Saint melawan makhluk-makhluk mengerikan yang menjulang tinggi dalam pelukan kegelapan yang tak tertembus, sementara Nephis melawan mereka dalam terang. Sunny, yang memiliki indra yang sama dengan keduanya, merasa hampir pusing karena kontras yang mencolok antara kedua perspektif tersebut.

Namun, jika ada satu hal yang menyatukan mereka, itu adalah bahwa pertempuran tersebut—pertempuran kecil pertama dari ekspedisi mereka ke Dunia Bawah—sudah jauh lebih ganas dan berbahaya daripada hampir semua bentrokan yang pernah dialaminya sebelumnya. Permainan Ariel, Kota Abadi… bahkan Gurun Mimpi Buruk. Cakupan pertempuran ini relatif kecil, tetapi kekuatan yang terlibat sungguh menakutkan.

Menurut semua keterangan, Nephis dan Saint — seorang Titan Tertinggi dan seorang Iblis Tertinggi, keduanya didukung oleh kekuatan bayangan — seharusnya tidak mengalami banyak kesulitan ketika menghadapi lawan di bawah Peringkat Terkutuk. Tetapi Para Kegelapan ada di luar kerangka Peringkat dan Kelas yang lazim, dan serangan mengerikan mereka sangat mematikan.

Ruang angkasa melengkung di bawah kekuatan dahsyat gerakan mereka. Ruangan yang luas itu bergetar. Tulang-tulang para prajurit yang gugur, yang diduga termasuk dalam Pasukan surgawi, berubah menjadi debu di bawah kaki mereka, dan langit-langit berderit dengan mengerikan, seolah siap runtuh.

Baik Nephis maupun Saint bukanlah lawan yang mudah dihadapi, namun hanya beberapa saat setelah pertempuran dimulai, keduanya menderita kerugian.

Dalam kegelapan, Saint bergerak seperti badai di antara makhluk-makhluk mengerikan itu. Banyak dari mereka telah hancur di bawah sepatu bot lapis bajanya, dan lebih banyak lagi yang telah dihancurkan oleh pedangnya—namun, bilah pedangnya yang gelap telah menjadi tidak dapat diandalkan, memaksanya untuk mengerahkan upaya sadar agar tetap kokoh dan tajam.

Hal yang sama terjadi pada baju zirahnya, yang tampak seperti telah berubah menjadi cairan dan mengalir di tubuhnya yang anggun, memperlihatkan sekilas kulitnya yang seputih pualam.

Musuh melihat dan memanfaatkan kelemahan itu dengan baik.

Beberapa detik setelah ia berbenturan dengan makhluk-makhluk mengerikan itu, sebuah pukulan kuat menembus pertahanannya dan mengenai sisi tubuhnya, menyebabkan retakan menjalar di permukaan perutnya yang halus. Debu rubi mengalir melalui retakan tersebut, menodai hamparan putih bersih kulit gioknya.

Luka itu sendiri sebenarnya tidak terlalu parah, terutama karena Saint dapat dengan cepat menyembuhkan tubuhnya dengan Kemampuan [Mantel Kegelapan].

Namun, tepat ketika dia dengan mudah mendapatkan kembali keseimbangannya dan menebas musuh yang telah melukainya, musuh lain memanfaatkan kesempatan itu untuk menyerang tempat yang sama, menyebabkan seluruh sisi tubuhnya hancur, dan debu merah delima berhamburan dari luka mengerikan itu seperti hujan pecahan giok.

Keadaan Nephis juga tidak jauh lebih baik.

Dia belum melepaskan kemampuan terkuatnya, ingin mempelajari musuh terlebih dahulu, tetapi akhirnya harus membayar mahal untuk itu. Para Makhluk Kegelapan terlalu cepat dan terlalu menindas. Dia telah menangkis selusin serangan pemusnah dalam sekejap mata, bergerak cepat untuk menghindari dikepung dan terkubur di bawah massa batu hidup yang menghancurkan, dan menghancurkan setengah lusin musuh.

Nephis tidak melakukan kesalahan dalam kemampuan berpedangnya — tetapi dia tetap terdorong ke dalam situasi di mana bahkan kekuatannya pun tidak cukup untuk meloloskan diri.

Hampir bersamaan dengan saat Saint menderita luka pertama, tangan raksasa dari makhluk mengerikan yang kuat menerobos reruntuhan musuh yang baru saja dia bunuh dan menyentuh bahunya.

Seketika itu juga, kulit dan dagingnya terkoyak, tulangnya hancur, dan seluruh bahunya terbelah secara mengerikan, salah satu lengannya nyaris terlepas dari tubuhnya. Untungnya, lengan lainnya masih menempel kuat di tubuhnya—jadi, mengubah pegangannya pada gagang Pedang Berkat, dia memutus tangan makhluk mengerikan yang menjulang tinggi itu dan melompat mundur, mengamati gelombang musuh dengan wajah tanpa emosi.

Tentu saja, luka-luka ini tidak fatal. Luka mengerikan Neph sembuh hampir seketika, terhapus oleh pancaran cahaya putih murni, sementara sisi Saint sudah mulai sembuh sendiri, aliran debu rubi telah terhenti.

Namun, tetap saja…

Sunny berusaha mengingat apakah mereka pernah berpartisipasi dalam pertempuran di mana prajurit dengan Pangkat mereka menerima luka parah begitu cepat.

Dan mereka baru menghancurkan sebagian kecil musuh saja. Jika situasinya sudah seburuk ini, apa yang akan terjadi seiring berjalannya pertempuran?

Nephis dan Saint kembali terjun ke dalam kancah pertempuran yang menghancurkan, menyesuaikan taktik mereka seiring mereka mempelajari lebih banyak tentang musuh. Keduanya fokus pada alur dan irama pertempuran, sementara Sunny, dalam keadaan pasifnya, memiliki lebih banyak waktu untuk mengamati dan mempertimbangkannya.

Dia telah mengirim pesan mental kepada Cassie, menanyakan apakah dia memiliki wawasan tentang sifat musuh mereka. Suara Cassie terdengar jauh dan pelan, tetapi mereka masih terhubung oleh jaring tak terlihat dari Aspeknya — sayangnya, dia tidak banyak yang bisa dibagikan. Para Makhluk Kegelapan sama misteriusnya bagi Cassie seperti halnya bagi mereka, sifat asing mereka menolak bahkan kekuatan tajam dari Kemampuan Terpendamnya.

Jadi, Sunny hanya bisa mengandalkan akal dan intuisinya sendiri.

Dia mempertimbangkan untuk menggunakan Kemampuannya sendiri untuk membantu Nephis dan Saint dalam pertarungan. Karena Aspeknya sangat tertekan di Dunia Bawah ini, hanya sedikit yang bisa dia lakukan… bukan berarti dia tidak bisa berbuat apa-apa.

Di dalam lingkaran cahaya luas yang diciptakan oleh Nephis, setidaknya, ada bayangan—jadi, dia bisa mewujudkannya, menghalangi musuh. Namun, Sunny tidak berpikir itu akan memberikan banyak efek. Setidaknya, itu tidak akan menjadi perubahan yang menentukan.

Kemudian, ia mempertimbangkan bagaimana Nephis dapat menggunakan kekuatannya sendiri dengan lebih baik. Ia dapat melepaskan badai api putih, memanggil Sihir Nama, mengambil wujud Transenden sejatinya dan membanjiri ruangan dengan api yang membakar… atau bahkan membakar inti jiwanya untuk meningkatkan daya hancur Aspeknya secara eksplosif dan mendapatkan manfaat dari mantra [Kehancuran] dari Berkat. Yang terakhir mungkin akan memusnahkan gerombolan makhluk mengerikan berbentuk puzzle. Namun, menghancurkan mereka tidak akan memberinya fragmen jiwa apa pun — yang berarti bahwa kerusakan yang ditimbulkan pada intinya tidak akan dipulihkan. Mengorbankan begitu banyak di awal ekspedisi mereka sama sekali tidak meyakinkan mengenai keberhasilan keseluruhannya. Jadi…

Entah mengapa, pikiran Sunny terus kembali pada apa yang dikatakan Mordret sebelum pergi.

Apakah kabut menahan kegelapan, ataukah kegelapan menahan kabut? Melihat bahwa Nephis dan Saint sama-sama terdesak mundur, perlahan kehilangan posisi dan menderita luka yang lebih mengerikan, ia ragu sejenak, lalu bertanya:

“Nephis, apakah kamu ingin mencoba sesuatu yang berisiko?”

Menangkis pukulan mematikan dan menusuk Dark One lainnya, dia menjawab dengan nada agak tegang:

“Saya… terbuka terhadap saran.”

Saint kembali terpukul saat itu, terhuyung-huyung kembali ke tempat terang.

Sunny menarik napas dalam-dalam.

“Kalau begitu, mari kita bertukar tempat.”

<!–

–><!––><!–

–>