Di dunia yang tenggelam dalam kegelapan abadi, cahaya pucat bersinar di hamparan air yang mengalir. Namun, cahaya itu tidak mampu menembus kedalaman laut bawah tanah yang mengerikan, memantul dari permukaannya seperti peta langit malam.
Cahaya lembut itu berasal dari seorang wanita cantik yang sedang duduk sendirian di permukaan tebing batu yang kasar, menatap air yang gelap dengan ekspresi yang jauh. Dia lembut dan cantik, dengan tubuh yang ramping dan wajah yang lembut dan mempesona. Rambutnya putih, dan matanya tampak berkilauan dengan cahaya bulan yang pucat.
Mayat-mayat orang yang tenggelam berserakan di sekeliling keindahan yang bersinar, menatap kegelapan dengan mata kosong.
Dia adalah Moonveil, salah satu dari tujuh putri Transenden Song.
Sambil menatap ke kejauhan, Moonveil mendesah dan menoleh sedikit, mendengarkan kegelapan.
Hanya ada sedikit suara dalam keheningan samudra bawah tanah. Dengungan air terjun besar yang mengalirinya, gumaman tenang air yang mengalir, nyanyian angin kencang yang menyeramkan. Pecahan-pecahan kapal yang hancur menggesek batu bergerigi dengan pelan.
Dan di sana, semakin dekat, terdengar suara lain…
Kepakan kuat dari sayap perkasa seseorang.
Tak lama kemudian, sosok lain mendarat di tebing, diselimuti kegelapan.
Itu adalah iblis wanita cantik dengan kulit putih bersih dan mata gelap, rambutnya yang halus terurai seperti batu obsidian mengilap. Dua tanduk menghiasi kepalanya, dan sayap hitamnya terlipat untuk melilit bahunya, menjuntai seperti jubah kulit.
Revel dengan mudahnya membawa mayat manusia, tetesan air jatuh dari mayat itu ke batu yang basah. Mengingat tingginya, mayat itu tampak seperti mainan di tangannya yang pucat.
Dia meletakkan mayat lelaki itu dengan lembut ke tanah dan menegakkan tubuhnya, menatapnya dengan ekspresi muram.
Moonveil mendesah.
“…Tidak ada yang selamat?”
Revel terdiam beberapa saat, lalu perlahan menggelengkan kepalanya.
“Tidak. Dan kurasa aku tidak akan menemukan mayat lagi… siapa pun yang hilang itu mungkin ditelan oleh apa pun yang tinggal di perairan terkutuk ini.”
Ekspedisi yang mereka berdua pimpin telah berangkat dari Hollows of Breastbone Reach saat hujan badai. Setelah mengatasi banyak bahaya, mereka mengarungi jaringan sungai berbahaya yang menembus hutan yang banjir dengan kapal ajaib. Baik Revel maupun Moonlight harus menguji batas kekuatan mereka, tidak menahan apa pun… bahkan saat itu, itu hampir tidak cukup untuk bertahan hidup.
Kemudian, mereka menyeberang ke Hollows of the Second Rib dan mengikuti arus yang kuat melintasi bagian gelapnya, dan akhirnya jatuh ke arah Spine Ocean.
Perjalanan itu panjang dan sulit. Menjaga kapal agar tidak hancur atau tertimpa arus saja sudah merupakan tugas yang berat… dan kemudian, ada banyak monster menjijikkan yang menghuni hamparan cekungan tulang rusuk Titanic itu. Ada juga hutan itu sendiri — padang rumput rumput laut pemakan manusia yang luas, tanaman merambat yang merayap tergantung dari kegelapan di atas, bunga lili air seukuran pulau yang memikat para pelaut dan kemudian menelan manusia yang terpesona dengan rahang yang mengerikan…
Semakin dekat mereka ke Spine, semakin buruk keadaannya. Mereka kehilangan banyak pria dan wanita baik bahkan sebelum mencapai lautan bawah tanah.
Namun mereka akhirnya berhasil mencapainya.
Hanya saja kapalnya hancur selama pelayaran yang penuh gejolak, dan para awaknya tenggelam di perairan yang gelap atau dibunuh oleh makhluk-makhluk yang tinggal di kedalaman.
Kini, hanya mereka berdua yang tersisa.
Mereka terdiam beberapa saat, memandangi mayat-mayat yang tenggelam.
Akhirnya, Moonveil mendesah.
“Tidak ada gunanya. Kewenangan Ibu tidak sampai di sini, jadi mereka tidak akan bangkit.”
Revel menundukkan kepalanya dengan muram.
Kapalnya hancur, awaknya tewas… dan lebih buruk dari itu, mereka bahkan tidak bisa mundur.
Itu karena Panggilan Mimpi Buruk menyerang pikiran mereka seperti serangkaian tangisan hantu yang gila, yang menunjukkan bahwa ada Benih yang mekar di suatu tempat di bawah permukaan. Spine Ocean adalah perangkap yang mematikan, mencegah mereka mundur kembali ke dunia nyata.
Tidak ada jalan keluar.
Moonveil tersenyum.
“Jadi, apa? Apakah kita akan mati di sini?”
Revel melirik kakaknya, yang tampak bagaikan boneka halus di depan wujud Transendennya yang menjulang tinggi, lalu mengangkat bahu.
“Mungkin saja.”
Moonveil terkekeh.
“Apakah aneh jika aku merasa lega mengetahui bahwa aku akan mati di luar jangkauan otoritas ibu kita?”
Revel mengerutkan kening.
“Ya. Tentu saja… kau putrinya. Dia tidak akan mengubah tubuhmu menjadi boneka.”
Kakaknya mendesah.
“Saya rasa kamu benar.”
Dengan itu, dia melihat sekeliling dan bertanya dengan nada ingin tahu:
“Apakah menurutmu kita bisa melarikan diri?”
Revel mempertimbangkan jawabannya beberapa saat. Akhirnya, dia menganggukkan kepalanya yang bertanduk.
“Aku ragu kita bisa memanjat kembali ke Second Rib. Bahkan jika kita berhasil, kita tidak akan selamat dalam perjalanan kembali ke Breastbone Hollows. Badai hujan sudah lama berlalu, jadi sungai-sungai pasti sudah kering… ini usaha yang sia-sia.”
Dia melihat ke selatan.
“Tidak, satu-satunya kesempatan kita adalah menemukan Benteng, menaklukkannya, dan menggunakan Gerbangnya untuk kembali ke dunia nyata dengan selamat. Jadi, itulah yang harus kita coba lakukan.”
Ekspresinya menjadi gelap.
“Namun… ada suatu komplikasi.”
Moonveil memiringkan kepalanya sedikit.
“Para pengejar kita? Apakah kau melihat mereka?”
Revel tersenyum muram.
“Ya. Mereka berada beberapa puluh kilometer jauhnya. Kapal-kapal mereka juga hancur saat menyeberang ke Spine, tetapi lebih banyak lagi yang selamat. Mereka memiliki banyak Echo akuatik yang mengerikan — beberapa alami, beberapa buatan. Itu seluruh armada.”
Pasukan Pedang juga telah mengirim ekspedisi ke Spine Ocean. Namun, meskipun Revel telah dikirim untuk menaklukkan Benteng, itu hanyalah tujuan sekunder bagi mereka.
Tujuan utama mereka adalah membunuh Revel, dan mereka diperlengkapi dengan baik untuk mencapainya. Ada tujuh Sword Saint dan pasukan kecil Master yang mengejar putri-putri Ratu, termasuk anggota salah satu keluarga cabang Valor. Echoes yang mereka bawa ke lautan bawah tanah sangat cocok untuk menghadapi kegelapan dan kengeriannya.
…Sekarang, para anggota ekspedisi pengejar terjebak di tulang belakang dewa yang telah mati, sama seperti Revel dan Moonveil.
Revel menatap adiknya sejenak, lalu tersenyum.
“Kerudung… tiba-tiba aku punya pikiran.”
Moonveil mengangkat sebelah alisnya.
“Apakah mungkin merupakan pemikiran yang waras dan baik untuk melupakan semua dendam dan perbedaan kita demi membentuk pakta persahabatan dengan para Orang Suci dari Pasukan Pedang? Untuk berjuang berdampingan dengan sesama manusia sebagai sekutu dan bertahan hidup di tempat yang mengerikan ini bersama-sama?”
Karena tidak segera mendapat jawaban, dia mendesah.
“Wah.”
Revel melihat ke arah musuh yang sedang mengumpulkan pasukannya, tersembunyi di balik kegelapan, dan berkata dengan tenang:
“Menurutku, sementara Domain Song dapat tumbuh lebih kuat dengan menaklukkan Benteng Spine, Domain Pedang dapat melemah karena kehilangan tujuh Orang Suci dan Benteng yang mereka kuasai. Jadi, bahkan jika kita mati di sini… selama kita mati setelah memastikan mereka mati terlebih dahulu, situasi di permukaan akan tetap membaik sesuai keinginan kita.”
Moonveil memejamkan matanya yang bersinar sejenak.
“Ah… begitu. Seperti yang diharapkan.”
Dia bangkit dari batu yang dingin dan melihat ke arah yang juga dilihat Revel.
Setelah beberapa saat, dia berkata:
“Tapi kenapa kita tidak bisa melakukan keduanya? Membunuh para Saint… dan menaklukkan Benteng. Bukankah itu lebih baik?”
Revel tersenyum muram.
“Ya. Ayo kita lakukan keduanya… hadapi lautan gelap ini, selamatkan diri dari para pengejar, dan rebut Benteng. Kenapa harus puas dengan yang kurang dari itu?”
Sambil mengembangkan sayapnya, dia mengangkat adiknya dari tanah dengan lembut, lalu melompat ke udara.
