Betapapun penasarannya Sunny tentang apa yang akan terjadi jika dia dan Nephis bangun suatu hari dan memutuskan untuk bertarung sampai mati, dia harus mengakui bahwa dia tidak sebanding dengan kembaran gelap Nephis di Dunia Bawah ini.
Jika dia mengerahkan seluruh kekuatannya… dia jujur tidak tahu apa hasilnya. Sunny sendiri adalah makhluk yang sangat kuat, tetapi kekuatan sejatinya terletak di tempat lain. Bayangannya sangat kuat, dan dia memerintah legiun bayangan abadi. Dia juga seorang ahli sihir. Tentu saja, jika Domainnya disertakan, maka Domain Neph juga harus disertakan.
Artinya, pertanyaan sebenarnya bukanlah siapa yang akan menang dalam pertarungan, dia atau Nefi. Pertanyaannya adalah siapa yang akan menang dalam perang — Sunny dan legiunnya atau Nefi dan seluruh umat manusia.
Tentu, Pasukan Bayangannya sangat kuat… tetapi begitu juga orang-orang yang berjanji setia kepada Nephis. Kai, Effie, Cassie, Morgan, Seishan, dan yang lainnya — ratusan Orang Suci, semua Klan Warisan, Master yang tak terhitung jumlahnya, miliaran manusia biasa. Apakah Pasukan Bayangannya lebih kuat daripada seluruh umat manusia?
Sunny tidak yakin.
Tentu saja, ia tergoda untuk percaya bahwa ia akan menang. Terlalu banyak alat yang dimilikinya. Meskipun Nephis adalah kekuatan yang patut diperhitungkan, jika diberi cukup waktu, Sunny mungkin bisa menciptakan sesuatu untuk mengalahkannya. Tetapi di sisi lain, ada banyak penyihir yang melayaninya, dan kecerdasan manusia tidak terbatas. Jadi siapa yang bisa mengatakan bahwa dia tidak akan menciptakan sesuatu untuk menghadapinya juga?
Pada akhirnya… Sunny kemungkinan besar masih berpeluang menang, semata-mata karena betapa liciknya Domain miliknya. Semakin lama perang berlangsung, semakin kuat Legiun Bayangan. Jadi, kecuali Nephis mempelajari cara menghancurkan bayangan sepenuhnya, umat manusia akan jatuh ke dalam gelombang bayangan cepat atau lambat.
Ah, tapi kemudian…
Setelah perjalanan mereka ke Makam Ariel, Nephis memiliki Pengetahuan tentang Korupsi. Jadi, bukankah dia mampu mengubah Sunny menjadi Makhluk Mimpi Buruk hanya dengan membisikkan beberapa rahasia ke telinganya?
Untungnya, Sunny tidak perlu mengetahuinya, karena mereka sekarang adalah satu dan sama. Perang di antara mereka tidak berbeda dengan tangan kanan yang mencoba membunuh tangan kiri. Dan karena dia terbatas dalam apa yang bisa dia lepaskan di Dunia Bawah ini, keputusan terbaik yang bisa dia ambil adalah memperkuat Nephis dan meminjamkan kekuatannya dalam pertempuran melawan Makhluk Kegelapan.
Itu seperti dua tangan yang memegang gagang pedang — tidak berbeda dengan pelajaran pertama tentang ilmu pedang yang diberikan Nefi kepadanya. Satu tangan mendorong, tangan lainnya menarik. Begitulah cara bilah pedang dapat bergerak dengan kecepatan mematikan, membunuh musuh sebelum mereka sempat bereaksi.
Jadi, sekarang, Nefi diberdayakan oleh pelukannya, menghadapi salinan gelap dirinya sendiri… yang diperkuat oleh inkarnasi yang tersisa dari salinannya.
Apa yang tadi dikatakan Nefi? Bahwa Makhluk Kegelapan sedang mempermainkan mereka?
Betapa pun tidak nyamannya perasaan Sunny, dia harus mengakui bahwa wanita itu mungkin benar. Lagipula, jika benda itu cukup kuat untuk menciptakan salinan hampir sempurna dari dua pengguna Aspek surgawi Tertinggi — serta menjadikan seorang Titan Agung sebagai boneka — maka kemungkinan besar benda itu tidak perlu meniru mereka.
Apakah mereka membuat salinan gelap itu hanya untuk hiburan mereka sendiri?
Jika demikian… Nefi akan membuat makhluk itu menganggap mereka serius.
Dia selalu berkemauan keras dan bertekad, menghadapi setiap pertempuran dengan sungguh-sungguh. Bagaimana mungkin tidak, jika baginya, bertarung berarti membakar dirinya sendiri hidup-hidup? Tapi sekarang, tekad Neph mencapai tingkat yang benar-benar menakutkan. Pikirannya terfokus dan jernih. Kehendaknya mutlak. Niat membunuhnya membara, menyala di matanya seperti kobaran api yang tanpa ampun.
Dia pikir dia mengenali makhluk itu… makhluk yang sama yang telah menghantui mimpi buruknya sejak dia menjadi seorang Master. Menghadapinya sebagai seorang Sleeper biasa adalah kejutan dan penghinaan terbesar yang pernah dialaminya. Nephis kuat, Nephis bangga… tetapi di kedalaman Mimpi Buruk itu, dia terpaksa berlutut dan memohon.
Butuh bertahun-tahun baginya untuk pulih dari kekalahan yang memalukan itu. Ia baru mendapatkan kembali kepercayaan dirinya—dan semangatnya—di reruntuhan Twilight, menghadapi wajah mengerikan Pencuri Jiwa. Dan meskipun luka itu pada akhirnya membuatnya lebih kuat, ia tidak pernah melupakan rasa sakit yang pahit karena kehilangan segalanya akibat kengerian jurang maut.
Kini, kengerian jurang yang sama—atau setidaknya makhluk yang sangat mirip dengannya—berada tepat di depannya. Dia bukan lagi seorang Sleeper yang tak berdaya. Sebaliknya, dia adalah Supreme—dia adalah Changing Star dari klan Immortal Flame, dewi hidup umat manusia. Wanita yang telah membunuh para Sovereign dan menaklukkan dunia meskipun berasal dari ketiadaan.
Pedang Berkah yang bercahaya itu berkelebat saat membelah dunia, membakar kegelapan mengerikan yang mengelilinginya. Kecemerlangannya bagaikan gelombang pasang yang tak berujung, membakar habis pikiran akan kekalahan. Tubuhnya bergerak dengan anggun seperti penari dan setepat pembunuh alami, dan hatinya benar-benar tanpa ampun—baik terhadap musuhnya maupun terhadap dirinya sendiri.
Sunny ingin mengaktifkan mantra [Pelukan Kegelapan] dari Kutukan untuk meredakan rasa sakitnya, tetapi Nephis menolaknya. Dia tidak keberatan dengan rasa sakit itu — dia menyambutnya. Rasa sakit adalah api pemurnian yang membersihkan pikirannya dan membangkitkan Kehendaknya, mengingatkannya akan apa yang dipertaruhkan.
Pertempuran antara Nephis dan kembaran gelapnya sangat mengerikan. Tak satu pun dari mereka mengkhawatirkan keselamatan diri sendiri, yang mereka pedulikan hanyalah memastikan bahwa kerusakan yang diterima tubuh mereka tidak menghambat pergerakan mereka. Akibatnya, bentrokan mereka mungkin merupakan yang paling brutal yang pernah disaksikan Sunny — tubuh mereka tertusuk, terpotong, dan hangus, gelombang api putih dan hitam menari-nari di tubuh mereka dan memperbaiki kerusakan, hanya agar daging mereka yang sembuh kembali terpotong dan hancur beberapa saat kemudian.
Itu benar-benar tidak manusiawi, dan semakin mengerikan karena ekspresi fokus Neph tidak pernah berubah, sementara senyum tiruannya tidak pernah pudar.
Kekuatan dahsyat yang mereka lepaskan mendatangkan malapetaka di seluruh distrik kota kuno tempat pertempuran berlangsung, dan seluruh kota bergetar, lempengan batu besar jatuh dari langit-langit gua kolosal yang jauh dan terjun ke dalam kabut tebal di bawahnya.
Dan di tengah semua itu, Sunny mengamati salinan gelap Nephis dengan saksama. Mencari tahu cara-cara di mana salinan itu lebih rendah kualitasnya daripada yang asli.
<!–
–><!––><!–
–>
