Dengan tekad yang kuat, Kieran memimpin kelompok dark elf ke pegunungan berbatu. Ia sepenuhnya menyadari bahwa kedua manusia yang melarikan diri itu berusaha memanfaatkan labirin terowongan di dalam pegunungan itu sebagai sarana untuk menghindari para pengejar mereka atau sebagai posisi taktis untuk menyergap.

Salah satu rintangan yang mereka hadapi dalam pengejaran mereka adalah gangguan pada indra pembaca roh mereka. Planet tempat mereka berada memiliki medan gravitasi unik yang mengacaukan kemampuan ekstrasensori mereka. Namun, Kieran, dengan sikapnya yang tenang dan penuh perhitungan, melihat hal ini bukan sebagai kerugian, melainkan sebagai faktor penyeimbang. Manusia, yang tidak memiliki indra yang tajam, menjadi buta seperti para elf dalam pengejaran ini.

Sebagai pemimpin yang strategis, Kieran melakukan pemeriksaan menyeluruh di sekitar lokasi, memastikan tidak ada pintu masuk sekunder yang berpotensi menjadi rute pelarian bagi manusia. Setelah yakin akan kendali penuh atas pintu masuk, ia, bersama dengan kelompoknya yang terdiri dari sepuluh orang, menyusup ke dalam terowongan.

Perjalanan mereka membawa mereka ke ruang masuk yang luas, sebuah pusat yang bercabang menjadi beberapa terowongan, menembus jauh ke jantung gunung. Sebagai pembunuh yang sangat terlatih, para dark elf telah mengasah keterampilan pelacakan mereka hingga sempurna. Dengan memanfaatkan keterampilan ini dan mantra deteksi mereka, mereka mampu melihat jalur baru melalui dua terowongan.

“Mereka sudah berpisah. Naif sekali!” seru salah satu peri, menunjukkan rasa geli atas kesalahan yang tampak.

Namun, Kieran tidak setuju dengan perspektif ini. Nalurinya dan pertemuan masa lalunya dengan manusia yang sulit ditangkap telah mengajarinya untuk tidak pernah meremehkan mangsanya. Karena itu, ia memutuskan untuk membagi kelompoknya menjadi tiga; setiap subkelompok yang terdiri dari empat elf akan menjelajah ke salah satu terowongan yang telah diidentifikasi. Sementara itu, ia dan dua pembunuh bayarannya yang paling terampil akan tetap berada di ruang utama, siap untuk memberikan bala bantuan kepada kelompok mana pun yang menemukan manusia terlebih dahulu.

“Ingat,” ia memperingatkan kelompoknya, “bahwa blasteran bukanlah mangsa yang mudah. ​​Bahkan dengan peluang empat lawan dua, tunggulah bala bantuan.”

Sebelum kelompoknya memulai perjalanan mereka masing-masing, Kieran memanggil puluhan kelelawar bayangan. Makhluk-makhluk ini, yang lahir dari kegelapan dan sihir, akan menjadi alat komunikasi mereka di dalam terowongan yang berkelok-kelok. Selanjutnya, ia dan dua rekannya dari Hashasi menyelubungi diri mereka dengan mantra penyembunyian, menyatu dengan bayangan, mempersiapkan penyergapan bagi musuh-musuh mereka yang tidak curiga. Kieran yakin dengan rencananya. Ia yakin ia akan berhasil mengusir manusia, menciptakan kesempatan yang sempurna untuk membunuh para blasteran itu dengan tangannya sendiri.

Setelah seperempat jam yang menegangkan di tempat gelap, kesabaran Kieran terbayar ketika salah satu subkelompok melaporkan temuan mereka melalui kelelawar bayangan.

“Kami mendeteksi dua di antaranya!” pesan itu bergema di dalam ruangan.

Kieran bertanya balik, “Apakah kamu yakin?”

Afirmasi segera menyusul, “Benar sekali. Dua manusia, berlari semakin dalam ke dalam sistem gua, bersembunyi di antara para Drider!”

Wajah Kieran yang penuh luka berubah menjadi seringai tipis. Rencananya berjalan sesuai prediksinya. Namun, instingnya mendorongnya untuk berhati-hati. Ia memerintahkan kelompok kedua untuk kembali ke ruang masuk sebagai pengamanan. Sementara itu, ia sendiri memberanikan diri ke lokasi kelompok pertama untuk memperkuat mereka.

Mereka menerobos selusin Drider yang menghalangi jalan mereka, tekad mereka didorong oleh janji akan adanya konfrontasi yang mengancam. Akhirnya, mereka melihat dua sosok manusia yang mereka kejar, tetapi terkejut. Sosok-sosok itu hanyalah patung tanah liat, gangguan magis yang diciptakan oleh manusia.

“Mereka berhasil mengelabui kita! Mereka mencoba melarikan diri!” seru salah satu peri yang menyadari hal itu.

Dalam keadaan tergesa-gesa, Kieran mencoba berkomunikasi dengan kelompok yang ditinggalkannya di pintu masuk. Karena tidak ada suara, ia mengalihkan panggilannya ke kelompok kedua, berharap mereka telah mencapai pintu masuk sebelum dirinya. Respons mereka membuat alarmnya berbunyi; jalur pulang mereka diblokir dan butuh waktu bagi mereka untuk melewatinya.

“Sialan, mereka kabur!” gerutu Kieran frustrasi.

Dilanda keputusasaan, Kieran menggunakan mantra suci yang telah lama dicurinya dari seorang high elf yang dibunuhnya, [Thunderstride Blitz]. Mantra ini memberikan penggunanya lonjakan kecepatan yang tak tertandingi untuk sementara waktu. Namun, penggunaannya terbatas pada pergerakan kecuali penggunanya telah mencapai tingkat kekuatan tempur tertentu.

Pikirannya dipenuhi dengan pikiran tentang pertarungan yang berlangsung di ruangan itu, harapan putus asa bergantung pada kemampuan kedua anak buahnya untuk menahan si blasteran cukup lama hingga dia bisa meraihnya.

Saat Kieran berlari ke ruang masuk, senyum puas terbentuk di bibirnya. Di sana berdiri si blasteran, dikelilingi oleh mayat kedua anak buahnya. Dia tidak peduli dengan tubuh mereka yang tergeletak. Yang menjadi perhatian utamanya adalah si blasteran; dia berhasil tiba tepat waktu sebelum yang terakhir bisa melarikan diri.

Senyumnya tiba-tiba memudar saat ia melihat terowongan masuk. Terowongan itu sudah tidak ada lagi. Rute pelarian telah ditutup secara efektif. Kenyataan yang mengerikan muncul saat si darah-campuran itu menatap tajam ke arah Kieran, tatapan menantang terpancar di matanya.

“Sekarang kita berdua tidak bisa melarikan diri lagi”

Pertarungan sampai mati sudah di depan mata di dalam gua itu.

####

Sekitar setengah jam sebelum kebuntuan yang menegangkan di ruang masuk gua, Emery dan Atlas tiba di mulut sistem gua. Dengan memanfaatkan [Seismic Scan] milik Atlas, mereka dapat dengan cepat memastikan struktur labirin terowongan gua tersebut. Emery segera mulai bekerja, menyusun strategi.

Ia menciptakan [Prajurit Mineral] yang kuat, sebuah konstruksi tanah yang dipenuhi dengan sedikit energi rohnya. Untuk mengelabui para elf yang mengejar, ia menciptakan dua konstruksi seperti itu dan mengirim mereka ke terowongan terpisah. Saat para prajurit mineral menjalankan misi umpan mereka, Emery memanfaatkan tata letak sistem terowongan yang rumit untuk mengamankan tempat persembunyian.

Emery meletakkan telapak tangannya di permukaan lantai gua yang berbatu. Meskipun ada gangguan gravitasi unik dari planet itu, kedekatannya yang mendalam dengan hukum alam memungkinkannya merasakan getaran samar yang disebabkan oleh gerakan para dark elf. Jejak kaki itu berfungsi sebagai radarnya, pemandu yang membantunya memetakan gerakan para pengejarnya.

Saat para elf menggali lebih dalam ke dalam terowongan, memilih jalan untuk mengejar umpannya, Emery menyelinap melewati mereka tanpa diketahui. Dia mengaktifkan perangkap yang dipasang dengan hati-hati, yang secara efektif menghalangi jalan mereka kembali, sebelum melesat menuju pintu masuk gua.

Dua Hashashi yang menjaga pintu masuk adalah lawan yang tangguh, kehadiran mereka tersembunyi di balik bayang-bayang. Namun, Emery, yang berbekal pengetahuan tentang lokasi penyergapan mereka, memainkan trik sederhana, berpura-pura berusaha melarikan diri. Tipu daya ini berhasil memancing mereka untuk mengungkapkan posisi mereka, dan dengan ketepatan yang cepat, Emery membalas serangan mereka, menghabisi mereka berdua.

Setelah mengatasi ancaman langsung, Emery melanjutkan dengan menutup terowongan masuk. Pintu batu besar itu tertutup, memastikan bahwa para dark elf di dalamnya tidak akan melarikan diri maupun menerima bala bantuan. Dengan pintu masuk gua yang tertutup rapat, Emery mempersiapkan diri untuk perlawanan terakhir yang tak terelakkan melawan para dark elf.

Senyum sinis tersungging di bibir sang dark elf Khan saat ia menyatakan dengan percaya diri, “Jika kau pintar, kau harus segera mengalahkanku sebelum saudaraku tiba.” Kata-katanya bergema di dalam ruang terbatas itu, penuh dengan ancaman tersirat dan bahaya yang mengancam.

Namun, Emery tetap bersikap tenang menghadapi bahaya yang mengancam. Ia menjawab dengan tenang, “Saya sebenarnya mengandalkannya, tetapi jika Anda siap memulai permainan ini, saya pun siap.”

Saat ketegangan yang nyata di antara mereka meningkat, Emery dan Khan mulai merapal mantra buff. Himne hening dari mantra mereka memenuhi gua, menandakan bentrokan yang akan terjadi. Namun sebelum konfrontasi mereka dapat dimulai, gema langkah kaki memecah keheningan yang menegangkan, menandakan kedatangan dark elf lainnya dari kedua arah, hampir bersamaan.

Meskipun ia mendapati dirinya dikelilingi oleh tatapan jahat dari delapan dark elf, kepercayaan diri Emery yang tak tergoyahkan tetap utuh. Penampilan keberanian yang mengejutkan ini membuat Kieran tiba-tiba tersadar. “Di mana temanmu?” tanyanya, matanya bergerak cepat mencari Atlas yang hilang.

Sambil tertawa kecil, Emery membalas, “Jika kau pintar, kau harus membunuhku sebelum temanku datang.” Kata-kata yang sama persis dengan yang baru saja diucapkan Kieran sebelumnya.

Kata-kata ejekannya menyulut kekesalan Kieran, sehingga dia pun memerintahkan kelompoknya untuk mengepung Emery.

“Sekarang kau akan mati manusia!!”

Mereka memulai serangan mereka dalam serangan terkoordinasi. Namun, sebelum semenit berlalu, mereka berhenti tiba-tiba. Tanah mulai bergetar di bawah kaki mereka, dan dari salah satu terowongan, sesosok muncul.

Atlas-lah yang menggenggam erat telur Drider hantu di bawah lengannya. Di belakangnya ada rombongan Drider yang tangguh, termasuk [Phantom Drider] yang besar dan berlarian di belakangnya.

Senyum kemenangan tersungging di sudut mulut Emery. Sambil melihat ke sekeliling kelompok yang sudah berkumpul, ia berkata, “Sekarang semua orang sudah di sini, mari kita bertarung dengan baik.” Kata-katanya bergema di dalam gua, menandai dimulainya pertempuran yang menentukan.

xxxxxxxxxxxxx