perhatian para penonton. Di sini, seorang pemuda yang memegang pedang penguasa besar berhadapan dengan seorang pembantu wanita anggun yang memunculkan kelopak bunga dengan setiap serangan.

Dillion bertarung dengan serangan yang dahsyat, serangannya cepat dan kuat. Setiap ayunan pedangnya yang besar bergema di arena, sebagai bukti kekuatannya yang luar biasa. Namun, lawannya, Zhiruo, membalas dengan gaya yang elegan dan luwes. Gerakannya mirip dengan batang bambu yang tertekuk di bawah angin kencang—tidak peduli seberapa keras dia menyerang, dia bergoyang ke belakang dan kembali dengan lebih kuat.

Kelopak bunga Zhiruo bukan hanya untuk pajangan. Kelopak bunga itu membentuk ilusi yang sangat indah namun mematikan, mengganggu indra spiritual Dillion dan meninggalkan luka-luka tajam di dagingnya. Kelopak bunga itu, yang halus dan tampak tidak berbahaya, dapat mengiris logam, sebagai bukti sifatnya yang mematikan.

Saat pertempuran berlangsung, beban yang dialami Dillion mulai terlihat. Tubuhnya dipenuhi puluhan luka, sedangkan Zhiruo, sebaliknya, tampak hampir tenang, matanya menatap kosong dan acuh tak acuh saat menghadapinya. Ketenangannya tetap tidak berubah, sangat kontras dengan kelelahan dan frustrasi Dillion yang semakin meningkat.

Setengah jam berlalu, pertarungan yang melelahkan itu tidak menunjukkan tanda-tanda akan melambat. Setiap bentrokan, setiap pertukaran pukulan, tampaknya menarik penonton lebih dalam ke dalam tontonan itu.

Mereka terus bertukar pukulan, irama pertarungan mereka yang tak henti-hentinya bergema di arena. Tekad Dillion tak tergoyahkan, tetapi pertahanan Zhiruo yang anggun terbukti tak terkalahkan. Setiap serangan kuatnya dibalas dengan serangan baliknya yang lincah dan tarian tanpa henti dari kelopaknya yang setajam silet.

Pertarungan berlanjut dengan selusin serangan yang lebih dahsyat. Setiap serangan dari pedang besar Dillion berhadapan dengan keanggunan pertahanan Zhiruo yang tak tergoyahkan. Akhirnya, tekanan itu terbukti terlalu berat; Dillion batuk darah, inti rohnya berantakan. Dia berlutut, seluruh tubuhnya sakit. Pedangnya, yang sekarang babak belur dan memperlihatkan banyak retakan, sangat kontras dengan wanita muda yang masih berdiri tegak seperti tembok yang tidak bisa dihancurkan.

Meskipun seluruh tubuhnya berteriak untuk terus bertarung, Dillion tahu batas kemampuannya. Ia berdiri dan mengakui kekalahannya. Ia menyadari bahwa, untuk saat ini, Zhiruo berada di luar jangkauannya. Namun, alih-alih frustrasi, ia justru merasa sangat bersyukur. Bertanding dengan salah satu dari 10 jenius teratas di dunia Magus merupakan pengalaman yang mencerahkan.

Dengan membungkuk hormat, Dillion menyapanya, “Terima kasih.”

Yang mengejutkannya, wanita muda itu, yang tetap diam sepanjang pertarungan, berbicara. Suaranya tenang dan terukur, “Datanglah padaku saat kau sudah membaik.”

Mata Dillion sedikit melebar, terkejut dengan kata-katanya. Kemudian, tekad memenuhi tatapannya. “…Ya… ya, tentu saja,”

Undangan tak terduga dari Zhiruo bergema di seluruh arena, mengejutkan tidak hanya Dillion tetapi juga para penonton. Jenius Blossom yang terkenal, yang biasanya hanya berlatih dengan yang terbaik, telah menunjukkan minat padanya. Pengakuan tak terduga ini semakin memacu tekad Dillion. Dia sekarang memiliki tujuan baru: dengan sisa waktu setengah tahun di akademi, dia bertujuan untuk mencapai puncak dan berdiri bersama dengan 10 jenius teratas lainnya.

Namun, pertarungan Dillion yang panjang dan melelahkan telah menguras tenaganya. Saat lawan berikutnya diumumkan—seorang jenius terkenal peringkat 36—Dillion merasakan ketegangan di tubuhnya. Meskipun para medis telah berusaha sekuat tenaga, ia hanya dapat mengerahkan setengah dari kekuatan biasanya. Inti semangatnya masih dalam tahap pemulihan, dan ia tahu bahwa memaksakan diri lebih jauh dapat berisiko mengalami cedera serius. Kata-kata gurunya bergema di benaknya, mengingatkannya akan langkah-langkah kecil yang diperlukan untuk mencapai kehebatan. Dengan berat hati, ia memutuskan untuk menyerah dalam pertarungan tersebut.

Tanpa sepengetahuan Dillion, keputusannya untuk menyerah menimbulkan kegaduhan yang berbeda. Lawannya telah dijanjikan hadiah besar karena memukul Dillion dengan keras. Semakin parah Dillion terluka, semakin besar hadiahnya. Saat Dillion meninggalkan panggung, rasa frustrasi lawannya memuncak, rencananya untuk mendapatkan keuntungan besar hancur karena pilihan Dillion.

Kekesalan serupa muncul di antara sekelompok instruktur Magus yang menyaksikan pertarungan tersebut. Para instruktur ini memendam kebencian terhadap Dillion, seorang akolit alam rendah, yang mendapatkan begitu banyak perhatian dan pengakuan. Mereka berharap pengakuannya akan mengurangi kedudukannya, tetapi harapan mereka pupus ketika sistem akademi memberi Dillion poin signifikan untuk pertarungannya dengan Zhiruo. Pada akhir hari, peringkat akhir terungkap:

[Dillion – Peringkat 48]

Ini adalah hasil yang mengesankan, yang layak dirayakan. Aula 120 bersorak sorai, dan jika Dillion tidak terluka, mereka akan mengangkatnya ke udara dengan penuh kemenangan. Saat mereka kembali ke aula, sebuah pesta menanti mereka, yang dipersiapkan dengan cermat untuk menghormati prestasi mereka. Instruktur Klea dan Ashaka ikut bergabung, memberi selamat kepada setiap akolit atas keberhasilan mereka yang diperjuangkan dengan keras.

Saat pesta terus berlanjut, Dillion tak dapat menahan diri untuk bertanya, “Di mana Tuan Emery?”

#####

Sementara semua orang merayakan, Emery mengurung diri di kamarnya di dalam Magus Domain, hati dan pikirannya kacau. Ia menggenggam serum gen di tangannya, cairan keperakan di dalamnya bersinar lembut. Dengan penguasaannya dalam bidang apotek, ia hanya butuh beberapa detik untuk menyadari bahwa serum itu dibuat untuk garis keturunan serigala, dan beberapa menit lagi untuk memahami fungsinya. Namun, ia butuh waktu berjam-jam untuk memahami sepenuhnya implikasinya.

Serum itu adalah penekan gen serigala tingkat tinggi, dengan efek sekunder yang lebih ringan, yaitu meningkatkan gen ular. Formulasi semacam itu sangat langka dan hanya dapat digunakan untuk satu tujuan dan satu orang tertentu. Tubuh Emery mulai gemetar saat kesadaran itu muncul padanya. Hanya ada satu fakta yang masuk akal dari semua ini.

Dengan satu pikiran yang mendesak, Emery segera kembali ke Utopia City untuk mencari Bob, satu-satunya orang yang dapat memastikan kebenaran. Saat melangkah masuk ke toko gen, sambil memegang serum, mata Bob membelalak ketakutan. Ketegangan di ruangan itu terasa nyata.

“Katakan padaku… katakan padaku yang sebenarnya,”

Bob ragu sejenak, lalu mendesah berat sebelum mengungkapkan kebenaran.

Itu adalah konfirmasi, klarifikasi dari semua yang telah terjadi.

Tiba-tiba kilasan gambaran dirinya membanjiri pikirannya.

Satu kenangan tertentu menusuk dalam hatinya, ketika gadis itu bertanya langsung padanya,

“Apakah kamu tidak mengingatku?”

Gadis itu datang untuk mencarinya, mencari pengakuan dan mungkin perlindungan, tetapi dia gagal melihat kebenaran. Sekarang gadis itu telah diambil darinya.

Jantungnya menjerit karena berbagai emosi sebelum menyalakan satu tekad yang membara.

Tanpa membuang waktu lagi, Emery segera menuju ke Centaur City, tempat pesawat antariksanya berlabuh. Ia mengirim pesan singkat kepada Klea, “Aku harus pergi selama beberapa hari,” sebelum menetapkan arah menuju Ouroboros.

####