Emery menatap deretan batu-batu besar berwarna abu-abu kebiruan, yang tersusun rapi dalam sebuah lingkaran dengan beberapa di antaranya berada di atas dua batu. Menurut Killgragah, inilah tempat kekuasaan yang sedang dicarinya.

Ia melangkah mendekat sambil berpikir bagaimana ini mungkin; batu-batu itu tampak begitu perkasa dan berat sehingga ia hanya bisa membayangkan seseorang seperti Killgragah, seekor naga dalam mitologi, akan mampu menggerakkan sesuatu seperti ini. Namun, pertanyaan yang lebih besar adalah, apa tujuan dari batu-batu ini?

Seolah-olah Tyra telah mendengar pikirannya, dia berjalan ke sampingnya dan berbicara langsung melalui pikirannya, “Menurut Pendeta Tinggi, ini adalah kuil tua. Namun bagaimana dan kapan kuil ini dibuat, juga merupakan pertanyaan yang sama yang dia miliki karena batu-batu ini telah ada di sini bahkan sebelum mereka menetap di hutan.”

Ia mengangguk dan mulai berjalan menaiki bukit dan menyentuh batu itu. Setelah memastikan bahwa kelima gadis dalam wujud serigala itu sudah tidak terlihat, Emery mencoba menghubungi Killgragah.

“Bisakah kau mendengarku?” tanya Emery.

Killgragah menyuarakan pikirannya kepada Emery. “Ya, Nak. Bagus. Ini tempatnya. Ada sesuatu yang perlu kau lakukan.”

“Baiklah, tapi nanti saja. Aku akan kembali saat hari sudah gelap,” jawab Emery dalam hati.

“Lebih cepat lebih baik. Jangan membuatku menunggu terlalu lama!” jawab Killgragah.

Setelah menghabiskan beberapa menit menyentuh batu-batu dan berjalan di bawah beberapa batu yang di atasnya terdapat batu lain, ia kembali ke kaki bukit dan meminta gadis-gadis lainnya untuk membimbingnya kembali ke desa.

Namun, saat dia masuk ke desa, sekelompok prajurit yang telah bertarung dengannya tadi malam serta belasan lainnya telah menunggu di depan tendanya. Pria botak besar yang telah bertarung dengan Kastan melangkah maju, mengangkat kapaknya dan berseru, “Orang luar! Kami, para Prajurit Akavi, tidak menerimamu sebagai salah satu dari kami! Datanglah dan buktikan kepada kami bahwa kamu dapat dipercaya!”

Teriakan meledak ketika puluhan prajurit memukul perisai kayu mereka.

Kelima gadis itu sudah pergi ke tenda mereka terlebih dahulu dan ketika mereka kembali, mereka sudah mengenakan pakaian. Mereka menghampiri Emery dan Morgana berkata, “Ini adalah ujian Prajurit Akavi. Kau tidak perlu membuktikan dirimu kepada mereka karena Pendeta Tinggi sudah menganggapmu sebagai bagian dari kami.”

Kakak tertua, Tyra, berkata, “Morgana, jangan bilang kamu khawatir dia akan mengambil gelarmu sebagai yang terkuat, kan?”

Morgana menoleh padanya dan menjawab, “Tidak, tetapi menurutku persidangan ini tidak perlu dan konyol.”

“Orang luar! Apa katamu?” tantang si botak besar sambil mengayunkan kapaknya yang membelah udara.

Emery menatap pria botak itu dengan mata dingin. Ia merasa ada alasan lain di balik tantangan itu, bukan sekadar ujian. Ia bertanya-tanya apakah ini alasan sebagai balasan atas pertempuran tadi malam. Meskipun ia tidak membunuh siapa pun secara langsung, ia telah membantu Kelompok Ekspedisi Quintin dalam bertahan melawan mereka dan rekan-rekannya sementara telah memberikan pukulan terakhir. Bagaimanapun, ia penasaran untuk melihat seberapa kuat pria ini sebenarnya dan seberapa cakap lengan kanannya sekarang setelah pulih. Ia meminta dua pedang kepada mereka dengan maksud untuk mencobanya di kedua tangan.

“Jadi kamu bukan seorang pengecut, orang luar,” kata pria botak itu sambil menyeringai.

Aturan persidangannya sederhana. Emery, sang penantang, akan berdiri di tengah lingkaran yang dibentuk oleh Prajurit Akavi di tengah desa. Mereka yang ingin menantang Emery dapat maju untuk duel satu lawan satu. Ini akan terus berlanjut hingga tidak ada prajurit dari kelompok Akavi yang maju atau Emery pingsan.

Emery bersiap dan mengangkat dua pedang di tangannya, satu di depan dan satu lagi di atas kepala. Prajurit pertama mendekat sambil memegang kapak.

Tidak ada tanda kapan mereka harus mulai tetapi karena prajurit itu sudah mengelilinginya, Emery mengambil inisiatif dan berlari untuk mengayunkan pedangnya.

Rasanya aneh bagi Emery menggunakan pedang untuk menangkis dan menyerang di saat yang sama, lagipula ini adalah pertama kalinya dia melakukan ini. Namun, seiring dengan semakin banyaknya serangan yang terjadi di antara mereka, dia mulai terbiasa mengayunkan pedang dari sudut yang berbeda, yang hampir tidak menyisakan ruang bagi prajurit pertama untuk menangkis. Akhirnya, prajurit pertama menyerah, mengukuhkan kemenangan pertama bagi Emery.

Orang berikutnya yang akan dilawan Emery adalah pengguna tombak dan perisai. Ia memutuskan untuk menghadapinya dengan lebih hati-hati karena tombak itu memiliki jangkauan yang lebih jauh. Lawannya melancarkan serangan pertama kali ini, sehingga memaksa Emery untuk bertahan kali ini. Meskipun lawannya menggunakan tombak, setiap serangan di belakangnya memiliki beban yang jauh lebih berat daripada semua petarung yang pernah ditemuinya. Namun, Emery hanya membutuhkan satu kesempatan untuk memperpendek jarak.

Tombak merupakan senjata andalan karena jangkauannya yang jauh, namun, kekuatannya juga merupakan kelemahannya. Tak lama kemudian, Emery menangkis tombak prajurit itu dan menjatuhkan musuh dengan menghantamkan dirinya ke perisai musuh sebelum mengarahkan pedang ke tenggorokan musuhnya.

“Wow! Kakak Emery sangat kuat!” sorak Glita dari pinggir lapangan. Namun, hal itu justru mengundang lebih banyak permusuhan dari para prajurit di sekitarnya. Dia begitu fokus pada apa yang ada di depannya sehingga dia tidak menyadari bahwa pusat desa telah dipenuhi oleh penonton, baik tua maupun muda. Kepala desa, Brennus juga ada di sana tetapi tidak mengatakan apa pun sambil terus menonton.

Ia bisa melihat dari mata para penonton bahwa mereka penasaran dengan kekuatannya sementara para Prajurit Akavi ini masih memancarkan niat jahat. Meski begitu, Emery merasa hal ini tetap diperlukan untuk mendapatkan kepercayaan mereka. Bagaimanapun, ia memang orang luar, ia dibesarkan bukan dari sini, meskipun ia memiliki darah yang sama dengan orang-orang ini.

Pertarungan berlanjut, Emery mengalahkan petarung ketiga, keempat, dan setelah ia mengalahkan petarung kelima, lengannya mulai menegang.

Dia melambaikan tangannya, mencoba menghilangkan perasaan tidak enak saat Morgana melangkah masuk dan berkata, “Cukup. Ujian ini seharusnya hanya berlangsung paling lama tiga duel. Dia sudah membuktikan dirinya sendiri.”

“Dia orang luar, dia harus membuktikan dirinya!” teriak si pria botak.

“Ini tidak benar, Cavvi! Kepala Brennus, tolong minta Prajurit Akavi untuk mundur. Dia sudah me—”

Sebelum dia bisa menyelesaikan kalimatnya, Emery menepuk bahunya dan berkata, “Aku masih baik-baik saja.”

“Kau dengar itu? Orang luar itu bilang dia baik-baik saja, ayo kita lanjutkan!” seru Cavvi, si pria botak besar.

Morgana menggertakkan giginya dan kembali ke tempat saudara-saudarinya sedang menonton.

Prajurit keenam melangkah maju dan Emery mempersiapkan dirinya sekali lagi. Ia sangat ingin berubah sekarang juga, tetapi sebagai bentuk penghormatan terhadap tradisi, ia memutuskan untuk tidak melakukannya dan menahan diri untuk tidak menggunakan mantra apa pun. Ia meyakinkan dirinya sendiri bahwa ini adalah pengalaman yang baik untuk meningkatkan kemampuan bertarungnya dan kesempatan yang bagus untuk mengetahui batas-batas kemampuannya.

Setelah mengalahkan prajurit keenam, Emery berlutut dan terengah-engah untuk mengatur napas. Sebagian keringatnya membakar matanya dan dia merasa seperti udara panas keluar dari sekujur tubuhnya. Mungkin ini batasnya, dia percaya, tetapi dia harus melakukan satu dorongan lagi. Dia mengangkat kepala dan pedangnya dan mengarahkannya ke orang bernama Cavvi. Namun yang mengejutkannya, pria botak itu hanya menyeringai dan mengirim sekutunya yang lain untuk melawannya.

Prajurit ketujuh menyerang tanpa henti tanpa memberi Emery waktu istirahat. Pertarungan itu berat sebelah, untungnya, Emery masih berhasil menemukan kelemahan pada pola serangan prajurit ketujuh dan memanfaatkannya. Dan dengan itu, Emery mengklaim kemenangan ketujuh.

Ia lalu menancapkan kedua pedangnya ke tanah, mencoba untuk menopang dirinya sendiri. Lengan dan kakinya gemetar, tenggorokannya kering seperti kemarau, dan sensasi udara panas yang keluar dari tubuhnya tadi kini terasa seperti api yang berkobar di dalam dirinya. Penglihatan Emery kabur dan pendengarannya mulai mengeluarkan suara berdengung.

Dia hampir tidak bisa mengangkat kepalanya tetapi suara Morgana masih terdengar di telinganya.

“Cavvi! Kau tak tahu malu! Lawan dia dengan kemampuan terbaiknya!” teriak Morgana.

Berdasarkan hal itu, ia memahami bahwa prajurit botak besar itu telah melangkah maju. Memaksa dirinya untuk berdiri dengan salah satu pedang sebagai tumpuan, memang prajurit dengan tanda hitam terbanyak di tubuhnya itu tengah melangkah maju.

Emery memejamkan matanya terlebih dahulu dan menghirup udara dalam jumlah banyak untuk menenangkan diri. Detak jantungnya mencapai telinganya, tetapi setelah menghembuskan semua yang telah dihirupnya, ia merasa sedikit lebih baik. Mempersiapkan diri untuk pertarungan terakhirnya, ia meraih kedua pedang dan menunggu Cavvi mendekat.