Perjalanan kembali ke Golden City memakan waktu tiga hari bagi Emery, dan setibanya di sana, ia langsung dihadapkan dengan masalah mendesak di toko Merlin miliknya.

Apa yang awalnya dimulai sebagai penundaan kecil dalam pengiriman bahan-bahan apotek telah dengan cepat meningkat menjadi krisis. Bahan khusus yang penting untuk produksi [Pil Pendorong Surgawi] yang sangat dicarinya telah menjadi semakin langka, dan bahkan komponen alternatif pun terbatas. Akibatnya, produksi produk andalan mereka terhenti, yang menyebabkan pelanggan setia mencari pengganti dari perusahaan pesaing.

Situasi berubah menjadi tidak masuk akal karena produk-produk khusus toko Merlin lainnya menghadapi tantangan serupa, yang mengakibatkan banyaknya keluhan dari pelanggan yang tidak puas. Efek domino dari kelangkaan telah menyebabkan dampak yang besar di masyarakat, dengan meningkatnya rasa frustrasi dan ketidaksabaran di antara konsumen.

Sekembalinya Emery, ketegangan di toko Merlin miliknya mencapai puncaknya. Cedric, yang tampak khawatir dan pucat, menjelaskan betapa seriusnya situasi tersebut. Kelangkaan bahan penting tersebut juga memengaruhi pil ketahanan racun tingkat 4 yang harus ia suplai untuk kontrak Aliansi Magus.

Kata-kata Cedric menggantung berat di udara. “Mereka berkata, jika kita tidak dapat menyediakan barang-barang itu besok, mereka akan menganggapnya sebagai pelanggaran kontrak,” tambahnya, suaranya bergetar karena beban pengungkapan itu. “Lalu… mereka ingin kita membayar kerugian harian proyek itu, 5 juta per hari.”

Berita itu membuat Karin yang biasanya tenang berubah cepat, kekesalannya memecah ketegangan. “Itu keterlaluan! Mereka tidak bisa melakukan itu dalam waktu sesingkat itu!”

Skenario yang mengerikan itu diperburuk oleh fakta bahwa kontrak khusus ini adalah dengan Aliansi Magus, yang membuat konsekuensinya semakin menghancurkan.

Emery meminta nasihat dari Tessa, yang selalu hadir di tengah kekacauan yang terjadi. Sambil menarik napas dalam-dalam, ia berkata, “Ini adalah serangan besar-besaran dan terkoordinasi terhadap toko.” Ia menambahkan, “Beri aku waktu untuk memeriksa siapa yang mencoba mengganggumu. Sementara itu, kau harus segera menangani kontrak Aliansi Magus.”

Emery tidak membuang waktu untuk mengatasi krisis yang akan datang dengan kontrak Aliansi Magus. Kembali ke Pos Luar Aliansi Magus, ia melemparkan dirinya ke dalam putaran eksperimen baru. Kali ini, tekad memicu usahanya, dan ia merancang tiga resep alternatif, masing-masing memiliki efektivitas yang sebanding dengan formulasi aslinya, meskipun sedikit lebih mahal.

Dengan resep alternatif di tangan, Emery segera memobilisasi timnya, memerintahkan mereka untuk memproduksi barang-barang tersebut dalam jumlah besar. Tujuannya adalah untuk menimbun persediaan yang cukup untuk tiga bulan ke depan, dengan demikian melindungi dari gangguan potensial yang dapat mengancam kewajiban kontraktual toko. Namun, produksi dan pengadaan bahan secara besar-besaran membutuhkan biaya yang besar, dengan toko mengalami kerugian sebesar 70 juta spirit stone, yang sangat merugikan sumber daya keuangan mereka.

Keesokan harinya, Emery memberikan bantuannya kepada masing-masing apoteker lainnya—Cedric, Karin, Helena, dan Winri. Menyadari potensi cakupan serangan yang direncanakan, Emery merasa semakin bertanggung jawab. Mengingat kejadian baru-baru ini dan kecurigaan yang masih ada atas keterlibatan Nephilim, Emery tidak dapat mengabaikan kemungkinan bahwa dialah target utama dari tantangan yang disengaja ini.

Setelah berhari-hari melakukan penyelidikan yang cermat, Tessa mengirim pesan kepada Emery untuk meminta pertemuan. Bukti yang ia temukan menjelaskan manipulasi sistematis pasokan bahan baku oleh pemasok utama, khususnya yang menargetkan toko Emery. Selain itu, terkait kontrak Magus Alliance, Tessa menemukan bahwa tekanan eksternal telah diterapkan, yang mengarah pada situasi kritis yang kini dihadapi toko tersebut.

Dalam pengungkapan yang mengejutkan, Tessa mengungkapkan bahwa bukti tersebut mengarah kembali ke Dewan Kota Golden itu sendiri. Beratnya pengungkapan ini menyebabkan Emery dan Tessa dipanggil untuk menghadiri rapat di gedung Dewan Kota Golden. Sebelum masuk, Tessa mengeluarkan peringatan serius, “Maaf, ini jauh lebih besar dari yang saya duga.”

Saat Emery memasuki salah satu ruang eksklusif di gedung Dewan Kota Golden, ia mendapati 10 dari 16 perwakilan dewan sudah menunggunya. Sebagian besar adalah tetua dari keluarga terkemuka di Kota Golden, yang masing-masing mewakili pengaruh dan kekuasaan yang signifikan. Bahkan Tessa, pewaris keluarga Karat dan anggota dewan, hanya bisa hadir sebagai penonton. Namun, di antara para tetua yang berkumpul, perhatian Emery tertuju pada dua sosok yang dikenalnya—Eugene Houten dan Victoria Qin.

Suasana di ruangan itu terasa formal dan tegang saat Emery bersiap menghadapi dewan. Pengungkapan itu mengisyaratkan adanya konspirasi yang lebih dalam, dan keterlibatan tokoh-tokoh berpengaruh tersebut menimbulkan pertanyaan tentang motif di balik serangan terencana terhadap bisnisnya.

Victoria Qin, pewaris keluarga Qin, menyambutnya dengan senyum hangat yang menutupi sarkasmenya. “Ah, Master Merlin, senang bertemu Anda. Saya senang Anda tidak sibuk hari ini,” katanya, nada tersirat itu tidak luput dari perhatian Emery.

Tanpa gentar, Emery tetap bersikap sopan dan tenang saat ia duduk di hadapan dewan. Tetua keluarga Karat, seorang tokoh terkemuka di antara dewan, memimpin jalannya sidang. “Tuan Merlin, Anda berdiri di sini, menuntut ketidakadilan atas perdagangan di toko Anda. Benarkah itu?” tanyanya, nadanya menunjukkan kesan formal.

Mengetahui bahwa bukti yang telah disampaikan kepada dewan mendukung klaimnya, Emery menjawab dengan tenang, “Ya, saya mendukung klaimnya.”

Riak ketidaksetujuan beredar di ruang sidang, dan seorang tetua lain, yang duduk dengan sikap mengancam, tidak dapat menahan tawa. “Sungguh pemuda yang sombong… beraninya dia menunjukkannya,” katanya, penghinaannya terlihat jelas.

VIA dengan cepat mengidentifikasi pria tua itu sebagai Barry Croft, paman dari saudara Croft yang pernah berkelahi dengan Emery di jalan Golden City. Pengungkapan itu mengisyaratkan bahwa Emery memiliki lebih banyak musuh daripada sekutu di antara anggota dewan. Meskipun menyadari hal ini, ia tetap bersikap tenang dan dengan hormat meminta penjelasan.

Victoria Qin, wanita cantik dari keluarga Qin, yang memilih untuk memberikan penjelasan. “Tuan Merlin, sebenarnya… Dewan tidak hanya menolak klaim Anda, kami juga memanggil Anda ke sini untuk membahas pencabutan izin perdagangan Anda,” ungkapnya.

Emery tidak dapat menyembunyikan keterkejutannya; pencabutan izin usahanya berarti penutupan tokonya dalam waktu dekat. Sambil menenangkan diri, ia menarik napas dalam-dalam dan bertanya,

“Tolong beritahu saya, apa kesalahan saya?”

Senyum Victoria Qin terus tersungging saat dia menjawab, “Sebagai permulaan… Anda bahkan berbohong tentang identitas Anda. Benar kan? …Tuan Emery Ambrose?”

Suasana di ruang sidang menjadi tegang saat Emery bersiap menanggapi tuduhan terhadapnya.