Sosok Nephis versi gelap itu tidak menangkis, menghindar, atau memblokir serangan Sunny. Dia hanya sedikit berputar, membiarkan pedangnya menembus bahunya alih-alih lehernya — sementara pada saat yang sama, dia juga melancarkan serangannya sendiri.

Dia telah memperhitungkan bahwa salah satu lengannya mengalami kerusakan parah, otot-ototnya terpotong dan tulangnya hancur, hanya menggunakan satu tangan untuk mengayunkan pedang panjang hitam itu ke depan. Akibatnya, sepersekian detik setelah odachi Sunny menembus bahunya, pedangnya menembus dada Sunny. Dia terhuyung mundur, nyaris menyelamatkan jantungnya dari hancur berkeping-keping.

Senyum getir teruk di bibir Sunny.

‘Sepertinya aku sudah terlalu terbiasa dengan Jubah Giok.’

Jika dia masih mengenakan baju zirah, tiruan gelap Nephis tidak akan mampu menusukkan pedangnya menembus pelindung dadanya dengan satu tangan. Yah… dia mungkin akan mengincar ketiaknya dan menimbulkan kerusakan yang sama besarnya — karena dia selangkah di belakang.

Dia sudah menyadari bahwa Makhluk Kegelapan telah menciptakan tiruan Nephis berdasarkan pemahamannya yang keliru tentang dirinya, tetapi dia gagal menyadari bahwa makhluk itu juga memahami seni pertempuran Nephis.

Ketika Nephis masih menjadi seorang Santa, dia telah memadukan kemampuannya untuk menyembuhkan diri sendiri ke dalam gaya bertarungnya. Itulah mengapa sebagian besar pilar pertempuran runtuh ketika menghadapinya. Lawan lain akan mencoba membela diri, yang menentukan gerakan mereka — Nephis hanya memilih bagian mana dari dirinya yang akan dihancurkan sambil menahan rasa sakit untuk melancarkan serangan mematikan. Manusia tidak bertarung seperti itu. Bahkan Makhluk Mimpi Buruk pun tidak bertarung seperti itu — meskipun mereka tidak selalu memiliki naluri mempertahankan diri, mereka dikuasai oleh keinginan yang mengamuk untuk menghancurkan dan melahap sisa-sisa Api, dan terbunuh tanpa alasan bertentangan dengan obsesi yang luar biasa itu.

Namun Nephis hampir sepenuhnya membebaskan dirinya dari kebutuhan yang sangat mengakar untuk menghindari bahaya. Hal itu membuat sebagian besar pengalaman tempur yang dimiliki Sunny hampir tidak berguna dalam pertempuran ini — bahkan, bukan hanya tidak berguna, tetapi justru merugikannya.

Dia perlu menyingkirkan semua prasangka dan mendekati pertarungan ini seolah-olah dia baru memulai dari nol.

…Tapi benarkah begitu?

Sambil memegang dadanya, Sunny menatap salinan gelap Nephis.

Di kejauhan, Nephis yang asli dengan tenang menggenggam pedang yang menancap di tubuhnya dan menariknya ke samping, mengiris tubuhnya sendiri yang berapi-api untuk menyeretnya keluar. Pada saat yang sama, dia mengayunkan Berkat, menangkis serangan inkarnasi kedua dari klon gelap dan melepaskan gelombang api yang membakar.

Sunny tidak bisa mendengar suaranya, tetapi bibirnya bergerak, tak diragukan lagi sedang menyebut Nama Api dan Kehancuran.

Inkarnasi yang menyerangnya dari depan berhasil melarikan diri tepat waktu. Namun, orang yang menusuknya dengan pedang terlambat sesaat—lagipula, pedangnya masih berada dalam genggamannya, dan dia tidak melepaskannya. Api melahapnya, dan jeritan tertahan tenggelam dalam raungan kobaran api yang ganas.

Sunny menghadapi wujud gelap Nephis dengan ekspresi penuh tekad.

Pada saat yang sama, dia berpikir:

‘…Persetan dengan ini!’

Bertarung melawan Nephis versi yang hanya memiliki satu inkarnasi? Tentu, itu ide yang menarik. Dia sangat penasaran untuk melihat bagaimana pertarungan mereka akan berlangsung.

Tapi dia tidak gila… yah, dia tidak sampai segila itu.

Jadi, tanpa pikir panjang, Sunny berbalik dan melarikan diri.

Menahan dan mengendalikan Nefi? Itu strategi yang bagus. Namun, strategi terbaik adalah tidak melawannya sama sekali!

Sebelum tiruan gelap Nephis dapat menghanguskannya dengan cara yang sama seperti Nephis yang asli baru saja menghanguskan tiruannya, Sunny menyelam ke dalam bayangan dan lolos dari mereka di dekatnya — tepatnya di dekat Bintang yang Berubah yang asli.

Untuk sesaat, ia diselimuti panas yang tak tertahankan. Kemudian, Sunny berubah menjadi bayangan dan membungkus dirinya di sekitar Nephis, memperkuatnya dan menyatukan dua Kehendak raksasa mereka menjadi satu. Kekuatan bayangan menyatu dengan kekuatan api pemurnian, dan resonansi di antara keduanya meningkatkan kekuatan Neph secara eksplosif.

[Makhluk itu hanya dapat menggunakan kekuatan kita yang telah kita tunjukkan di Dunia Bawah. Dan tampaknya ia tidak mampu melakukan Pembentukan.]

Nephis mengambil posisi bertahan, melihat sekeliling dengan waspada. Inkarnasi terakhir dari klon gelap itu belum menampakkan diri, jadi serangan bisa datang dari arah mana saja.

[Jadi begitu.]

Sementara itu, wujud tiruannya memunculkan sepasang sayap hitam yang megah dan turun dari kehampaan luas di atas seperti komet gelap.

[Bersiap!]

Berkat kegelapan itu bergerak, dan seberkas cahaya kegelapan murni yang memusnahkan melesat dari atas. Pada saat yang sama, seberkas cahaya menyilaukan bersinar dari tanah. Keduanya bertabrakan di udara, dan jalinan realitas itu sendiri tampak terbelah, ruang dan waktu bergelombang saat gelombang kehancuran yang tak terbayangkan dilepaskan ke dunia. Segalanya dilahap oleh kegelapan. Kemudian, segala sesuatu ditenggelamkan oleh cahaya yang menyilaukan.

Dunia berguncang, dan deru yang memekakkan telinga melenyapkan semua gagasan tentang keheningan — konsep itu sendiri menjadi tidak berarti, terhapus dari ingatan Sunny.

Di tengah kobaran api yang dahsyat itu, Nephis bergerak, mengangkat pedangnya. Sesaat kemudian, sebuah bilah hitam menancap ke permukaan pedangnya yang bercahaya, melemparkan Nephis ke belakang.

Dia meluncur di atas bebatuan yang hancur, menatap ke depan dengan ekspresi muram.

Di sana, sesosok roh kegelapan bersayap mendarat dengan anggun dan melangkah maju, sesosok gelap muncul dari kobaran api untuk menyatu dengannya — seketika itu juga, tekanan dingin yang ditimbulkannya berlipat ganda, menghantam Nefis seperti gelombang dahsyat.

Dia mengerutkan bibir, siap menyerang.

Namun kemudian, sesuatu tentang Nefi berubah.

Sunny merasakannya—sesaat kebingungan, sedikit keraguan. Secercah pengakuan. Dan kemudian, rasa takut yang dalam dan melumpuhkan muncul dari lubuk hatinya, melemahkan cengkeramannya pada pedangnya.

Nephis menekan rasa takut itu, tetapi cakar-cakarnya tetap meninggalkan bekas pada tekadnya, membuat suaranya terdengar gemetar dan lirih.

“Aku… aku mengenalmu.”

Sosok Nephis yang berwarna gelap itu terus tersenyum sambil berjalan maju, permukaan hitam pedangnya menyerap semua cahaya.

Nephis menggertakkan giginya.

“Aku kenal kamu, kan? Kita pernah bertemu sebelumnya.”

Dia menarik napas dalam-dalam, lalu menghembuskannya perlahan.

“Di kedalaman mimpi burukku.”

Sunny, yang bingung dan terkejut dengan reaksinya, tiba-tiba mengerti.

Makhluk itu—kengerian jurang yang menjulurkan tentakelnya dari kegelapan tak terbatas—adalah makhluk yang sama yang ditemui Nephis dalam Mimpi Buruk Kedua-nya. Setidaknya, Nephis percaya demikian. Itulah kengerian yang memusnahkan pemukiman yang telah dibangunnya, dan membuatnya berlutut.

Perlahan, rasa takut Neph mereda, digantikan oleh… kegembiraan yang gelap, menakutkan, dan menyayat hati.

Senyum dingin perlahan muncul di bibirnya yang pucat.

“Aku memohon belas kasihanmu saat itu.”

Sambil menggenggam gagang Pedang Berkat dengan kedua tangan, dia mengarahkannya ke sosok gelap itu.

“Aku sudah lama sekali ingin bertemu denganmu lagi. Tapi hari ini aku tidak akan mengemis.”

Sesaat kemudian, dia menerjang ke depan dengan kecepatan yang begitu dahsyat sehingga seolah-olah dia tiba-tiba lenyap, dan muncul di dekat kembarannya pada saat yang bersamaan.

Dua pedang — satu ditempa dari cahaya murni, yang lainnya ditempa dari kegelapan murni — bertabrakan, mengirimkan gelombang kejut yang menyebar ke seluruh Dunia Bawah.

<!–

–><!––><!–

–>