Jauh di bawah, pertempuran tampaknya berada pada keseimbangan yang rapuh.

Garis pertempuran terpelintir dan terputus, dan di beberapa tempat, semua kepura-puraan ketertiban telah hilang. Prajurit yang tak terhitung jumlahnya yang telah Bangkit saling terkait dalam pertempuran jarak dekat yang kacau di sana, telah melupakan semua tentang disiplin dan formasi pertempuran. Darah berceceran di tanah, dan serangkaian suara putus asa tenggelam dalam dentang baja yang memekakkan telinga.

Di tempat lain, para perwira yang gagah berani masih mempertahankan kendali. Pasukan Tentara Pedang mendorong pasukan Song di sisi kiri formasi besar, sementara sisi kanannya malah didorong mundur. Di tengah, tarik menarik yang hebat sedang terjadi, dengan tidak ada pihak yang berhasil menguasai wilayah.

Sekilas, para prajurit Domain Pedang berada dalam posisi yang lebih baik.

Hal itu telah terjadi sepanjang perang. Para prajurit dari Domain Song tidak kekurangan keberanian, tekad, atau kecakapan bela diri… pada kenyataannya, Sunny sering kali terpana oleh tekad mereka yang kuat. Kekuatan dan taktik mereka sering kali aneh, berbahaya, dan liar, membawa serta rasa bahaya yang mematikan.

Mereka sangat tak kenal takut dalam menghadapi kematian, dan sangat kejam ketika mereka harus bersikap kejam.

Akan tetapi, mereka sama sekali bukan tandingan para prajurit Tentara Pedang.

Pasukan Sword Domain diperlengkapi dengan lebih baik, lebih terlatih, dan lebih mampu menjaga disiplin dalam situasi yang sulit. Meskipun setiap prajurit yang bertempur di bawah panji Raja Pedang tidak lebih kuat dari para prajurit Song, bersama-sama, mereka menjadi pasukan yang jauh lebih tangguh dan lebih mematikan.

Hal ini sebagian karena Klan Valor dan pengikutnya telah berkuasa jauh lebih lama daripada Klan Song, dan karenanya memiliki tradisi bela diri yang jauh lebih kaya. Inti dari Pasukan Pedang telah terbentuk dalam kampanye penaklukan berturut-turut yang membawa wilayah luas Alam Mimpi di bawah kendali manusia, dan sementara Ki Song telah memimpin penaklukan bersejarahnya sendiri, cakupan dan panjangnya tidak sebanding.

Itu juga karena para Awakened of the Sword Domain selalu lebih militan, dan budaya bela diri mereka selalu condong ke arah peperangan yang terorganisasi. Keluarga Valor mewarisi garis keturunan Dewa Perang, dan karena itu, wilayah yang berada di bawah kendalinya dipengaruhi dengan cara-cara halus agar sesuai dengan warisan itu.

…Namun sebagian besarnya adalah karena Raja Pedang.

Kewenangannya ada di mana-mana, menyelubungi Pasukan Pedang bagaikan tabir yang tak terlihat. Para prajurit tidak hanya bertempur demi wilayah kekuasaannya — mereka adalah bagian dari wilayah kekuasaannya dan, karenanya, menjadi penghubungnya.

Sunny telah menyadari efek halus dari otoritas Anvil selama pertempuran pertama di tepi timur Dataran Tulang Selangka. Mereka yang memilikinya tidak akan secara ajaib menjadi lebih kuat atau lebih berkuasa, tetapi kemanjuran tindakan bersama mereka akan lebih besar, kerja sama mereka akan lebih lancar, dan semangat bertarung mereka akan menjadi lebih gigih.

Itu adalah wewenang untuk membuat tentara menang.

Dan itulah sebabnya prajurit Song kalah telak dalam perang ini.

Bahkan sekarang, mereka menderita di medan perang.

Gelombang prajurit Song menyerbu benteng baja pasukan Tentara Pedang, dan membayar harga mahal untuk setiap serangan.

Meskipun pertempuran itu sangat dahsyat, musuh mereka masih mempertahankan disiplin bela diri yang tinggi — unit-unit terdepan menahan serangan selama yang mereka bisa, lalu mundur untuk memberi ruang bagi pasukan baru. Ketika tiba saatnya untuk maju, mereka maju sebagai satu kesatuan. Ketika garis pertahanan ditembus dan para prajurit Sword Domain dipukul mundur, mereka segera menerima bala bantuan.

Untuk setiap satu prajurit Tentara Pedang yang gugur, dua musuh pun tewas.

Sunny mendesah.

Pada akhirnya, itu tidak menjadi masalah.

Keunggulan yang tampak dari Pasukan Pedang… hanyalah ilusi. Siapa pun yang memiliki sedikit wawasan dapat mengatakan bahwa keadaan sebenarnya berjalan cukup buruk bagi pihak mereka.

Itu karena Ratu Cacing juga menggunakan pengaruhnya di medan perang.

Dan kekuatannya tidak kalah mengerikan dari kekuatan Raja Pedang.

Apa pentingnya jika jumlah prajurit Pasukan Pedang yang tewas lebih sedikit? Pada akhirnya, semua yang terbunuh — tidak peduli pihak mana — bangkit kembali, menjadi anggota legiun orang mati.

Hal itu juga berlaku sepanjang perang.

Ya, Pasukan Pedang lebih kuat. Dan ya, mereka telah unggul sejak awal, memenangkan lebih banyak pertempuran daripada yang mereka kalahkan, dan menderita lebih sedikit korban daripada musuh.

Namun itu tetap merupakan jalan menuju kekalahan yang pasti.

Seiring dengan meningkatnya jumlah korban di kedua belah pihak, hanya satu pihak yang benar-benar melemah… pihak yang diperjuangkan Sunny. Sementara itu, Pasukan Song kehilangan prajurit yang telah bangkit, tetapi jumlah mereka tidak pernah benar-benar berkurang.

Sebaliknya, mereka terus tumbuh.

Sebab tidak menjadi soal kepada siapa orang-orang yang telah mati itu pernah setia — Ratu Cacing tidak membeda-bedakan antara yang gugur dari pasukannya sendiri atau dari pasukan musuh, merangkul semuanya dengan keanggunan yang sama.

Pemandangan yang mengerikan melihat seorang kawan yang beberapa menit lalu berjuang berdampingan denganmu, dan yang kematiannya sedang kamu tangisi, bangkit dari tanah dan mengarahkan pandangan kosongnya kepadamu, bertekad untuk menghabisi nyawamu sendiri, sebagai balasannya.

Seolah-olah Tentara Pedang sedang berperang melawan kematian itu sendiri.

Semakin lama perang berlangsung, semakin banyak prajurit yang gugur di Sword Domain, dan semakin besar pula pasukan di Song Domain. Dan semakin lebar jurang pemisah antara keduanya, semakin banyak pula korban yang diderita oleh Sword Army, sehingga terciptalah siklus yang mengerikan.

Meskipun unggul, mereka ditakdirkan untuk kalah dalam perang gesekan ini.

…Situasi yang sama, meskipun dalam skala yang lebih kecil, saat ini sedang terjadi di medan perang yang diamati Sunny.

Sesuatu harus segera berubah, atau mereka akan menderita kekalahan pahit… yang bisa jadi tidak dapat diperbaiki lagi, mengayunkan keseimbangan kekuatan terlalu memihak pada Domain Song.

Dia melirik ke arah Raja Pedang, bertanya-tanya apa yang sedang dipikirkan sang Penguasa yang menakutkan itu.