…Ia datang tanpa terlihat, tanpa suara, dan tanpa peringatan.

Atau mungkin tidak datang sama sekali.

Para prajurit Pasukan Pedang masih mengarahkan pedang mereka ke dalam kehampaan kelabu, takut — berharap — melihat siluet samar makhluk-makhluk menjijikkan menyerbu mereka dari dalam abu.

Tetapi seperti sebelumnya, tidak ada tanda-tanda musuh.

Sebaliknya, seorang kesatria yang berdiri di samping Gilead telah ada di sana beberapa saat sebelumnya… tetapi beberapa saat kemudian, dia menghilang.

Gilead bahkan tidak menyadari saat lelaki itu menghilang. Ia hanya menyadari ada ruang kosong di sebelah kirinya, dan melihat tidak ada seorang pun yang berdiri di sana setelah menoleh.

…Saat dia menoleh ke belakang, kesatria yang berdiri di sebelah kanannya pun telah hilang.

Teriakan tertahan bergema di kehampaan kelabu, terbawa angin. Itu bukan teriakan salah satu Master yang hilang — sebaliknya, itu adalah teriakan salah satu rekan mereka yang telah menyadari orang-orang yang hilang, dan tidak dapat menahan rasa takutnya.

Gilead tidak bisa menyalahkannya.

Bahkan dia, yang telah menghadapi Mimpi Buruk Ketiga dan pertempuran yang tak terhitung jumlahnya sejak itu, merasa terusik dan gelisah, sama sekali tidak berdaya di neraka kelabu ini.

Inilah bahayanya jika terlalu dekat dengan tanah di Godgrave. Saat angin bertiup, awan abu dari laut di bawahnya ikut terbawa angin… dan saat abu menutupi dunia seperti tirai, makhluk yang tinggal di bawah ikut terangkat ke permukaan.

Dia berharap dapat menghadapi mereka dalam pertempuran, tidak peduli betapa mengerikannya pertempuran itu, tetapi sejak mereka mencapai tepi hutan merah sampai hari ini, tidak seorang pun pernah melihat seperti apa rupa musuh yang mengerikan itu.

Awalnya mereka senang bisa lolos dari hutan. Baru kemudian Gilead menyadari bahwa ada alasan mengapa hama merah itu menjauh dari bagian bawah tulang paha raksasa itu.

Karena terlalu dekat dengan Laut Abu… dan mereka juga begitu, sekarang.

Merasa marah dan kesal, Gilead melakukan satu-satunya hal yang dapat dilakukannya — terus mempelajari abu dan tetap waspada semampunya.

…Pada saat angin mereda dan awan abu menghilang, memperlihatkan hamparan tulang yang memutih karena matahari sekali lagi, hanya setengah dari prajuritnya yang tersisa. Para Ksatria Keberanian yang gagah berani — mereka yang tersisa — hanya terkulai di tanah, wajah mereka begitu pucat sehingga menyerupai hantu.

Kelabu.

Gilead melepaskan Kemampuan Transformasinya dan tetap tidak bergerak selama beberapa saat, menghitung orang yang selamat dan memperhatikan kawan mana yang telah tiada.

Mudah-mudahan, mati… atau mungkin ditakdirkan untuk mengalami nasib yang jauh lebih mengerikan.

Ketika dia sedang menghitung orang-orang yang hilang, wanita dengan payung itu menghampirinya sekali lagi, wajahnya bersandar pada bayangan yang sejuk.

Matanya yang hijau tampak dingin dan muram.

“Apakah Anda sudah mempertimbangkan kembali untuk meninggalkan ekspedisi yang gagal ini, Sir Gilead?”

Dia menatapnya beberapa saat, lalu menggelengkan kepalanya.

Dia tertawa.

Setelah beberapa saat, dia bertanya:

“…Itu kamu, Flaw, bukan?”

Dia hanya mengangkat sebelah alisnya.

“Apa sebenarnya maksudmu?”

Dia mengamatinya dengan dingin.

“Kesetiaanmu yang tak tergoyahkan. Itu adalah hasil dari Cacatmu, kan? Itulah sebabnya kamu melayani Raja dengan setia, meskipun sangat membenci dia dan keluarganya.”

Gilead tersenyum tipis dan mengalihkan pandangan.

Setelah beberapa saat, dia mendesah.

“Kalian semua… sama saja.”

Wanita dengan payung itu mengangkat alisnya.

“Oh?”

Dia mengangguk.

“Tidak seorang pun dari kalian dapat membayangkan dunia di mana seorang pria tetap setia pada sumpahnya karena alasan apa pun selain tidak punya pilihan lain. Ya… aku setia kepada Raja. Dan ya, aku jadi membenci pria yang setia kepadaku, setelah beberapa saat. Tapi tidak, Cacatku tidak ada hubungannya dengan itu.”

Kehilangan senyumnya, Gilead menoleh ke arah wanita itu dan menatapnya dengan ekspresi muram.

“Itu hanya pilihanku. Ada beberapa hal di dunia yang mengerikan ini yang dapat kita kendalikan — kita tidak memilih kelahiran kita, kita tidak memilih kehidupan kita, dan kita juga jarang bisa memilih kematian kita. Namun, masih ada beberapa pilihan yang hanya bisa kita buat. Dahulu kala, aku memilih untuk menjadi seorang ksatria dari Klan Valor. Hanya itu yang ada, dan itulah sebabnya aku setia kepada Raja.”

Wanita itu mengamatinya dengan sedikit kebingungan.

“Bahkan jika Raja tidak layak untuk diberi kesetiaan?”

Gilead mengerutkan kening.

Mengapa dia begitu… berani? Para pewaris dari klan bawahan memang selalu kurang loyal terhadap takhta dibandingkan para anggota dan pengikut Klan Valor, tetapi mereka tetap teguh dan mengabdikan diri pada tujuan. Yang lebih penting dari itu, mereka tidak punya pilihan selain bersikap loyal.

Karena tak seorang pun dapat mengalahkan seorang Penguasa.

Apa yang berubah?

Apakah tekanan perang dan kerugian yang terus meningkat membuat Warisan yang membanggakan itu menjadi sia-sia? Atau apakah Warisan yang satu ini memang kurang ajar?

Akhirnya, dia mengangkat bahu.

“Apa hubungan karakter Raja dengan kesetiaanku? Kesetiaanku, bukan kesetiaannya. Akulah yang bersumpah, bukan dia. Jika kesetiaan pada sebuah janji didasarkan pada perasaan seseorang tentang menepatinya di kemudian hari, maka kata-kata seseorang tidak akan berarti apa-apa, bukan?”

Wanita itu mengamatinya sejenak, lalu mendesah dan menggelengkan kepalanya.

“Ya… Anda adalah ikon kesatria, Sir Gilead. Seorang kesatria yang kemuliaan dan kebajikannya tak tercela. Terimalah penghormatan dan kekaguman saya yang mendalam. Namun, bagaimana dengan kami yang lain? Tidak apa-apa jika Anda bersedia berbaris dengan gembira menuju kematian atas perintah Raja. Tetapi, haruskah Anda menyeret kami bersama Anda?”

Gilead menatapnya diam-diam selama beberapa saat.

Lalu, dia tersenyum.

“Apa yang sedang kamu bicarakan? Tentu saja, aku harus melakukannya. Maksudku…”

Dia melambaikan tangannya ke selatan dan menambahkan dengan acuh tak acuh:

“Saya sendiri tidak bisa mengklaim Benteng itu, karena saya sudah memilikinya di Sword Domain. Jadi, saya butuh setidaknya satu Saint lain untuk tetap hidup dan melakukannya untuk saya.”

Dia menatapnya, tidak terhibur.

“Tentu saja, kamu bercanda.”

Giland terkekeh dan berbalik.

“Old Jest bisa melakukannya, mengingat Rivergate telah hancur. Sayangnya, dia tidak ada di sini. Tapi kita ada di sini, jadi… mari kita bergerak sebelum angin bertiup kencang lagi.”

Wanita itu mendesah dan bersembunyi di bawah payungnya, menggumamkan sesuatu dengan suara pelan.

Para ksatria yang ketakutan bangkit dari tanah.

Semenit kemudian, sisa pasukan penakluk melanjutkan perjalanan mereka ke selatan.