Morgan mengangkat pedangnya dan mengarahkannya ke pria yang menyebut dirinya saudaranya.

“…Aku telah mengumpulkan beberapa mantra lain sebagai persiapan untuk bertemu denganmu suatu hari nanti, saudaraku. Apakah kau ingin melihatnya?”

Perlahan-lahan, cahaya berbahaya menyala di cerminnya—seperti matanya, dan bibir tipisnya berubah menjadi senyuman dingin.

“Tentu, kenapa tidak? Ah… Aku penasaran berapa lama esensimu akan bertahan. Jika aku memotong kedua lenganmu kali ini, apakah kau harus mengeluarkan lebih banyak uang? Tidak, sebenarnya, kurasa aku akan mengambil matamu. Aku ingat pernah kehilangan satu mata karena pedangmu, jadi itu adil.”

Morgan menatapnya tajam, berharap ia bisa menghancurkan monster ini saat ini juga.

Kemudian dia menggertakkan giginya dan memanggil mantra lainnya.

Ada berbagai macam Memori di dunia, dan Kemampuan Ascended milik Morgan memungkinkannya untuk menyerap pesona mereka ke dalam tubuhnya. Tentu saja, ada batasan untuk kekuatan itu, dan ada harga yang harus dibayar untuk menggunakannya.

Namun, hal itu memberinya tingkat fleksibilitas yang unik, membuatnya sangat tidak terduga dalam pertempuran, dan yang terutama, memberinya kekuatan besar.

Jika dia mau dan punya cukup waktu untuk bersiap, dia bisa terbang seperti Nightingale, menjadi raksasa seperti Raised by Wolves, memotong jiwa seperti Soul Reaper Jet, memerintah kegelapan seperti Lord of Shadows… bahkan melepaskan api yang membakar seperti Changing Star.

Sayangnya, tidak ada satu pun yang dapat ia lakukan — setidaknya saat ini — yang memungkinkannya mengalahkan saudara lelakinya yang mengerikan dan ketiga belas wadah Transendennya sendirian.

Jadi, dia tidak mencoba.

Tujuannya di Rivergate telah tercapai.

Pesona yang dipanggilnya kuat, namun sederhana — pesona itu memungkinkannya bepergian melintasi jarak yang jauh dalam sekejap, asalkan ia menetapkan titik jangkar terlebih dahulu.

Morgan telah menempatkan jangkar ajaib di tepi sungai saat melakukan perjalanan ke Rivergate dari Bastion, dan sekarang, seolah-olah dia ditarik kembali ke sana oleh suatu kekuatan besar yang cukup untuk menembus ruang angkasa itu sendiri.

Saat Mordret dan kapalnya bersiap untuk menangkis serangan kartu truf Morgan…

Dia menghilang begitu saja tanpa meninggalkan jejak.

Mordret terdiam sejenak, menatap ke tempat adiknya berada beberapa detik yang lalu dengan rasa tidak percaya. Pandangannya menjadi tidak fokus sejenak, menjelajahi berbagai pantulan di area luas di sekitar Rivergate.

Morgan tidak ditemukan.

Tiba-tiba, tawa kecut keluar dari bibirnya, dan dia melemparkan pandangan geli ke arah utara.

Matanya berbinar dengan niat membunuh yang gelap dan gila.

“…kalau begitu, sampai jumpa di Bastion.”

****

Sesaat kemudian, Morgan mendapati dirinya di tepi sungai, terbang di udara dengan kecepatan yang mengerikan. Ia menghantam tanah dengan kasar dan berguling beberapa kali, menghancurkan beberapa batu besar menjadi debu dengan tubuh bajanya. Akhirnya, ia berhenti di tengah kepulan debu, hanya beberapa meter dari tepi air. Itu adalah jalan masuk yang kurang anggun, setidaknya begitulah.

Sambil meringis kesal, dia membalikkan tubuhnya dan perlahan-lahan duduk.

Reruntuhan Rivergate yang sunyi telah hilang, digantikan oleh pemandangan indah dari jantung Sword Domain. Air sungai yang jernih berkilauan dalam cahaya keemasan fajar, dan pohon-pohon tua bergoyang tertiup angin sepoi-sepoi, daun-daun zamrudnya berdesir seperti laut.

Tentu saja, ada berbagai macam kengerian yang tersembunyi di bawah permukaan air, dan pohon-pohon yang tinggi dapat menarikmu ke bawah tanah dengan akarnya untuk menjadi makanan bagi dedaunan yang berdesir. Alam Mimpi sering kali indah, tetapi tidak pernah baik.

Namun hari ini segalanya terasa damai dan tenang, seolah sungai dan hutan takut mengeluarkan suara.

Dan untuk alasan yang bagus.

Ada seekor naga agung berbaring di tepi sungai, sisiknya yang berwarna biru tengah malam hampir berubah menjadi hitam di bawah sinar matahari. Seorang wanita dengan mata biru sedingin es sedang bersandar di sisinya, memancarkan perasaan dingin yang menusuk. Wanita lain, yang tampaknya terbuat dari baja mengilap, sedang menggerogoti tulang seekor kekejian yang terbunuh di dekat api unggun di dekatnya.

Dua bayangan besar bersembunyi di bawah air, dan seorang pemuda mengenakan baju zirah yang rusak sedang duduk di tepi pantai, menatap ke dalam air dengan ekspresi muram.

Saat dia muncul, semua orang menoleh ke arahnya.

Mereka babak belur dan berdarah, tetapi masih hidup.

Pemuda itu adalah orang pertama yang berbicara:

“Lady Morgan! Kau… kau selamat.”

Dia meliriknya sebentar, lalu berbalik.

“…Sungguh menghina melihatmu bersikap begitu terkejut, Lord Aether. Tentu saja, aku melakukannya.”

Morgan tidak bisa menahan diri untuk tidak memperlakukan pemuda itu dengan dingin.

Aether dulunya adalah salah satu Saint muda paling menjanjikan di House of Night… saat masih ada. Dia kuat, berbakat, gagah berani, dan hebat dalam segala hal. Faktanya, saat Clan Valor sedang berunding dengan House of Night untuk membentuk aliansi melalui pernikahan, Saint Aether-lah yang seharusnya menjadi tunangannya.

The negotiations had fallen through, of course, and although Morgan knew that it was for a political reason… she couldn’t help but feel personally slighted by the man. Which was ironic, honestly, considering that she had not really wanted negotiations to succeed, feeling ambivalent about the whole affair.

Tetap…

‘Lihat siapa yang merangkak kembali untuk memohon pertolonganku setelah menolakku begitu keras…’

Tentu saja dia tidak membiarkan pikiran kekanak-kanakan itu terlihat di wajahnya.

Pada saat itu, permukaan air pecah, dan kepala seekor ular laut raksasa muncul di atas air, menatapnya dengan dua mata nila raksasa. Saint Naeve berubah wujud menjadi manusia dan berjalan ke pantai, tampak sedikit lelah setelah pertempuran yang berat.

Dia membungkuk padanya.

“Nyonya Morgan.”

Nightwalker yang lebih tua ragu-ragu sejenak, lalu menggelengkan kepalanya. “Baguslah kalau kau tidak terluka. Namun, musuh… Aku tidak mengerti bagaimana seseorang bisa sekuat itu. Monster macam apa yang telah diciptakan oleh klanmu?”

She gave him a bleak look.

“Pertama-tama… bukan kami yang menciptakannya. Kalau boleh jujur, klanku telah melindungi dunia dari hal itu selama bertahun-tahun. Kedua — dia sekuat itu karena dia adalah manusia pertama dalam sejarah dunia kita yang telah mencapai Aspek surgawi. Ya, itu memang ada. Tapi sebenarnya… kita beruntung.”

Naeve mengernyit.

“Kau sebut itu keberuntungan?”

Morgan mendesah lelah dan tersenyum padanya.

Tidak seperti Aether, dia cukup menyukai Saint Naeve. Itu karena dia pernah bertemu putrinya sebentar saat mengurus para penyintas House of Night, dan gadis kecil itu benar-benar manis.

“Benar. Karena apa yang telah kau saksikan di Rivergate hanyalah setengah dari kekuatan monster itu. Dia bahkan tidak mengeluarkan Reflections-nya… mengingat situasinya, kita mungkin berasumsi bahwa dia tidak dapat melakukannya saat ini, apa pun alasannya. Jadi, ya. Anggaplah dirimu beruntung.”

Naga itu mengangkat kepalanya dan menatapnya, yang membuat Morgan menggigil.

Sesaat kemudian, suara yang dalam dan merdu terdengar di telinganya:

“Kita kehilangan Rivergate. Apa selanjutnya?”

Morgan ragu-ragu sejenak.

Dia bisa mengevakuasi kota sederhana yang tumbuh di sekitar Benteng Wangsa Dagonet, tetapi ada puluhan juta orang yang tinggal di Bastion. Mereka tidak akan bisa melarikan diri ke mana pun saat perang datang mengetuk pintu mereka.

Tentu saja…

Bastion bukan sembarang Benteng, tetapi Benteng Agung. Benteng itu memiliki kekuatannya sendiri, dan jika dia menggunakan kekuatan itu dengan baik, hasil pertempurannya melawan Mordret akan menjadi…

Kurang pasti seperti yang terlihat, saat ini.

Sambil berdiri, Morgan mengangkat bahu.

“Sekarang, kita bergegas kembali ke Bastion dan bersiap untuk pengepungan.”

Senyum pucat melengkung di bibirnya yang berdarah.

“Jika aku bisa melakukannya, pengepungan itu akan berlangsung lama…”