Laz merasa seluruh tubuhnya kaku, sehingga ia hampir tidak bisa bergerak. Ketika cahaya menyinari matanya, ia hanya bisa membukanya dengan susah payah.

“Hei. Hei? Kau sudah bangun?” Terdengar suara dari suatu tempat di sebelah kirinya.

“Hampir tidak,” kata Laz, sambil membuka matanya perlahan.

Tampaknya ia berada di sebuah ruangan dengan beberapa tempat tidur, semuanya berjajar di sepanjang dinding batu. Tempat tidur itu tua dan terbuat dari kayu yang hampir tidak terikat, di atasnya terdapat alas kasur yang agak bergelombang dan rata. Seluruh ruangan berbau kotoran manusia dan Laz melihat beberapa orang lain duduk-duduk di sekitar, tatapan kosong mereka terlihat jelas seperti jeruji besi besar yang menghalangi salah satu sisi ruangan.

“Di mana…?”

“Ini ruang bawah tanah, kawan. Maaf membangunkanmu, mungkin kau sedang bermimpi berada di tempat lain? Aku tahu bagaimana perasaanku setiap kali terbangun dari mimpi seperti itu, hanya untuk mendapati diriku di sini lagi. Tapi hei? Apa yang bisa kita lakukan, kan?” kata pria di sebelahnya.

Laz menoleh dan melihat seorang pria botak berkulit gelap, tertutup sesuatu yang hanya bisa digambarkan sebagai karung kentang dengan lubang untuk lengan dan kepalanya. Terlebih lagi, seluruh tubuh pria itu tampak kurus dan lesu, meskipun masih ada beberapa otot keras yang menunjukkan betapa kuatnya dia dulu.

Laz tidak tahu di mana dia berada atau apa yang sedang terjadi. Saat mencoba berdiri, dia hampir terjatuh, seolah-olah dia diikat. Melihat ke bawah dan ke sekeliling, dia menyadari bahwa dia tidak sedang ditahan, tetapi merasakan ada sesuatu di sana. Mencoba berdiri tegak terbukti mustahil karena punggungnya tetap membungkuk dan Laz tidak mampu meluruskannya apa pun yang dia coba. Ini juga bukan tentang rasa sakit, meskipun rasa sakit itu ada. Sebaliknya, rasanya seperti dia mencapai titik di mana tulang punggungnya tidak bisa lagi menekuk.

“Ini sangat buruk, kawan. Aku tidak tahu apa yang terjadi padamu, tapi bekas luka itu mengerikan. Kau tampak buruk saat mereka menyeretmu ke sini dan jujur ​​saja, aku tidak berpikir kau akan bangun. Aku sudah berusaha, selama berhari-hari, tapi kau hampir tidak bergerak. Untungnya kau bangun. Jika kau tidak bereaksi, mereka mungkin akan membawamu dan memotong-motongmu untuk makanan hewan peliharaan. Tentu saja, itu mungkin lebih baik daripada apa yang akan terjadi, terutama dalam kondisimu. Tapi setidaknya sekarang kau punya kesempatan untuk berjuang, kan?”

Sambil menggerakkan tangannya ke belakang punggungnya, Laz bisa merasakan kulit yang mengeras, sebagian terkelupas di tangannya. Mengamati serpihan-serpihan yang menghitam itu, Laz hanya bisa membayangkan betapa parahnya kondisi punggungnya sebenarnya. Mudah-mudahan, dia akan segera memiliki kesempatan untuk memeriksanya, tetapi dia ingin mendapatkan lebih banyak informasi dari orang yang banyak bicara ini terlebih dahulu.

“Namaku Laz,” kata Laz sambil mengulurkan tangan kepada pria yang tampak kelelahan itu.

“Jacob,” kata pria itu, melihat tangan Laz dan mengulurkan tangan untuk meraihnya, meskipun Laz bisa melihat kebingungan di wajahnya.

Sambil menggenggam lengannya, pria itu membalas jabat tangan tersebut dengan gerakan yang mirip dengan yang biasa mereka lakukan dahulu kala.

“Jadi, apa yang terjadi di sini?” tanya Laz, sambil melihat sekeliling sel. Semua pria di dalamnya tampak seperti sudah mati, meskipun ada beberapa tanda kehidupan di sana-sini.

“Sialan! Sumpah, aku tidak akan mati di sini, meskipun aku harus membunuh kalian semua!” teriak seorang pria sambil menendang pria lain yang duduk membungkuk dengan punggung bersandar di dinding. Dia hendak menendang lagi, tetapi mengurungkan niatnya dan mundur.

“Kami adalah budak, budak perang tepatnya. Aku tidak yakin seberapa banyak yang kau ingat, tapi saat ini kami berada di arena dewa kaisar agung Roma, Zeus. Misi kami? Untuk mati dengan mulia sebagai hiburan bagi rakyat!” kata Jacob, dengan senyum setengah yang penuh sarkasme.

‘Zeus itu dewa Yunani? Jadi… arena dan Roma masuk akal… tapi dengan dewa-dewa Yunani? Dan sejak kapan kaisar diberi nama dewa?’ Pikiran Laz kacau balau, tetapi satu hal yang dia tahu adalah dia berhasil melewati pintu sebelum pingsan. Adapun mengapa dia pingsan, dia tidak tahu. Dia hanya merasakan rasa sakit yang hebat yang bahkan tubuhnya yang kuat pun tidak tahan, lalu kegelapan. Namun, mengingat bekas luka di punggungnya, jelas bahwa sesuatu yang buruk telah terjadi padanya. Dan jika dipikir-pikir, dia sedang dikejar oleh makhluk naga dewa bayangan itu… jadi jelas itu ada hubungannya.

“Jadi, apa yang kau lakukan sebelum ini? Kau tinggal di sekitar sini? Apa yang kau lakukan sampai berakhir di sini? Tawanan perang? Debitur? Pengkhianat? Mencoba tidur dengan wanita yang seharusnya tidak kau tiduri?” tanya Jacob, penasaran.

“Aku… aku tidak tahu, jujur ​​saja. Aku hanya ingat membuka pintu lalu jatuh ke dalam kegelapan. Selanjutnya yang kuingat… di sinilah aku,” kata Laz, sambil menatap pria tegap berkulit gelap itu.

“Ah? Jadi masalah kepala ya? Ya. Kudengar itu memang bisa terjadi. Cedera yang sangat parah bisa menyebabkan seseorang kehilangan ingatannya dan dari kelihatannya, kau terluka cukup parah, ya?” kata Jacob, mengalihkan pandangannya lagi ke punggung Laz yang berantakan, yang masih terlihat dari luar meskipun sudah ditutupi karung kulit kentang.

“Baiklah. Nah, kau beruntung. Makan siang hampir tiba dan kemudian kita akan berlatih sebelum mandi untuk menghangatkan diri untuk malam ini. Untungnya mereka ingin kita dalam kondisi terbaik, jadi meskipun kita dikurung seperti ini, kita tetap mendapatkan banyak makanan, termasuk segelas anggur untuk masing-masing. Soal itu… kau berhutang anggurmu untuk minggu depan karena aku telah merawatmu saat kau tidur. Tapi malam ini kau bisa menikmatinya. Aku tidak sekejam itu, Ha ha ha,” kata Jacob sambil tertawa.

Laz hendak mempertanyakan maksudnya, tetapi kemudian dia melihat seorang pria buang air kecil di dalam kendi di sudut belakang ruangan dan dia mengerti. Laz tidak mengenakan pakaian apa pun yang dipakainya saat masuk. Kantungnya hilang dan dia hanya mengenakan kemeja seperti karung. Terlepas dari semua itu, Laz tidak berlumuran air kencing dan kotorannya sendiri, jadi jelas seseorang telah mengurusnya saat dia tidur, jika tidak, dia pasti sudah berlumuran kotorannya sendiri saat ini.”

“Terima kasih, kawan. Kau bisa memilikinya selama sebulan jika mau. Tapi apa yang membuatmu memutuskan untuk melakukannya?” tanya Laz, mengetahui bahwa bahkan Jacob pun ragu apakah ia akan bangun, jadi jika ia tidak bangun, maka tidak akan ada anggur untuk diberikan kepadanya. Jadi jelas bukan hanya karena anggur ia memutuskan untuk membantunya.

“Sejujurnya, ini soal umurmu. Lihatlah sekeliling sini. Tidak banyak yang seusiamu terjebak di tempat ini karena kebanyakan yang lebih muda dan polos yang dibawa ke sini akan dibeli oleh wanita-wanita kaya untuk dijadikan mainan. Tapi karena kau begitu terluka, kau dibawa ke sini. Melihatmu seperti itu… yah… itu mengingatkanku pada adikku. Dia meninggal karena sakit dan aku bahkan tidak bisa berada di ruangan yang sama dengannya saat itu terjadi. Jadi mungkin aku melakukannya hanya untuk menghormati kenangannya. Tidak banyak hal baik yang bisa kau lakukan begitu kau berakhir di tempat ini,” kata Jacob, sambil duduk bersandar di dinding dan menutup mata. Laz menerima jawaban ini, tetapi merasa ada kebohongan yang bercampur dengan kebenaran.

Melihat Jacob seperti itu, Laz memutuskan untuk menutup matanya juga dan memfokuskan perhatian ke dalam, melihat apa yang bisa dilihatnya.

Dunia batinnya berantakan. Cincin merah raksasa di langit telah terbelah menjadi dua dan saat ini mengelilingi istana hitam bersama dengan istana ungu keemasan. Tetapi di tempat lain, tanah hancur tak dapat dikenali, sementara api hijau yang tampak jahat masih menyala di banyak area, memberikan tempat itu nuansa gurun pasca-apokaliptik. Tidak hanya itu, tetapi saat api hijau menyala, tampaknya energi Laz juga ikut terbakar, seperti bahan bakar untuk api tersebut. Laz dapat merasakan energi yang melimpah di udara luar, tetapi bahkan dengan menggunakan teknik Infinity-nya, semua energi yang masuk terbakar habis, menyebabkan lanskap yang sudah hancur semakin layu dan gelap.

Jika ada satu hal yang bisa dianggap positif, itu adalah api hitam yang biasanya melayang di kehampaan tampaknya mengalami semacam masalah dengan api hijau dan saat ini sedang berperang melawannya, meskipun hanya di satu area di tepi tanah yang hancur.

Menyaksikan mereka bertarung agak aneh karena bukan seperti dua nyala api yang mencoba membakar hal yang sama, melainkan seperti menyaksikan dua hewan saling menyerang, saling memukul beberapa kali sebelum mundur, sambil terus bergerak. Seolah-olah mereka saling menguji, mencoba menemukan titik lemah satu sama lain meskipun keduanya hanyalah gumpalan api.

Dengan fokus yang dalam, Laz kembali menarik energi ke dalam dirinya, tetapi kali ini mengarahkan aliran tersebut langsung ke api hitam, memberinya energi sebelum api hijau dapat menyedotnya. Meskipun tampaknya memperkuat api hitam, itu tidak banyak. Dan bahkan jika api hitam dapat menaklukkan sebagian kecil api hijau ini, masih ada api hijau yang jauh lebih besar yang masih menyala terang di mana-mana.

Karena sesuatu lebih baik daripada tidak sama sekali, Laz terus menyalurkan energi apa pun yang bisa dia serap selama mungkin sebelum dia merasakan tangan Jacob yang kuat dan kapalan di bahunya, membangunkan Laz dari meditasinya.

“Waktunya makan siang,” kata Jacob, sambil menunjuk penjaga yang pintunya terbuka.

Laz berhasil berdiri dengan bantuan Jacob dan mulai berjalan. Meskipun punggungnya bungkuk, kaki Laz tampak bergerak dengan baik dan meskipun keseimbangannya sedikit terganggu, otot-ototnya yang pegal tampak mengendur setelah akhirnya bergerak sedikit.

Melihat Laz sudah bangun dan bergerak, penjaga pertama membisikkan sesuatu kepada penjaga lainnya sebelum keduanya tertawa, lalu mengikuti Laz dengan pandangan mereka saat ia berjalan bersama Jacob menuju ruang makan.

Tidak ada yang istimewa, hanya deretan bangku dan meja. Mereka mengantre dan mengambil makanan mereka; sepotong daging merah berukuran lumayan, roti keras seukuran kepalan tangan, dan beberapa sayuran kukus, bersama dengan segelas air dan secangkir ‘anggur’. Baru setelah menyesapnya dengan penasaran, Laz menyadari bahwa itu lebih mirip sari apel keras daripada anggur sungguhan.

Bukan berarti itu penting.

Sambil duduk, Laz memperhatikan tidak ada yang berebut makanan, tetapi mereka berbicara pelan dan fokus makan, sesuatu yang tidak Laz duga dari ruangan yang penuh dengan penjahat yang tampaknya bertarung sampai mati.

Laz mempertanyakan mengapa semua orang berperilaku begitu baik.

“Bukannya tidak ada yang pernah mencoba membuat masalah di masa lalu. Biasanya selalu ada setidaknya satu setiap kali mereka membawa sejumlah tahanan. Dan begitu mereka mencoba sesuatu, para penjaga akan mengatasi masalah itu dengan cepat dan sederhana, seperti memotong lengannya, lalu kakinya, dan akhirnya kepalanya. Lihat, semua orang di sini adalah budak kerajaan dan harus dalam kondisi terbaik mereka, jika tidak, perkelahian akan menjadi sangat membosankan dengan cepat. Karena itu, para penjaga tidak menyukai mereka yang mencoba mengganggu ketertiban. Kelompok tahanan terakhir datang sekitar waktu yang sama denganmu dan semuanya dimasukkan ke dalam sel yang sama. Mereka pikir mereka bisa menguasai tempat ini, baru setelah dua dari mereka tergeletak tanpa kepala, sisanya mengerti pesannya. Kami terkejut mereka tidak menempatkanmu di sel yang sama dengan mereka, tetapi kemudian terpikir olehku bahwa kau mungkin ditangkap secara terpisah. Bagaimanapun, keadaan tenang karena sekarang ada cukup budak untuk beberapa hari kekerasan yang solid, dimulai malam ini.”

Jacob, melihat Laz sudah selesai makan tetapi masih terlihat lapar, memberikan roti kerasnya.

“Jacob… aku tidak bisa….” kata Laz, mengetahui betapa berartinya sedikit makanan pun di sini.

“Makanlah. Kau akan membutuhkannya. Informasi terakhir yang belum kuberikan padamu adalah ini. Karena kau masih baru, malam ini kau harus bertarung. Mungkin ini adalah hal baik terakhir yang akan dilakukan seseorang untukmu. Tapi hei… jika satu gulungan tambahan memungkinkanmu untuk bertahan hidup malam ini, maka itu berarti aku akan mendapatkan anggur darimu mulai besok,” kata Jacob sambil sedikit tertawa.

Laz pun tak bisa menahan tawa, meskipun mengetahui bahwa ia harus bertarung malam ini sama sekali bukan hal yang lucu.

‘Tidak mungkin dengan luka-luka seperti ini,’ pikir Laz dalam hati.