Sunny merasa terkejut.

Dia mungkin orang paling jujur ​​di dua dunia, tetapi dia jelas bukan yang paling baik hati. Menjadi sasaran serangan mematikan yang tak henti-hentinya dan dihajar musuh, terhuyung-huyung karena manipulasi mental Beastmaster dan mabuk oleh sensasi pertempuran, dia merasakan membunuh perlahan berkembang di dalam hatinya.

Naluri bertarungnya telah dipupuk oleh pertempuran yang tak terhitung jumlahnya melawan Makhluk Mimpi Buruk, bukan manusia. Jadi, dia jarang harus bertanya-tanya apakah akan membunuh musuh atau tidak. Nalurinya menyuruhnya untuk tidak menunjukkan belas kasihan dan membantai para Saint of Song dengan cara yang tercepat dan paling brutal.

Namun pada saat yang sama…

Dia tidak benar-benar ingin, atau punya alasan untuk itu. Sebaliknya, tujuan utama Sunny mengharuskan orang-orang ini untuk tetap hidup. Mereka memiliki peran penting untuk dimainkan setelah perang, membantu umat manusia bertahan dan menghadapi tantangan mengerikan yang ada di depan. Dia perlu memberi para Orang Suci ini alasan untuk melihat Nephis sebagai sekutu potensial, bukan membunuh mereka.

Ambil Beastmaster, misalnya…

Tentu saja, dia licik dan sangat kuat. Namun, dia juga merupakan tulang punggung seluruh Wilayah Song. Para pengikutnya saat ini tengah mengepung para Sword Saint di medan perang, tetapi di masa damai, para pengikut yang sama menjadi fondasi infrastruktur logistik di wilayah timur Alam Mimpi.

Dengan kematiannya, infrastruktur itu akan terganggu dan mundur satu dekade. Mengirim barang dari River of Tears ke kota-kota pedalaman akan menjadi jauh lebih sulit, memakan waktu, dan berbahaya. Hal yang sama berlaku untuk konstruksi skala besar.

Jadi, tidak peduli betapa frustrasinya dan muaknya Sunny karena pikirannya dipermainkan, pada akhirnya dia ingin Song Eunbin selamat dari pertarungan itu.

Hal yang sama juga berlaku bagi keenam Saint lainnya yang berusaha membunuhnya dengan sekuat tenaga – masing-masing dari mereka adalah harta karun yang tidak boleh ia sia-siakan. Hal itu saja membuat Sunny merasa bimbang, membuat akal sehat dan instingnya saling berbenturan.

Tapi juga…

Dia bahkan tidak yakin bahwa dia mampu menyelamatkan orang-orang ini. Mengalahkan musuh sambil menyelamatkan mereka jauh lebih sulit daripada sekadar membunuh musuh. Dan Sunny hampir tidak mampu bertahan hidup dalam pertempuran ini… belas kasihan adalah kemewahan yang harus dibayar mahal.

…Itu aneh.

Ini bukanlah perang pertama yang diikuti Sunny, dan jelas bukan pertempuran pertamanya. Namun, di masa lalu, ia lebih banyak mengalami perang dari sudut pandang seorang prajurit. Bahkan sebagai seorang perwira Pasukan Evakuasi, Sunny hanya perlu benar-benar memperhatikan pencapaian tujuannya.

Namun kini, ia cukup kuat dan berpengaruh untuk menjadi salah satu orang yang bertanggung jawab dalam menetapkan tujuan. Karena itu, perspektifnya tentang perang tidak punya pilihan selain berubah.

Karena perang bukan lagi sekadar sesuatu yang harus ia lalui. Sebaliknya, perang juga merupakan alat yang dapat digunakan untuk mencapai apa yang diinginkannya.

‘Betapa agungnya…’

Sesuatu dalam dirinya memberontak terhadap gagasan itu. Sungguh sinis dan menjijikkan, mencari keuntungan secara dingin dan pragmatis di atas penderitaan dan kematian banyak orang. Sunny merasa seolah-olah ia menjadi sesuatu yang paling dibencinya.

Apakah ini bagaimana para Penguasa mulai kehilangan arah, puluhan tahun yang lalu?

Apakah suatu hari nanti dia akan menjadi tidak berbeda dari hantu-hantu itu?

Tentu saja tidak…

Namun setelah mengalami kenangan Master Orum, Sunny tahu bahwa Ki Song dan Anvil juga tidak berniat menjadi tiran yang tersesat. Mereka hanya kehilangan kemanusiaan mereka, selangkah demi selangkah.

…Mungkin untungnya, dia tidak punya banyak waktu untuk berpikir.

Yang harus ia lakukan sekarang adalah bertarung.

***

Lonesome Howl… merasa terkejut.

Di depan matanya, beberapa prajurit terkuat dari Domain Song sedang dipermainkan oleh monster yang mustahil. Dia, seorang pemburu ganas yang telah bangkit dari dasar kemanusiaan ke puncaknya dengan menantang lautan darah dan ketakutan, sedang dipermainkan.

Sang Penguasa Bayangan terlalu kuat.

Tubuh iblisnya mirip manusia dan buas. Tubuhnya sangat lentur dan bergerak dengan kecepatan luar biasa – terkadang tegak, terkadang jatuh dengan posisi merangkak seperti predator ganas. Tubuhnya juga memiliki kekuatan yang mengerikan, dan terbungkus dalam cangkang onyx yang hampir tidak bisa ditembus.

Makhluk itu dapat melompat jauh dan menghantam tanah dengan kekuatan yang cukup untuk membuat yang lainnya kehilangan keseimbangan. Dari waktu ke waktu, makhluk itu membentuk senjata tajam dari bayangan, menggunakannya untuk melukai atau menjauhkan Howl dan kawan-kawannya. Senjata-senjata itu mematikan, tetapi relatif mudah dihancurkan… dan tampaknya membutuhkan sumber bayangan untuk menciptakannya.

Tetapi sang Saint bayaran sendiri merupakan sumber bayangan.

Dengan keempat tangannya, kaki bercakar, dan ekor yang tampak berbahaya, iblis gelap itu berhasil melawan musuh yang jumlahnya lebih banyak di medan yang hampir sama. Teknik bertarungnya sangat halus dan sangat mudah beradaptasi… Seni Pertempuran Transenden dalam arti sebenarnya, dan yang paling cerdik saat itu – sesuatu yang seharusnya membutuhkan sumber daya dari seluruh klan untuk membuatnya, tetapi tetap saja dimiliki oleh seorang Saint serigala tunggal.

…Lebih buruk lagi, ada sesuatu yang aneh tentang cara Sang Penguasa Bayangan bertarung. Seolah-olah dia selalu tahu apa yang akan mereka lakukan sebelumnya. Tidak peduli seberapa tidak terduga Lonesome Howls dan para Saint lainnya menyerang, tidak peduli seberapa sempurna dan cepatnya kerja sama mereka, dia selalu siap untuk menghindar, menangkis, dan memblokir serangan mereka.

Dan kemudian menghukum mereka.

Bahkan Beastmaster, saudara perempuannya, tampak tidak berdaya untuk menghentikan makhluk neraka itu. Tentu, Aspeknya tampaknya memperlambatnya dan menguras kekuatannya, tetapi tidak cukup untuk membuat Penguasa Bayangan itu bertekuk lutut.

Akan tetapi… yang terburuk dari semuanya adalah kenyataan bahwa bahkan ketika mereka berhasil, armornya hancur dan tubuhnya yang besar terluka parah…

Luka-luka itu sembuh begitu saja, dan musuh bertindak seolah-olah tidak terjadi apa-apa.

Seolah-olah dia abadi, sementara Lonesome Howl sendiri sudah babak belur dan kesakitan, bulu hitamnya basah oleh darah.

Teman-temannya pun sama.

Itu benar-benar… menakjubkan.

Mereka adalah Orang Suci. Dan dia bukan Orang Suci biasa, dia adalah putri dari Wilayah Song. Darah Dewa Binatang mengalir di nadinya. Dia telah memburu banyak kekejian yang kuat, menaklukkan tiga Mimpi Buruk, dan mengasah pikiran dan keterampilannya untuk menempa mereka menjadi senjata yang mematikan.

Sisanya sama saja.

Namun, tujuh Orang Suci nyaris tak mampu melawan seorang pejuang yang sama sekali tak dikenal – tiga belas Orang Suci, sebenarnya, jika dia menghitung saudara-saudarinya yang melawan Gema-gema anehnya.

Dan prajurit itu bukanlah keturunan dari Klan Valor Agung atau pengikut setia Raja Pedang. Sebaliknya, dia hanyalah seorang tentara bayaran yang diyakinkan Changing Star untuk menawarkan jasanya kepada Domain ayahnya.

Monster lain, mirip dengan Changing Star sendiri dan Prince of Nothing.

Dan berbicara tentang Pangeran Ketiadaan…

Lonesome Howl menggeram saat dia melemparkan tubuhnya yang babak belur ke dalam serangan lainnya.

Kalau saja itu menangani negosiasi dengan Penguasa Bayangan dengan lebih baik!

Kalau saja dia tidak gagal membujuk Sang Santo pertapa agar berpihak pada Song… maka Domain mereka mungkin sudah memenangkan peperangan itu.

Betapa ironisnya, bahwa perang yang menentukan nasib dua dunia – Perang Alam – justru diputuskan oleh pilihan satu orang.

Lonesome Howl berhasil mengalihkan perhatian Penguasa Bayangan cukup lama bagi Jack untuk menyerang sisi tubuhnya dengan bilah pedang bulan sabit.

Baju zirah onyx terbelah, dan daging hitam di bawahnya tercabik-cabik. Gelombang kegelapan mengalir dari luka mengerikan itu ke permukaan tulang kuno itu.

…Tentu saja, lukanya tertutup beberapa saat kemudian.

Namun kali ini, Lonesome Howl menyadari sesuatu yang aneh.

Mengapa… kelihatannya iblis onyx itu tidak setinggi dan menjulang seperti sebelumnya?

Dia menunggu musuh menerima luka lain, lalu api merah menyala di matanya membumbung tinggi.

‘A… aku paham!’

Tidak ada kesalahan.

Setiap kali Penguasa Bayangan menyembuhkan luka… ukuran wujud Transendennya berkurang sedikit.

Hampir seolah-olah dia menggunakan bayangan yang menyusun tubuhnya yang besar untuk memperbaiki kerusakan.

Yang berarti…

Bahwa dia tidak benar-benar abadi, dan bahwa kekuatannya tidak benar-benar tidak terbatas.

Persediaannya pun terbatas.

Lonesome Howl memamerkan taringnya.

Itu… dia bisa bekerja dengan itu…