?Di hadapan Emery dan rekan-rekannya terbentang pemandangan yang menakjubkan: sebagian gunung berdiri megah, tampak menyatu mulus dengan langit di atasnya. Saat mereka memandanginya, mereka melihat tangga berkelok-kelok yang menghilang ke dalam kabut awan halus yang menyelimuti puncaknya.

Saat mereka mendekat, mereka melihat gerbang kayu besar yang menandai pintu masuk pendakian. Ratusan pengikut berkumpul di sana, wajah mereka menunjukkan tekad yang kuat untuk mempersiapkan diri mendaki.

Grand Magus Aurora, suaranya tenang namun berwibawa, mengidentifikasi bangunan yang megah itu.

“Ini adalah Gunung Ketekunan, taklukkan puncak ini dengan sukses, maka kamu akan memperoleh gelar pengikut batin.”

Dengan kata-kata yang terukur, sang magus agung menguraikan tantangan yang ada di depan: pendakian yang mencengangkan dengan 11.674 anak tangga yang membentang sejauh enam mil. Para pengikutnya hanya memiliki waktu tiga jam untuk mencapai puncak; jika tidak, mereka akan langsung diteleportasi kembali ke pangkalan.

Meskipun jarak dan jumlah langkahnya tampak mudah, ada pemahaman yang tidak terucapkan di antara kelompok tersebut bahwa tantangan ini mengandung kompleksitas yang lebih dalam daripada sekadar pengerahan tenaga fisik. Kemungkinan adanya rintangan atau ujian tersembunyi membayangi mereka, menambah kesan misterius pada tugas yang sedang dikerjakan.

Semangat Titus untuk menerima tantangan itu menular, antusiasmenya memacu yang lain untuk bertindak. “Ayo kita lakukan ini!” serunya, suaranya penuh dengan tekad dan kegembiraan.

Dengan semangat tinggi dan tekad yang kokoh, keempat pembantu muda itu bersemangat mempersiapkan diri untuk memulai pendakian.

Grand Magus Aurora memutuskan sudah waktunya untuk mengakhiri tur.

“Saya masih ada urusan lain yang harus diselesaikan, kita bicara lagi nanti,” katanya sambil meminta waktu pribadi Emery untuk bicara besok. “Sementara itu, saya akan mengirim seseorang untuk membimbingmu.”

Emery dan yang lainnya menyampaikan rasa terima kasih mereka kepada Wakil Kepala Sekolah. Sebelum pergi, ia menoleh ke Emery dengan ekspresi penuh arti.

“Terima kasih telah menerima jabatan ini,” katanya lembut, kata-katanya mengandung makna yang dalam. “Saya yakin mendiang majikanmu akan bangga.”

Dengan itu, Wakil Kepala Sekolah mengucapkan selamat tinggal kepada mereka, meninggalkan Emery dan teman-temannya untuk merenungkan tugas yang ada di depan.

Saat keempat anak muda itu dengan bersemangat memulai upaya mereka untuk menaklukkan Gunung Perseverance, Emery, Klea, dan Ashaka memutuskan untuk beristirahat sejenak. Mereka mencari perlindungan di sebuah bangunan kayu di dekatnya, tempat mereka memesan minuman dan mengamati prosesi para pengikut yang penuh harapan mendekati dan meninggalkan gerbang masuk yang menakutkan itu.

“Saya penasaran apakah mereka bisa berhasil pada percobaan pertama,” renung Emery keras-keras.

Seiring berjalannya waktu, suasana semakin tegang. Sayangnya, terlepas dari upaya terbaik mereka, hasil yang diperoleh Emery dan rekan-rekannya tidak sesuai harapan.

Dengan berlalunya waktu yang diberikan, keempat anak muda itu kembali dari usaha mereka masing-masing, ekspresi mereka mencerminkan campuran kekecewaan dan kelelahan. Kingrig, dengan bakatnya yang luar biasa, baru saja melewati sedikit lebih dari 4000 langkah. Sedangkan untuk tiga lainnya, mereka hanya mencapai sekitar 3000 langkah.

Keempat akolit itu menceritakan pengalaman mengerikan mereka. Mereka menggambarkan bagaimana ujian itu jauh lebih menakutkan daripada yang mereka perkirakan. Mereka terkurung di jalur yang ditentukan dan anehnya tidak dapat mengucapkan mantra apa pun, sehingga mereka hanya bergantung pada kemampuan fisik mereka.

Setiap kali mereka melangkah, tingkat kesulitan pendakian meningkat secara eksponensial. Rasanya seolah-olah ada kekuatan tak terlihat yang menekan mereka, membuat tubuh mereka lebih berat dan gerakan mereka lebih sulit setiap seratus langkah. Tekanan yang tak henti-hentinya dengan cepat menguras stamina mereka, membuat mereka kelelahan dan putus asa.

“Mungkinkah ini mantra gravitasi?” Klea bertanya-tanya, alisnya berkerut karena bingung saat dia berusaha mengungkap misteri di balik perjuangan mereka.

Ha Ron, yang tampak frustrasi, mengepalkan tinjunya dengan tekad. Meskipun kesal, ia siap menghadapi tantangan itu sekali lagi. Sebaliknya, sikap Kingrig tampak bersemangat, antusiasmenya tidak berkurang oleh kemunduran awal mereka. Titus dan Armenius mencerminkan optimismenya, tekad mereka tak tergoyahkan saat mereka menyuarakan permohonan mereka untuk kesempatan lain.

“Tolong, mari kita coba sekali lagi,” mereka memohon, suara mereka diwarnai dengan tekad dan harapan.

“Tentu saja, berikan yang terbaik,” jawab Emery.

Saat mereka meninggalkan lokasi pengujian, Klea berkata, “Ini jauh lebih menantang daripada yang saya perkirakan. Mereka pasti telah meningkatkan kesulitan untuk wilayah batin tahun ini.”

Emery mengangguk sambil berpikir, mengakui tantangan tak terduga yang mereka hadapi. Meskipun mereka memiliki pengetahuan dan persiapan sebelumnya untuk akademi, tampaknya ada perubahan dan penyesuaian yang tak terduga setiap tahun.

Saat keempat akolit itu memulai pendakian mereka, Emery memutuskan untuk menggunakan kemampuan membaca rohnya untuk memantau kemajuan mereka dengan saksama. Namun, lingkungan sekitar menjadi tantangan bagi indranya. Ruang di sekitar mereka tampak melengkung dan terdistorsi, sementara kabut yang menyelimuti area itu semakin mengaburkan persepsinya.

Kendala semacam itu sudah diduga, mengingat larangan merapal mantra yang diberlakukan kepada para pengikutnya. Meskipun demikian, penguasaan Emery terhadap indra roh membedakannya dari magus konvensional. Selama bertahun-tahun, kemampuannya telah berkembang pesat. Melalui usaha keras dan konsentrasi, ia berhasil menembus kabut yang berputar-putar, meskipun dengan kesulitan yang cukup besar.

Meskipun telah mengerahkan segenap kemampuan, keempat pengikut muda tersebut menemui banyak rintangan selama pendakian mereka. Selain harus berhadapan dengan energi aneh di sekitar gunung dan tantangan fisik yang ditimbulkan oleh medan yang curam, mereka juga menemui pengikut lain yang berusaha menghalangi kemajuan mereka. Akan tetapi, kelompok tersebut menolak untuk menyerah, tetap teguh menghadapi tantangan ini dan tetap fokus pada tugas yang ada.

Sayangnya, setelah tiga jam yang melelahkan berlalu, kelompok itu mendapati diri mereka hanya membuat sedikit kemajuan, karena hanya naik beberapa ratus anak tangga lebih tinggi. Mereka kecewa karena menyadari bahwa mereka bahkan belum mencapai titik tengah tantangan. Menyaksikan pengikut lainnya kembali dari puncak dengan sukses, banyak dari mereka yang lebih muda dari mereka, hanya menambah rasa frustrasi mereka.

“Tuan, apakah kami benar-benar tidak memenuhi syarat untuk masuk ke aula dalam?” Arminius menyuarakan kekhawatirannya, nadanya diwarnai keraguan.

Namun, Emery meyakinkan anak-anak muda ini, mendesak mereka untuk tidak khawatir. Ia mengaku memahami apa yang sedang terjadi, bersiap menjelaskan kendala sebenarnya di gunung tersebut. Namun, sebelum ia dapat menjelaskan lebih lanjut, sebuah suara menyela, mengganggu pembicaraan mereka.

“Nak, aku harap kamu tidak curang…”

Suara itu milik seorang Magus yang mengenakan seragam anggota staf senior. Meskipun penampilannya masih muda, ada aura kewibawaan dalam dirinya saat ia berbicara dengan santai kepada kelompok itu. Emery tidak bisa menghilangkan rasa keakraban saat melihat wajah pria itu, mendorongnya untuk bertanya lebih lanjut.

“Siapa kamu?”

“Kau tidak mengenaliku, Nak?” jawab pemuda berambut pirang itu sambil tersenyum.

xxxxxx