Kamar mandinya persis seperti yang Laz bayangkan. Pada dasarnya, bak berisi air panas dibawa ke sebuah ruangan agar para pria bisa mencelupkan kain ke dalamnya dan membersihkan diri. Satu-satunya kesulitan yang dialami Laz adalah membersihkan punggungnya karena, akibat lukanya, ia kesulitan menjangkau bagian belakang tubuhnya. Jacob akhirnya membantunya lagi, tetapi bahkan dia pun tampak agak tidak nyaman saat membersihkan luka mengerikan di punggungnya, meskipun Laz mengerti alasannya karena indra penglihatannya telah memungkinkannya untuk melihat kulit yang menghitam dan mengeras yang hampir tampak seperti cangkang.

Setelah itu, semua pria dibawa ke sebuah ruangan terbuka besar dengan beberapa penjaga yang berjaga di sepanjang dinding, yang terhubung ke lorong lain. Meskipun ada pintu seperti sangkar yang memisahkan kedua ruangan, Laz dapat melihat berbagai macam senjata bergaya Romawi kuno yang berjajar di lorong. Tombak, pedang, perisai, ketapel, busur. Hampir semua yang bisa dibayangkan tersedia bagi mereka yang menginginkannya.

Beberapa pria masuk dan menunjuk ke beberapa budak, menyuruh mereka mengambil senjata dan berbaris menuju stadion.

“Apa yang akan mereka lakukan?” tanya Laz kepada Yakub yang masih berada di sisinya.

“Susunannya selalu berubah. Terkadang berupa pertarungan kelompok sampai mati, di lain waktu mereka melepaskan monster ke stadion dan siapa pun yang masih berdiri di akhir akan menang. Mereka tidak memberi tahu kami karena mereka pikir itu akan menambah keseruan pertarungan. Jika Anda selamat, Anda akan pergi ke kamar pemenang di mana Anda mungkin akan dijemput oleh seseorang yang berkedudukan tinggi untuk melayani mereka selama satu malam, tetapi Anda akan dibawa kembali ke stadion setelahnya. Karena para juara sangat dihargai, Kaisar tidak akan membiarkan mereka diambil karena kita semua miliknya. Adapun mereka yang kembali dengan luka serius? Yah… tergantung pada prestasi mereka, mereka mungkin akan disembuhkan. Tetapi jika pertarungan mereka tidak cukup mengesankan, mereka mungkin akan dibunuh untuk memberi tempat bagi orang lain,” jelas Jacob.

“Ah…”

Setelah itu, Laz tidak bertanya lagi, karena tahu tidak banyak lagi yang bisa dikatakan Jacob. Laz tidak bertanya apakah dia sudah menjadi juara, karena dari membunuh yang bisa dipancarkan pria itu ketika dia mau, dia jelas sudah pernah membunuh sebelumnya. Dan Laz juga tidak terlalu tertarik untuk mencari tahu hal-hal apa saja yang menjadi kriteria pemilihan juara.

Jacob berjalan di depan Laz dan tersenyum, lalu ditarik keluar bersama tiga orang lainnya. Laz tidak tahu tantangan macam apa yang akan dihadapinya, tetapi Laz memang tidak bisa berbuat apa pun untuk membantu.

Ketika Laz akhirnya dipanggil, ia bersama tujuh orang lainnya yang semuanya diarahkan ke lorong. Meskipun mereka bukan yang pertama dipanggil, mereka juga bukan yang terakhir. Adapun pilihan senjata, masih cukup banyak, tetapi Laz bertanya-tanya senjata apa yang akan mereka miliki pada akhirnya.

Laz memilih tombak, pisau, dan pedang, dan memilih untuk tidak menggunakan perisai. Dia belum pernah menggunakan perisai sebelumnya dan berpikir itu hanya akan menghambat penglihatannya, mengingat perisai itu berukuran besar.

“Ha. Si lumpuh itu bahkan tidak tahu hal-hal dasar tentang stadion.”

“Tidak bercanda. Perisai sangat penting jika Anda bisa mendapatkannya.”

“Ha. Dia mungkin bahkan tidak bisa mengangkatnya. Lihat postur tubuhnya yang tidak proporsional itu. Bagaimana dia bisa memindahkannya kalau tingginya hampir sama dengan tinggi badannya sendiri?”

Laz mendengar kata-kata kasar dari yang lain, tetapi dia tidak mempedulikannya. Dia bisa saja dengan mudah mengangkat perisai itu dan meremasnya menjadi bola jika dia mau, tetapi itu tidak akan membuktikan apa pun selain membuatnya lebih menonjol daripada yang seharusnya. Kekuatannya masih ada sejauh yang dia tahu, tetapi tubuhnya akan menjadi masalah terbesar dalam pertarungan yang akan datang ini.

‘Rasanya masih seperti ingin bergerak meskipun ada beban berat yang menempel di punggungku,’ kata Laz, sambil mengingat kembali gerakannya tadi dan saat ia mencoba mandi.

Namun demikian, karena dia tidak punya pilihan, dia akan menghadapinya.

Saat melangkah keluar menuju sinar matahari, Laz sempat silau sesaat sebelum semuanya kembali jelas. Batu-batu putih besar koloseum tempat dia berdiri benar-benar memberinya kesan bahwa dia kembali ke zaman Romawi kuno, teriakan keras dari kerumunan hampir membuat darahnya mendidih juga.

Mendongak ke langit biru, Laz terkejut melihat dua bola raksasa di atas kepalanya, yang jelas menunjukkan bahwa ini bukanlah Bumi, meskipun dia sudah mengetahuinya.

“SELAMAT DATANG DI ACARA KAMI SELANJUTNYA!” Suara lantang seorang pria menggema di tengah kerumunan, yang kembali bersorak serempak sebelum akhirnya hening.

“Meskipun saya yakin kalian semua menikmati melihat keterampilan kelompok petarung kita sebelumnya, kelompok ini tidak memiliki keterampilan yang dibutuhkan untuk melakukan hal yang sama. Jadi sebagai acara khusus, kami memutuskan untuk mengerahkan semua kemampuan dan melihat apakah ada di antara mereka yang cukup tangguh untuk bertahan hidup.”

Pria itu mengambil waktu sejenak untuk membangun ketegangan sebelum melanjutkan.

“Benar sekali. Untuk acara yang mendebarkan ini, tidak akan ada aksi-aksi spektakuler atau kepahlawanan, melainkan setiap orang berjuang untuk dirinya sendiri dan yang terakhir bertahan akan menang.”

Dengan itu, lingkaran cahaya muncul di seluruh area arena saat puluhan makhluk buas raksasa muncul di dalam arena, tubuh mereka tertahan di tempatnya oleh lingkaran cahaya yang sama yang membawa mereka masuk.

Makhluk-makhluk sebesar gajah dengan duri yang mencuat dari tubuh mereka, makhluk berkaki dua mirip beruang dengan cakar dan tanduk besar, dan bahkan makhluk-makhluk yang lebih kecil mirip kucing yang menatap para pria yang kini ketakutan sementara air liur asam menetes dari mulut mereka yang berbusa.

“Ini adalah peristiwa mengerikan…” Salah satu orang yang paling dekat dengan Laz berbisik dengan ketakutan yang luar biasa.

“Kita semua akan mati…” kata yang lain.

Laz ingin bertanya apa itu acara berdarah-darah, tetapi dia tahu bahwa sebagian besar pria ini sudah hancur dan dia tidak akan mendapatkan informasi apa pun dari mereka.

“Pasang taruhan Anda. Setiap manusia di sini memiliki peluang seratus banding satu untuk menang, sementara setiap binatang buas memiliki rasio peluangnya masing-masing yang ditampilkan untuk meyakinkan Anda. Pasang taruhan Anda sekarang sebelum acara dimulai karena begitu pembantaian dimulai, taruhan ditutup. Awas, rantai-rantai sudah mulai putus,” kata penyiar, memberi tahu semua orang bahwa acara akan segera dimulai.

Sementara para pria itu tampak meringkuk dan mati, Laz mulai berjalan, mengamati setiap binatang buas itu secara bergantian.

‘Semakin banyak yang kau ketahui tentang lawanmu, semakin besar peluangmu untuk bertahan hidup. Apa pun peluangnya, pikiran jernih tetap bisa berpikir, merencanakan, dan beradaptasi. Begitu kau kehilangan itu, kau kehilangan semua peluang untuk menang,’ kata suara lama yang familiar di kepala Laz.

‘Bahkan setelah bertahun-tahun lamanya, pelatihanmulah yang selalu membantuku saat aku paling membutuhkan pertolongan, Kat,’ kata Laz sambil menggelengkan kepalanya untuk menghapus kenangan masa lalu.

Saat para pria berdiri di tengah seperti yang telah diperintahkan saat memasuki arena, seluruh lantai arena terbuka dan berbagai makhluk buas muncul di mana-mana. Karena itu, Laz dengan cepat bergerak ke samping dan berbalik, membelakangi dinding sambil menarik napas dalam-dalam.

Banyak dari binatang buas itu telah mengamati gerakannya dengan tatapan liar dan lapar di mata mereka, tetapi begitu dia berjalan melewatinya, sebagian besar dari mereka kemudian mengalihkan perhatian mereka kembali ke kelompok di tengah yang membeku karena ketakutan.

‘Seandainya mereka tidak begitu tidak berguna, mungkin kita bisa bekerja sama. Tapi ketika kau sudah menyerah, tidak ada cara untuk menyelamatkan itu,’ pikir Laz, sambil bertanya-tanya apakah dia benar-benar bisa menghadapi seluruh gerombolan binatang buas itu sendirian.

Laz baru saja sampai di sebuah dinding, tanpa peduli dinding mana yang sedang ia tuju. Yang tidak ia ketahui adalah bahwa jauh di atasnya, di area khusus yang disiapkan hanya untuk dirinya sendiri, kaisar melihat Laz berjalan dengan tenang dan hati-hati tetapi tidak memperhatikannya karena ia terus menikmati suapan anggur dari tangan lembut para pelayan yang menakjubkan yang memberinya makan.

Di sampingnya, di atas sofa, duduk dua gadis, satu berambut pirang dan satu berambut cokelat. Gadis pirang itu sedang dipijat kakinya oleh seorang pria muda berotot yang tidak mengenakan kemeja, tetapi sibuk berusaha menyenangkan wanita di depannya.

Adapun wanita berambut cokelat di sebelahnya, dia sudah terlihat bosan sejak beberapa saat, tetapi sedikit tertarik ketika melihat pemuda yang berjalan mendekat sebelum berbalik dan menghadap ke tengah arena.

“Hmm…?” Ucapnya, akhirnya mengalihkan perhatiannya dari apa yang telah dilakukan ayah dan saudara perempuannya.

Tepat ketika lampu-lampu itu hampir padam sepenuhnya, Laz menarik napas dalam-dalam lagi dan meletakkan gagang tombak di tanah di sampingnya sambil memperlambat detak jantungnya, ingin menjaga tekanan darahnya tetap terkontrol. Dia tidak bisa mengerahkan seluruh kekuatannya, dia tahu itu karena hanya akan membuatnya kelelahan jika dia melakukannya sekarang.

Saat Laz sedang menenangkan pikirannya, dia mendengar sesuatu dan menyadari bahwa beberapa pria berlari ke arahnya seolah-olah baru saja terbangun dari ketakutan mereka.

“Tapi sudah terlambat,” kata Laz lantang, meskipun lebih kepada dirinya sendiri.

Lingkaran cahaya itu menghilang saat para makhluk buas itu mulai beraksi.