Perkemahan pasukan ekspedisi sangat berbeda dari perkemahan pangkalan Tentara Pedang.

Tempat itu ramai dan luas, dikelilingi pagar kayu dan banyak sekali orang yang terbangun menjaga temboknya. Namun, skalanya jauh lebih kecil, dan tidak ada bangunan permanen — perkemahan itu berpindah-pindah bersama para prajurit, yang terus maju ke hamparan Godgrave yang mematikan setiap beberapa hari.

Tidak ada Menara Gading atau Gerbang Mimpi, jadi tidak ada yang menghalangi pemandangan langit yang berawan. Awan yang bersinar selalu ada di sana, di atas para prajurit, mengingatkan bahwa kematian yang membara itu hanya berjarak embusan angin.

Hamparan dataran tulang antara pasukan yang maju dan kamp utamanya telah dibersihkan dari hutan yang ganas. Hutan itu telah dikalahkan, ditaklukkan, dan dibakar menjadi abu.

Retakan yang mengarah ke Hollows, sumber serangan hama merah, kini dikelilingi oleh garnisun prajurit manusia. Para prajurit itu bertugas sebagai pembasmi yang kejam, terus-menerus menghancurkan sulur-sulur yang digunakan hutan untuk menjangkau permukaan berulang kali.

Karena tidak mendapatkan cahaya dan kehangatan, Hollow yang kelaparan itu sudah berubah. Death Zone pasti akan segera melancarkan serangan balik terhadap para penyerbu manusia — tetapi pada saat itu, otoritas para Penguasa sudah akan menyebar ke kedalaman tulang-tulang dewa yang telah mati. Oleh karena itu, Hollow yang mengerikan itu juga akan ditaklukkan.

Sunny, Nephis, dan para Orang Suci dari Pasukan Pedang bergerak cepat dari satu pos pemusnahan ke pos lainnya, mencapai perkemahan pasukan ekspedisi dalam beberapa jam — perjalanan yang sama akan memakan waktu berhari-hari bagi para prajurit yang Terbangun, tetapi mereka memiliki kecepatan yang jauh lebih tinggi.

Lokasi kamp saat ini dekat dengan tepi Dataran Tulang Selangka, di tempat Tulang Rusuk Timur Pertama lewat di bawahnya. Jadi, Sunny bisa melihat lautan daun merah terang membentang ke selatan jauh di bawahnya, terhubung ke sesuatu yang tampak seperti pegunungan yang menjulang di kejauhan.

Itulah Breastbone Reach yang agung — tujuan pasukan ekspedisi.

Pasukan Pedang bisa saja mengikuti tulang selangka ke arah barat hingga akhirnya terhubung dengan Reach, tetapi menyeberang ke Tulang Rusuk Pertama dan melintasinya akan menyelamatkan mereka dari pertempuran yang melelahkan selama beberapa hari. Jadi, sebuah lift panjang saat ini sedang dibangun di lereng tulang, yang mengarah ke hutan di bawahnya.

Hutan itu sendiri terbakar, dan dinding asap mengepul darinya ke awan yang bersinar.

Godgrave adalah tempat yang gerah meskipun langit mendung, tetapi di sini, udaranya bahkan lebih pengap. Sunny bisa merasakan butiran-butiran keringat mengalir di kulitnya di bawah cangkang Onyx Mantle yang seperti batu — sebagian besar Orang Suci telah melepaskan lapisan luar baju zirah mereka, mengenakan pakaian tipis, tetapi sayangnya, dia tidak bisa mengikuti contoh mereka.

Dia dapat menikmati pemandangan Nephis dari baju zirah lempeng terbarunya, yang merupakan suatu penghiburan.

Sunny melirik sejenak ke hamparan api yang membakar First Rib, lalu mengikutinya ke perkemahan.

Suasana di sini jauh lebih berat dan tenang daripada di base camp. Kewenangan Raja Pedang tidak menyebar sejauh ini ke barat, jadi para prajurit sendirian. Ada tenda dan bangunan sementara, tetapi banyak yang hanya duduk di tanah, berlumuran jelaga dan dengan tatapan lelah. Penyok dan retakan menutupi baju besi mereka, dan banyak yang berlumuran darah kering.

Mereka yang mengalami luka serius akan dirawat oleh para tabib, tetapi luka gores kecil tidak sepadan dengan pemborosan esensinya — paling banter, mereka akan menerima perawatan yang biasa-biasa saja. Luka-luka dan kelelahan perlahan-lahan terakumulasi, begitu pula trauma mental karena harus melawan kekejian hutan yang mengerikan setiap hari.

Sementara itu, kurangnya waktu malam telah mendatangkan malapetaka pada tidur dan persepsi orang terhadap waktu.

Semua orang di sini tidak sabar menunggu giliran untuk kembali ke perkemahan utama tentara, di mana mereka bisa beristirahat dan memulihkan diri dengan relatif aman, jauh dari mimpi buruk yang mengerikan dan tak henti-hentinya akibat serangan hama merah.

‘Sepertinya mereka tidak tahu.’

Berita tentang invasi Mordret ke Sword Domain belum sampai ke pasukan ekspedisi. Begitu sampai, suasana hati para prajurit akan semakin memburuk.

Namun saat ini, mereka senang dan lega melihat Saints kembali.

Nephis berjalan melintasi perkemahan dengan percaya diri, menanggapi hormat para prajurit dengan anggukan sesekali.

Tak lama kemudian, mereka sampai di tenda komando, yang untungnya didinginkan oleh Memori khusus. Sky Tide dan Saint Roan, serta beberapa yang lain, sudah menunggu di sana.

Santo Tyris tampak lelah, tetapi sikap tegasnya tetap sama.

Para perwira tinggi pasukan ekspedisi telah diberitahu tentang perubahan struktur komando pasukan dan alasan mengapa Morgan tidak kembali. Jadi, Nephis langsung memulai diskusi strategi.

Waktu tidak menunggu siapa pun.

Suaranya tenang dan berwibawa, dan tidak ada tanda-tanda kelemahan di mata abu-abunya yang mencolok.

“…Singkatnya, kita perlu mempercepat jadwalnya.”

Para Saint yang berkumpul menatapnya dengan ragu. Akhirnya, Summer Knight berbicara dengan nada tenang:

“Kita sudah mengerahkan pasukan sekuat tenaga. Ketidakhadiran Lady Morgan niscaya akan memengaruhi efektivitas keseluruhan pasukan… apakah bijaksana untuk mengintensifkan serangan di saat genting ini? Bukankah sebaiknya kita memperlambatnya selama beberapa hari?”

Nephis menatapnya dengan pandangan tanpa emosi.

“Itu akan menjadi keputusan yang baik jika keadaan memungkinkan. Namun, situasinya telah berubah. Kita tidak lagi memiliki keunggulan dalam perang ini, dan waktu tidak berpihak pada kita. Berjalan lambat dan mantap adalah kemewahan yang tidak dapat kita lakukan… jadi, kita harus bertindak cepat. Aku bertekad untuk menaklukkan Benteng pertama dalam waktu tidak lebih dari tiga minggu.”

Wajah para Orang Suci berubah muram.

Summer Knight mengamati Nephis beberapa saat, lalu meringis dan mengalihkan pandangan.

“Bagaimana menurut Anda agar kita dapat mematuhi jadwal itu, Nyonya?”

Nephis memandang peta Godgrave yang terletak di atas meja di depannya, lalu menelusuri garis melintasi First Rib dan bagian utara Breastbone Reach.

“Kita mungkin telah kehilangan kekuatan adikku, tetapi Penguasa Bayangan kini bersama kita. Aku dapat meyakinkanmu bahwa kekuatannya sungguh menakjubkan… oleh karena itu, tidak akan ada lagi jeda dalam pertempuran melawan hutan.”

Dia menghadap para Orang Suci dan berkata dengan tenang:

“Kita akan membagi pasukan ekspedisi menjadi tiga kelompok perang. Satu kelompok akan dipimpin oleh saya, satu kelompok oleh Sir Gilead, dan kelompok terakhir oleh Lord Shadow. Kelompok pertama akan memimpin serangan ofensif sementara dua kelompok lainnya beristirahat. Setiap delapan jam, pasukan baru akan menggantikan pasukan yang sudah tidak berdaya. Dengan maju dalam tiga shift, kita akan dapat mempertahankan kecepatan yang jauh lebih cepat. Selain itu…”

Dia menggerakkan jarinya ke titik tertentu pada peta.

“Kita akan menggeser area target ekspedisi dari retakan besar dekat Tulang Rusuk Ketiga ke retakan kecil dekat Tulang Rusuk Kedua. Pasukan penakluk harus berjalan lebih jauh melalui Hollows untuk mencapai lokasi Benteng yang diasumsikan, tetapi itu akan menghemat waktu seminggu untuk bertempur melawan hutan.”

Ada gelombang bisik-bisik di antara para Orang Suci. Mereka tampaknya telah menerima rencana Neph, meskipun implikasinya mengerikan. Akan tetapi, ada masalah lain yang ada dalam pikiran mereka.

Akhirnya, Santo Tyris-lah yang berbicara, tanpa mencampur kata-kata.

“Kami percaya padamu dan Summer Knight, nona. Kalian berdua telah membuktikan kompetensi dan keberanian kalian dalam banyak kesempatan… namun, Lord Shadow adalah orang asing bagi kami. Lebih dari itu, dia adalah tentara bayaran. Mengapa menugaskannya untuk memimpin kelompok perang ketiga?”

Nephis membalas tatapan dingin Sky Tide dengan tenang.

Jawabannya sederhana:

“Karena tidak ada satu pun dari kalian yang bisa mengalahkannya dalam pertarungan. Ada pertanyaan lagi?”

Para Orang Suci saling memandang tanpa suara. Setelah beberapa saat, mereka menggelengkan kepala.

Santo Jest dari Dagonet menatap Sunny dengan pandangan ingin tahu.

Orang tua itu tersenyum ramah dan bertanya dengan nada ringan:

“Apakah kamu benar-benar sehebat itu?”

Sunny menatapnya dari balik Topeng Weaver, lalu menggelengkan kepalanya.

“Siapa, aku? Aku bahkan tidak tahu cara memegang pedang. Ujung yang runcing seharusnya diarahkan ke musuh, kan? Atau tunggu… apakah sebaliknya?”

Saint Jest menatapnya lama.

“Ya ampun. Akhirnya! Seseorang dengan selera humor…”