Beberapa jam kemudian, mesin perang besar Sword Domain mulai bergerak. Perkemahan itu dipenuhi dengan banyaknya prajurit yang dipanggil oleh gemuruh genderang perang yang mengerikan. Puluhan legiun berkumpul dalam formasi berbaris dan berjalan keluar dari tembok benteng, membuat tanah bergetar.

Tenda-tenda dibongkar, bangunan sementara dibongkar. Bahkan pagar kayu yang tinggi pun dibongkar — pasak-pasak yang tajam akan diangkut bersama pasukan dan diangkat untuk membentuknya kembali di tempat perkemahan berikutnya.

Para prajurit yang terbangun bergerak dalam kekacauan yang anehnya teratur. Banyak sekali Echoes yang ikut bergerak — beberapa menarik kereta berat, beberapa untuk menemani tuan mereka ke medan perang. Skala yang sangat besar dan tontonan yang suram dari semua itu sungguh menakutkan.

Merasakan suara dentuman drum bergema di tulang-tulangnya, Sunny tak kuasa menahan diri untuk membiarkan jantungnya merespons ketukan rendah dan menggetarkan itu. Darah mengalir lebih cepat di pembuluh darahnya, semakin panas — namun, tiba-tiba hawa dingin menyentuh kulitnya.

Dia telah menyaksikan dimulainya kampanye penaklukan dari Kepulauan Gading, tetapi dia belum melihat pasukan ekspedisi beraksi sampai sekarang. Itu adalah pemandangan yang megah, suram, dan tak terlupakan.

‘…Kutukan.’

Sunny tidak asing dengan perang, dan telah berpartisipasi dalam banyak pertempuran militer besar-besaran. Namun, bahkan pertempuran berskala besar di Antartika tidak dapat dibandingkan dengan serangan penaklukan oleh Sword Army dalam hal dampak, kekaguman, dan skalanya.

Sementara itu, ia ditugaskan untuk memimpin sepertiga dari pasukan tempur yang besar ini. Sunny adalah salah satu petarung paling berpengalaman di dunia dan memiliki banyak pengalaman dalam memimpin pasukan. Namun, ia meluangkan waktu sejenak untuk menyadari betapa aneh dan tidak pantasnya fakta bahwa ia telah dipercayakan dengan tugas ini.

Namun sekali lagi, perang seperti ini belum pernah terjadi sebelumnya. Jadi, tidak ada seorang pun yang benar-benar cocok untuk tanggung jawab ini di luar sana — tidak di Pasukan Pedang, dan tidak di antara para jagoan musuh.

Dia tidak lebih buruk dari yang terbaik dari yang terbaik.

Namun, jika ada satu kelemahan mencolok yang dimiliki Sunny, itu adalah bahwa ia tidak terintegrasi dengan baik dalam pasukan ekspedisi seperti halnya Nephis dan Summer Knight. Untungnya, ia bertanggung jawab atas kelompok perang ketiga, yang berarti bahwa ia memiliki waktu enam belas jam untuk mengamati dua lainnya beraksi dan membiasakan diri dengan para prajurit yang akan ia pimpin ke medan perang.

Geografi itu sendiri memberinya pemandangan yang indah dari medan perang yang meluas. Jauh di bawah, hutan yang menutupi permukaan Tulang Rusuk Pertama telah berubah menjadi abu, dan sekarang menyebar lagi dari celah-celah tulang purba. Orang bisa melihat dengan mata telanjang serbuan pertumbuhan tanaman berwarna merah terang melahap permukaan putih dataran rendah.

Hama berwarna merah menyebar dari beberapa sumber, meluas dengan cepat ke segala arah. Di sana-sini, noda merah menyala tumbuh cukup besar untuk menyatu, membentuk hamparan luas hutan yang sedang pulih.

Akan tetapi, sebelum hutan benar-benar dapat menguasainya, pasukan perang pertama menyerbunya bagaikan air pasang.

Dari kejauhan, bentrokan antara penjajah manusia dan kengerian penduduk asli Godgrave tampak berskala besar, tetapi lambat dan jinak. Namun, Sunny tahu lebih baik — ia telah memperluas indra bayangannya jauh dan luas, sehingga ia bisa merasakan betapa dahsyat dan mengerikannya pertempuran itu.

Kelompok perang tersebut terdiri dari puluhan ribu prajurit yang telah Bangkit, ratusan Master, dan selusin Saint. Mereka tersebar di sepanjang garis depan pertempuran yang luas, maju terus ke celah terdekat.

Sulit untuk menyebarkan Awakened sebagai formasi yang kohesif, karena setiap prajurit memiliki Aspek yang unik — dalam pasukan tempur sebesar itu, mereka dibagi menjadi beberapa unit berdasarkan karakteristik umum Kemampuan mereka. Mereka yang memiliki kekuatan peningkatan fisik membentuk barisan depan, prajurit yang mampu melakukan serangan jarak jauh dikelompokkan bersama, dan seterusnya.

Formasi itu, pada dasarnya, longgar dan fleksibel. Tidak ada dinding perisai yang kokoh atau barisan tombak yang rapat, karena struktur yang kaku akan mencegah para prajurit mengekspresikan Aspek mereka sepenuhnya.

Cara penempatan pasukan seperti itu sangatlah optimal, namun memberi banyak tekanan pada perwira menengah, yang harus memiliki pikiran tajam dan pemahaman mendalam tentang taktik agar dapat mengatur rentang formasi keseluruhan dengan cukup cerdik.

‘…Menakjubkan.’

Untungnya bagi Sunny, Pasukan Pedang sangat disiplin dan sangat cakap. Inti pasukan ini, bagaimanapun juga, terdiri dari para veteran berpengalaman dari Valor Crusades — kampanye penaklukan terkenal yang telah berlangsung selama beberapa dekade, membawa banyak wilayah Alam Mimpi ke tangan manusia.

Para Ksatria dan Pengawal Keberanian, serta banyak pengikut klan bawahan, sangat akrab dengan peperangan semacam ini, meskipun mungkin tidak dalam skala seperti itu.

Meskipun jumlah yang Terbangun dan yang Menguasai telah meledak sejak Rantai Mimpi Buruk, dan para prajurit yang berpengalaman kini menjadi minoritas, legiun-legiun tersebut disusun secara khusus sedemikian rupa sehingga para veteran ditugaskan untuk mengawasi rekrutan yang belum berpengalaman, sehingga seluruh pasukan memiliki kompetensi yang sama.

Hasilnya berbicara sendiri. Hutan belantara perlahan-lahan, tetapi tak terelakkan, didorong mundur dan dibakar.

Setelah mengamati pertempuran itu sebentar, Sunny menyimpulkan bahwa ia bisa menjadi komandan yang efektif untuk pasukan semacam itu… secara teori. Tentu saja, ia butuh beberapa bulan untuk benar-benar mempelajarinya. Enam belas jam sangatlah tidak cukup untuk mencapai hasil yang dapat diterima — jadi, tidak ada gunanya mencoba.

Untungnya, dia tidak benar-benar membutuhkannya.

Para perwira tingkat menengah sudah lebih dari cukup mampu untuk mengatur para prajurit dan menjaga formasi agar tidak berantakan. Perannya berbeda — ia harus menciptakan kondisi bagi pasukan perang untuk menghadapi ketakutan akan serangan merah dari posisi yang paling menguntungkan.

Jauh di bawah, ada titik-titik kekerasan yang menakutkan di depan formasi yang terus maju. Titik-titik kekerasan ini berpusat di sekitar para Orang Suci dan pasukan elit yang mendukung mereka — mereka adalah orang-orang yang melenyapkan musuh yang paling berbahaya, menghadapi ancaman yang paling mengerikan, dan memastikan bahwa kelompok perang hanya berperang melawan bahaya yang dapat mereka tangani.

Titik api yang paling berdarah dan paling menakutkan adalah saat Nephis dan Fire Keeper bertarung. Api putih bergulung-gulung seperti ombak, dan seluruh hutan belantara musnah, mayat-mayat para kekejian berkerumun di semak-semak merah berubah menjadi abu.

Nephis bergerak secara strategis dari satu krisis ke krisis lainnya, menyelesaikannya sebelum bahaya dapat menimpa formasi utama. Kecepatan yang ia tetapkan benar-benar tak kenal ampun — ia harus menghadapi dan menghancurkan kengerian yang mematikan dan bahaya yang berbahaya tanpa jeda, satu demi satu.

Serangan gencar mereka terus-menerus dan mengerikan, dan bahkan dengan kekuatannya yang besar, dia hampir tidak dapat memenuhi tuntutan mematikan di medan perang. Itulah sebabnya dia juga mengarahkan para Orang Suci lainnya yang menyertai rombongan perang, mengirim mereka untuk menangani ancaman-ancaman yang tidak dapat dia tangani tepat waktu seperti seorang konduktor yang gesit.

Selama Nephis melakukan bagiannya dengan baik, dia tidak perlu melibatkan diri secara pribadi dengan formasi utama.

Sunny mengerutkan kening di balik topeng.

Dia juga bisa melakukan itu. Masalahnya adalah intensitas pertempuran itu benar-benar mengerikan… dan sementara Nephis bertahan untuk saat ini, dia masih punya waktu tujuh jam lagi sebelum Summer Knight dan kelompok perang kedua menggantikan pasukannya yang lelah.

Dan ini baru hari pertama dari sekian banyak hari. Pertumpahan darah tidak akan berhenti sampai mereka menyeberangi Rib Pertama, mendaki Breastbone Reach, dan mendorong hutan cukup jauh ke selatan untuk mencapai celah yang ditentukan.

Menurut perhitungan Sunny, setiap kelompok perang harus memimpin serangan setidaknya selusin kali… atau, kemungkinan besar, lebih dari dua puluh kali. Apakah para prajurit akan mampu bertahan dalam maraton yang mengerikan itu? Bagaimana dengan para Orang Suci?

Ada masalah lain juga…

Nephis memiliki Fire Keepers untuk mendukungnya dan membantu para Saint lainnya dalam kelompoknya. Sebuah kekuatan inti yang terdiri dari para elit berpengalaman yang membantunya tetap mengendalikan medan perang. Sir Gilead juga memiliki kelompok elit serupa yang mendukungnya — para veteran yang paling berpengalaman dan terampil di antara para Knights of Valor akan mengikutinya ke medan perang.

Namun, Sunny tidak memiliki kekuatan seperti itu.

Sebaliknya, dia punya Saint, Fiend, dan Serpent…