Golem menjulang tinggi yang terbuat dari batu yang runtuh, tubuhnya yang retak ditumbuhi lumut merah, mengangkat tangannya. Ada mayat yang terkubur di dalamnya. Prajurit dari peradaban yang hancur telah binasa ribuan tahun yang lalu, tetapi baju besi sihir mereka masih hidup, terinfeksi oleh kerusakan yang mengerikan.

Makhluk itu, Asura Penghukuman, sedang memegang golok berlian di tangannya. Saat golok itu terangkat, dunia tampak gemetar ketakutan. Saat golok itu jatuh, realitas itu sendiri tampak terbelah.

Sebuah pohon raksasa, kulit kayunya yang keras dan kuat mampu bertahan dari kiamat, ditebang dalam satu tebasan dan tumbang perlahan. Angin kencang yang ditimbulkan oleh kejatuhannya mengipasi api yang telah menyebar melalui hutan, dan asap pahit memenuhi udara.

Pohon itu telah mati selama bertahun-tahun, dan jantungnya telah lama membusuk. Ada rongga seperti gua di antara akarnya, yang kini terlihat.

Dua Sleeper yang ketakutan bersembunyi di cekungan itu, dan sekarang berpelukan satu sama lain saat mereka menatap kekejian yang jahat itu dengan ngeri.

Pisau berlian itu terangkat lagi, menandakan kehancuran mereka.

…Namun, sebelum ia bisa jatuh untuk merenggut nyawa mereka, iblis yang sama mengancamnya muncul dari kegelapan, menghantam golem besar itu dengan geraman ganas. Ia memiliki cakar tajam, tanduk yang berputar, dan ekor panjang, tubuhnya yang seperti binatang terbungkus dalam cangkang onyx yang menakutkan. Kegelapan itu sendiri bergerak, menyelubunginya seperti mantel.

Dan beberapa saat kemudian…

Mata kedua Sleeper terbelalak.

Seorang wanita muda cantik mengenakan tunik putih berkibar jatuh dari atas, dikelilingi oleh cahaya murni. Kulitnya putih bersih dan tanpa cacat, seperti pualam yang dipoles, dan rambut peraknya bersinar cemerlang di senja hutan yang redup. Sosoknya ramping dan anggun, dan kecantikannya… sungguh menakjubkan.

Dia memegang pedang pijar di tangannya.

Mendarat di bahu golem yang mengerikan itu, dia memberikan pukulan yang mengerikan dan memutuskan lehernya yang rusak.

Kekejian tanpa kepala itu terus melawan dengan ganas bahkan setelah dipenggal, tetapi pasangan aneh itu — iblis kegelapan yang menakutkan dan roh cahaya yang indah — bekerja sama dengan mulus, dengan cepat menjatuhkannya.

Pisau berlian itu hancur dan hancur berkeping-keping. Karapas batu itu hancur. Mayat yang telah diawetkan yang terkubur di dalamnya berubah menjadi abu.

Makhluk itu telah mati sebelum pohon tumbang itu jatuh ke tanah, menyebabkan reruntuhan kuno itu bergetar.

Nephis melompat dari mayatnya dan menghirupnya perlahan.

Sang Penguasa Bayangan telah terluka dalam pertempuran terakhir itu, tetapi tubuhnya yang menjulang tinggi sudah pulih. Dia tidak terluka… untuk saat ini.

Yang terpenting, mereka berhasil mencapai dua Sleepers tepat waktu.

Sambil berbalik, dia berjalan ke sisa-sisa pohon raksasa itu dan melihat ke rongga di antara akar-akarnya, di mana dua remaja berwajah pucat sedang menatapnya dengan mata terbelalak.

Keduanya adalah gadis-gadis, wajah mereka berlumuran abu dan tanah. Salah satu dari mereka tampak tetap tenang, sambil memeluk erat yang lain. Gadis yang satunya… tidak terlihat begitu baik, dan tampak perlahan-lahan pingsan.

Si Penidur Pertama membuka mulutnya dan berkata dengan tergagap:

“Kau… k-kau… Changing Star?”

Nephis tersenyum dalam upaya menenangkan gadis itu. Senyum menenangkan itu tidak alami baginya, tetapi dia telah melatih keterampilan komunikasinya dengan tekun. Bagaimanapun, dia sekarang adalah seorang pemimpin dan tokoh masyarakat… mengetahui cara membuat kesan yang baik adalah salah satu keterampilan yang harus dia kuasai, dan telah dia kuasai meskipun tidak memiliki bakat bawaan untuk itu.

«Ya. Aku adalah Saint Nephis dari klan Api Abadi. Ini adalah Saint Shadow… bukan dari klan mana pun. Kami di sini untuk menyelamatkan kalian berdua.»

Gadis muda itu terdiam beberapa saat, menatapnya dengan ekspresi rumit.

Ekspresi itu bukan apa yang diharapkan Nephis.

“Apakah dia… waspada padaku?”

Akhirnya, gadis itu mengangguk dan berkata dengan nada yang seharusnya tenang, tetapi mengandung sedikit getaran:

«Aku… Tamar dari klan Sorrow.»

“Ah…”

Nephis terdiam sejenak.

Sorrow adalah klan bawahan Song. Jadi… gadis ini secara teknis adalah musuhnya.

Memang agak canggung.

Sang Penguasa Bayangan menatapnya, seolah penasaran untuk melihat apa yang akan dilakukannya. Cangkang iblisnya hampir sepenuhnya telah memperbaiki dirinya sendiri.

Nephis melompat ke dalam lubang dangkal, meletakkan pedangnya, dan menatap remaja kedua. Kemudian, dia kembali menatap Tamar muda.

“Ada apa dengan temanmu?”

Gadis itu melirik pedang hitamnya, lalu mencengkeram Sleeper lainnya lebih erat.

«Semacam… infeksi. Tangannya tergores tanaman merambat…»

Lalu, matanya sedikit bergetar.

“Tunggu, apakah… apakah Ray menemukanmu, nona? Apakah dia masih hidup?”

Nephis mengangguk dan berlutut di dekat Sleeper yang tak sadarkan diri, menatapnya dengan khawatir.

“Dia aman dan sehat. Anda tidak perlu khawatir.”

Ketiganya pasti telah menjalin ikatan selama masa sulit mereka di Godgrave. Sebelumnya, mereka mungkin telah menghabiskan banyak waktu bersama di Akademi. Tidaklah aneh bagi mereka untuk saling peduli… faktanya, Nephis-lah yang aneh, karena tidak menjalin ikatan apa pun di Akademi.

Tentu saja ada alasannya. Dia tidak tahu siapa di antara para Sleeper yang dikirim untuk membunuhnya saat itu… Cassie juga mengalami keadaannya sendiri. Namun, gadis-gadis ini mengingatkannya pada mereka berdua.

Memang, tidak ada anggota ketiga dalam kelompok kecil mereka di Forgotten Shore… tidak ada…

Sesaat kemudian, Nephis menggelengkan kepalanya pelan, karena kehilangan alur pikirannya.

Karena khawatir dengan gadis yang tak sadarkan diri itu, dia dengan lembut meletakkan tangannya di tubuh kurusnya, dan mengerutkan kening. Kulit gadis itu sepanas tungku, dan denyut nadinya lemah… dia tidak hanya terinfeksi… dia sedang sekarat. Nephis terdiam sejenak, lalu melirik Tamar. Dia memaksakan diri untuk tersenyum lagi.

«…Sekarang kamu aman. Bagian terburuknya hampir berakhir. Jangan takut, karena kami ada di sini. Dan kami akan menyelamatkanmu dan temanmu, apa pun yang terjadi.»

Gadis muda itu menatap Nephis beberapa saat, lalu menarik napas gemetar dan mengangguk. Kemudian, dia tiba-tiba terkulai, seolah akhirnya membiarkan tubuhnya yang kelelahan itu runtuh. Matanya berkaca-kaca, tetapi dia menggertakkan giginya dan menahan air matanya.

«Terima kasih… terima kasih Lady Changing Star.»

Nephis mengangguk dan berbalik, diam-diam menggertakkan giginya.

Kemudian, dia mengaktifkan Kemampuan Dormannya dan menahan rasa sakit yang menyilaukan, mengirimkan gelombang api penyembuhan ke tubuh Sleeper kedua.

Infeksi itu terus berlanjut, dan telah menyebar ke jantung gadis itu. Meskipun demikian, infeksi itu terbakar habis oleh kemurnian api jiwa, tanpa meninggalkan jejak. Hanya saja butuh waktu sedikit lebih lama dari yang diperkirakan Nephis. Dia juga menyembuhkan sebagian besar kerusakan yang terjadi pada tubuh Sleeper yang malang itu.

Bayangan di sekelilingnya bergerak, memperlihatkan kegelisahan temannya.

Sang Penguasa Bayangan berbicara dari atas:

“Mereka semakin dekat.”

Mendengar suara itu, Tamar tersentak dan menatap Nephis, mencoba menyembunyikan rasa takutnya:

«Ini… ini Godgrave, bukan? Bisakah kita benar-benar melarikan diri?»

Nephis menepis api amarahnya dan menarik napas dalam-dalam.

“Tentu saja. Aku sudah berjanji, bukan?”

Gadis muda itu menatapnya beberapa saat, lalu mengangguk serius.

«Aku akan… percaya padamu, Lady Changing Star. Aku berusaha untuk bertahan hidup, apa pun yang terjadi.»

Suaranya terdengar tegas.

Senyum Neph memudar sejenak.

«…Bagus. Berusahalah dengan baik.»

Sambil mengatakan itu, dia sudah bisa merasakannya…

Secercah kerinduan menyala dalam jiwa Tamar muda, lalu berubah menjadi nyala api lembut.

Menghubungkan keduanya, dan membuatnya menjadi bagian tentatif dari Domain Neph yang baru lahir, belum terwujud, dan hampir tidak ada.