Sunny terdiam sejenak, merenungkan apa yang telah dikatakan Azarax kepada mereka. Itu cukup menarik, tetapi tidak sepenuhnya bermanfaat… setidaknya, itu jelas tidak akan membantu mereka menaklukkan Gurun Mimpi Buruk.
Namun, Sunny merasa sangat segar saat berbicara dengan Azarax. Meskipun tiran kuno itu tidak sepenuhnya waras, dia jauh lebih banyak bicara dan jauh lebih dapat dipercaya daripada Eurys — akhirnya, ada seseorang dari era lampau yang dapat diajaknya berdiskusi sungguhan.
Nefis menatap kerangka kuno itu dengan saksama, lalu bertanya dengan nada tenang:
“Pasti ada alasan mengapa semua prajurit ini bertempur di Neraka Ariel. Bagaimana pertempuran ini bisa terjadi?”
Azarax mengangkat tengkoraknya ke langit dan tertawa terbahak-bahak.
“Bagaimana ini bisa terjadi? Bagaimana ini bisa terjadi… ah…”
Suaranya terdengar aneh, dan dia terdiam sejenak.
“Itu bukan urusanmu untuk mengetahuinya, wahai kekejian.”
Dia mencoba terdengar penuh dendam, tetapi Sunny tidak melewatkan sedikit pun petunjuk emosi yang lebih dalam dan jauh lebih mendalam dalam suara kerangka tanpa tubuh itu.
Emosi itu adalah rasa takut.
Azarax tidak takut mengingat pertempuran di Neraka Ariel, di mana nyawa tak terhitung telah direnggut oleh cengkeraman perang. Sebaliknya, tampaknya dia takut karena dia tidak dapat mengingatnya.
Kekesalannya dimaksudkan untuk menyembunyikan fakta bahwa dia tidak punya jawaban.
Hukuman penjara ribuan tahun terlalu berat bahkan untuk seorang Supreme sekalipun. Eurys dengan jujur mengakui bahwa ia telah kehilangan akal sehatnya berkali-kali saat tergantung di pohon… Namun, Azarax tidak mau mengakui sedikit pun kelemahan, dan karena itu, ia tidak punya pilihan selain menyembunyikan kondisinya yang hancur.
“Tidak penting mengapa pertempuran itu terjadi. Yang perlu Anda ketahui hanyalah bahwa pertempuran itu sangat gemilang.”
Kerangka itu tertawa lagi.
“Puluhan Supreme telah memimpin legiun tak berujung dari Domain mereka ke Neraka Ariel untuk saling membantai. Namun, kami, segelintir orang yang bangga, hanyalah bawahan di medan perang yang dahsyat ini! Roh dan Binatang Suci memimpin pasukan besar, semuanya berteriak-teriak untuk saling mencabik-cabik. Jutaan yang Terbangun, ribuan bijak Transenden, gerombolan Iblis, ratusan Titan — semuanya terkunci dalam pertempuran sengit, membuat fondasi dunia bergetar, membuat angin meraung ketakutan.”
Senyumnya yang kurus kering tetap sama seperti biasanya, tetapi entah kenapa, senyum itu tampak lebih lebar.
“Tak lama kemudian, pasir Neraka diwarnai merah keemasan, darah dan cairan kental bercampur seperti anggur dan air. Hari-hari berlalu, lalu minggu-minggu. Kemudian, bulan-bulan…”
Nefi menyela omelannya dengan pertanyaan yang tajam:
“Jadi, mengapa Dewa Bayangan mengutuk kalian semua?”
Azarax menatapnya dengan marah.
“Mengapa lagi? Karena Pasukan surgawi hampir mengalami kekalahan. Anjing-anjing itu ingin mengepung Dunia Bawah, tetapi mereka bahkan tidak mampu menaklukkan Neraka — jadi, pada akhirnya, Shadow harus turun ke Neraka sendiri. Kami memancingnya ke sini dengan pembantaian yang memukau! Di sini, dia menghadapi Iblis Ketenangan dalam pertempuran… tetapi alih-alih bertarung sampai akhir, si pengecut memilih untuk mengakhiri pertempuran dan merangkak kembali ke alamnya yang gelap gulita.”
Sunny langsung bersemangat.
“Dewa Bayangan bertarung melawan Rime di sini? Dan terpaksa mundur?”
Azarax tertawa mengejek.
“Tentu saja! Kematian tidak memiliki kuasa atas Bunda Ketenangan kita. Kematian juga tidak dapat memusnahkan harapan, jadi dia juga tidak berdaya melawan Iblis . Iblis Imajinasi menguasai segala sesuatu yang dapat dibayangkannya, dan karena dia dapat dengan mudah membayangkan kematian, Kematian pun takut padanya. Dia tidak dapat bermimpi mengalahkan salah satu Iblis, dewa yang lemah dan pengecut itu. Jadi dia hanya bisa merayap pergi dalam kekalahan.”
Sunny menatap Azarax dengan ragu. Entah mengapa, dia meragukan bahwa tiran kuno itu mengatakan yang sebenarnya.
Sekalipun Dewa Bayangan memang telah bertarung melawan Iblis Ketenangan di Gurun Mimpi Buruk, Sunny yakin bahwa kisah pertempuran mereka sangat berbeda dari apa yang Azarax kira dia ketahui.
Sunny juga yakin bahwa Dewa Bayangan bisa saja apa saja, tetapi dia jelas bukan sosok yang lemah atau rapuh. Lagipula, dialah yang terakhir jatuh ketika Mantra Mimpi Buruk muncul dari mayat Weaver untuk melahap para dewa.
“Apa maksudmu ketika kau mengatakan bahwa Dewa Bayangan turun ke Neraka?”
Nefi telah menjauh dari kolam air dan sekarang berdiri di depan kerangka yang disalibkan.
“Dewa Bayangan adalah Alam Bayangan, dan Alam Bayangan adalah Dewa Bayangan. Bagaimana mungkin dia datang ke Neraka Ariel lalu mundur kembali?”
Azarax menatapnya dari atas, kegelapan bersarang di rongga matanya yang kosong.
“Kapalnya memang demikian.”
Sang tiran kuno menggerakkan tengkoraknya sedikit.
“Para dewa… para dewa dulunya lebih muda. Tetapi pada saat para daemon bangkit melawan mereka dalam pemberontakan, mereka sudah tua. Mereka telah menyia-nyiakan terlalu banyak diri mereka sendiri, menjadi terlalu besar dan terlalu agung untuk menyerupai makhluk hidup. Mereka hampir tidak memiliki kepribadian lagi, perlahan-lahan berubah menjadi kekuatan elemental. Jadi, mereka hanya dapat mempertahankan kemampuan bertindak mereka dengan membatasi diri mereka pada batasan wadah fana — sebuah avatar.”
Azarax mendesis.
“Itulah avatar Dewa Bayangan yang datang ke Neraka Ariel, kalah dalam pertempuran melawan Iblis Ketenangan, dan menghancurkan kedua pasukan dengan kutukannya yang kejam. Untuk mengejeknya!”
Sunny mengangkat alisnya.
“Pertempuran yang begitu mengerikan… mungkin pertempuran terbesar yang pernah terjadi. Aku justru mengharapkan avatar Dewa Perang yang muncul.”
Sang tiran kuno tertawa.
“Yang itu? Yang itu belum siap menghadapi kengerian pertempuran kita.”
Sunny mengerutkan kening.
“Bagaimana bisa?”
Azarax menoleh ke samping dan menatap luka-luka di kulit pohon keramat tempat serangkaian paku lain pernah tertancap, menusuk kerangka lain.
“Avatar Perang masih terlalu muda. Avatar sebelumnya… Sang Naga… adalah pendiri Kekaisaran Perang. Namun, dia hanyalah tiruan murahan—tiruan diriku.”
Sunny dan Nephis saling pandang. Setelah terdiam beberapa saat, Sunny menggaruk ujung hidungnya.
“Apa? Itu sebenarnya tidak masuk akal. Pertama-tama, seandainya Kekaisaran Perang tidak ada selama seribu tahun? Bukankah kau akan menjadi tiruan dari pendirinya?”
Dia menggelengkan kepalanya.
“Sebenarnya, saya ingin bertanya. Anda menyebut diri Anda penakluk hebat, tetapi penaklukan dan peperangan adalah sumber penghasilan utama Kekaisaran Perang. Bukankah Anda sendiri adalah juara Dewa Perang?”
Azarax hanya tertawa.
Namun, ada sedikit nada kepahitan dalam suaranya.
“Seorang juara Dewa Perang? Tidak… mengapa aku harus tunduk kepada dewa? Aku, Azarax Sang Penakluk, tidak pernah tunduk kepada siapa pun — atau apa pun. Sebaliknya, kerajaan yang tak terhitung jumlahnya telah tunduk kepadaku.”
Dia terdiam sejenak, lalu menambahkan dengan suara penuh amarah:
“Namun pada akhirnya, kerajaanku dihancurkan oleh seorang juara Dewa Perang. Kekaisaran Perang dibangun di atas reruntuhannya — dan sesuai citranya — dan diperintah oleh avatar Perang, berkembang selama seribu tahun.”
Rongga matanya yang kosong berkilauan dengan jahat.
“Hingga Eurys, si licik itu, membunuh avatar Dewa Perang dan menyegel nasib Kekaisaran. Itulah sebabnya ketika Perang Kiamat dimulai, avatar Dewa Perang tidak terlihat di mana pun.”
