Kami tidak membuang waktu begitu melangkah keluar dari tempat perlindungan, rencana sudah disusun dan peta memandu arah kami saat kami melaju melintasi provinsi dengan kecepatan tetap. Tidak ada gunanya menghemat energi sekarang, tidak ketika setiap jam sangat berarti, melintasi medan yang sulit alih-alih mengikuti jalan yang jelas, tanah berubah dari bebatuan yang rusak menjadi hamparan tanah terbuka saat kami mendekati zona pertama yang ditandai di sepanjang jalan.
Zona aman pertama yang kami temui tidak dikuasai oleh ras alien mana pun.
Tempat itu telah dikuasai oleh makhluk-makhluk.
Kami memperlambat laju saat mendekati batasnya, tanda-tandanya sudah jelas bahkan sebelum kami melangkah masuk, tanahnya dipenuhi serpihan kulit kayu dan bekas cakaran yang terukir di batu, dan ketika kami melewati tepinya, sumbernya segera terungkap. Hewan-hewan besar berbadan tebal mirip babi hutan bergerak di area tersebut, kulit mereka mengeras menjadi sesuatu yang lebih mirip kulit kayu berlapis daripada daging, taringnya melengkung dan bergerigi saat mereka merobek apa pun yang ada di jalan mereka. Ada puluhan ekor.
“Mereka telah mengambil alih sepenuhnya,” gumam Knight.
“Tidak akan lama,” jawabku, meskipun aku tidak langsung melangkah maju.
Tidak ada gunanya.
Mereka memang kuat dibandingkan dengan kekuatan yang seharusnya ada di zona itu semula, tetapi tidak cukup kuat untuk menjadi masalah sekarang. Lyrate bergerak lebih dulu kali ini, melangkah masuk ke zona itu saat akar-akar menembus tanah di bawah para monster, melilit dan mengencang dengan presisi sementara Knight menyelinap melalui celah di antara mereka, pedangnya berkilauan saat dia menyerang dengan tepat di tempat yang penting. Aku mengamati sejenak sebelum melangkah masuk untuk menghabisi beberapa monster yang mencoba keluar, pertarungan berakhir dengan cepat tanpa perlawanan yang berarti.
Setelah selesai, zona tersebut stabil. Saya tidak menerima pemberitahuan level dari sistem.
Harganya terlalu rendah untukku.
Kami tidak berlama-lama.
Zona kedua muncul tidak lama kemudian, dan zona ini memiliki kehadiran yang berbeda. Monster-monster di sini adalah reptil, tetapi yang bermutasi disebut sorus. Aku belum pernah melihat mereka sebelumnya.
Hasilnya tetap sama.
Kendali Lyrate mengunci pergerakan mereka sebelum mereka bisa membangun momentum, akar-akar mencuat ke atas dan mengikat anggota tubuh mereka sementara Knight menebasnya dengan efisien, dan aku turun tangan hanya jika diperlukan, menerobos beberapa yang mencoba melarikan diri. Pertarungan ini berakhir bahkan lebih cepat daripada yang pertama.
Namun, saya tetap tidak mengalami peningkatan level.
Aku menghela napas pelan saat kami melangkah keluar dari zona kedua, jalan di depan menjadi lebih jelas saat kami bergerak menuju lokasi yang telah ditandai Lyrate sebelumnya.
“Terlalu lemah,” gumamku.
“Itu akan sering terjadi sekarang,” jawab Lyrate tanpa menoleh. “Kau sudah memasuki wilayah di mana sebagian besar zona tidak akan memberimu apa pun kecuali jika diperebutkan dengan sungguh-sungguh.”
“Kalau begitu kita bergerak lebih cepat,” kataku.
Dia tidak membantah.
Kami kembali mempercepat langkah.
Tidak butuh waktu lama sebelum medan mulai berubah, tanah terbuka menjadi hamparan yang lebih luas dengan singkapan batuan yang tersebar dan pohon-pohon mati yang tumbuh dengan jarak yang tidak teratur, dan saat kami melangkah ke wilayah itu, sebuah bayangan menyelimuti kami.
Lalu satu lagi.
Lalu banyak sekali.
Aku mendongak.
Mereka sudah ada di sana.
Saya memindai salah satunya.
[Monster Ash Vultures – Level 43]
Puluhan dari mereka berputar-putar tinggi di atas, sayap besar mereka membelah udara dalam lengkungan lambat, masing-masing jauh lebih besar daripada burung alami mana pun, tubuh mereka tebal, dan mata mereka tertuju pada kami begitu kami memasuki wilayah mereka.
“Nah,” kata Knight pelan sambil mendongakkan kepalanya, “mereka ada di sana.”
“Ukurannya lebih besar dari yang saya duga,” jawab saya.
“Dan lebih tinggi lagi,” tambah Lyrate.
Yang pertama langsung menyelam sebelum kami sempat mengatakan apa pun lagi.
Udara berubah tajam saat turun, sayapnya melipat saat membelah langit dengan kecepatan tinggi sebelum melepaskan semburan angin terkompresi yang menghantam tanah di depan kami, memaksa kami untuk segera mengubah posisi saat benturan tersebut meretakkan permukaan.
“Begitu. Jadi mereka bisa mengendalikan elemen angin,” kata Knight, sambil sudah bergerak.
Seekor merpati lainnya.
Lalu satu lagi.
Serangan-serangan itu datang dari berbagai sudut, masing-masing memaksa pergerakan, ketinggiannya menyulitkan untuk menjangkau mereka secara langsung sementara angin yang mereka hasilkan mengganggu setiap upaya yang tepat untuk memperpendek jarak.
Aku melangkah maju, mengaktifkan Radiant Drive dan mendorong ke atas sepanjang lereng yang rusak, mencoba untuk menyerang salah satu musuh yang sedang menuruni lereng, tetapi begitu aku mendekat, musuh itu mundur, angin bergeser di sekitarnya dan membuatku kehilangan keseimbangan sebelum aku bisa melancarkan serangan yang tepat.
“Ini tidak efisien,” gumamku saat mendarat kembali.
“Wah, jenius sekali kau bisa mengetahuinya,” jawab Knight, sambil menunduk menghindari embusan angin kencang saat ia mengubah posisinya.
“Mereka tidak akan terbang cukup rendah sehingga kau bisa memukulnya dengan tepat,” kata Lyrate, tatapannya mengikuti pergerakan mereka dengan cermat. “Kita perlu menjatuhkan mereka.”
“Ada saran?” tanyaku.
Dia tidak langsung menjawab.
Sebaliknya, akar-akar mulai tumbuh di sekitar tangannya, lebih gelap dari sebelumnya, lebih tebal, dan memiliki kilau samar yang tidak sesuai dengan konstruksi tubuhnya yang biasa.
“Beri aku waktu sebentar,” katanya.
Burung-burung pemangsa itu terus menyerang, memaksa kami untuk terus bergerak, jumlah mereka yang banyak membuat sulit untuk fokus pada satu target tanpa membuka diri terhadap serangan lain, dan saya mengubah posisi saya, menangkis satu serangan yang datang sebelum melangkah mundur ke arahnya.
“Cepat,” kataku.
“Ya,” jawabnya tajam.
Akar-akar di tangannya menajam, menyusut menjadi duri-duri memanjang, ujungnya menghitam seolah-olah sesuatu telah meresap ke dalamnya.
“Racun,” katanya. “Tidak langsung mematikan, tetapi cukup untuk melumpuhkan mereka di tengah penerbangan.”
Dia membentuk beberapa kartu sekaligus dengan cepat, lalu menyerahkannya tanpa basa-basi.
“Melemparkan.”
Itu sudah cukup.
Aku melangkah maju lagi, mengatur waktu gerakanku sesuai dengan penurunan berikutnya, dan saat salah satu dari mereka menukik ke bawah, aku melemparkan tombak ke atas dengan kekuatan penuh. Tombak itu membelah udara dengan bersih, mengenai makhluk itu di dekat persendian sayapnya, dan reaksinya langsung terlihat saat gerakannya goyah, keseimbangannya runtuh saat ia mencoba pulih.
“Lagi,” katanya.
Aku tidak berhenti.
Satu demi satu, duri-duri itu berterbangan, masing-masing mengenai sasaran atau memaksa kawanan itu untuk bergeser, dan semakin banyak yang terkena, koordinasi mereka mulai terganggu, beberapa jatuh lebih rendah dari sebelumnya karena racun tersebut mengganggu kendali mereka.
“Sekarang,” kata Knight.
Saya pindah.
Impact Burst kembali membawaku ke atas, tetapi kali ini mereka tidak dapat menarik diri cukup cepat, dan yang pertama jatuh akibat serangan itu, kapak menembus sayapnya sebelum ia menabrak tanah. Yang lain menyusul, lalu yang lain lagi, kombinasi racun dan tekanan memaksa mereka keluar dari posisi menguntungkan mereka.
Sisanya berpencar sebentar, tetapi tidak jauh.
“Tiga,” kata Lyrate. “Biarkan tiga orang hidup.”
Saya langsung menyesuaikan diri.
Serangan berikutnya ditujukan untuk melukai daripada membunuh, menjatuhkan tiga di antaranya tanpa menyelesaikan pekerjaan karena mereka berjuang di tanah, sayap sebagian patah tetapi tubuh masih utuh.
Kawanan yang tersisa menjauh, mundur ke tempat yang lebih tinggi alih-alih melanjutkan serangan. Aku melangkah ke arah yang terdekat saat ia mencoba menyeret dirinya kembali, menempelkan kapak ke lehernya tanpa memukul.
“Aku akan membunuhmu jika kau bergerak,” kataku.
Ia tidak memahami kata itu. Tetapi ia memahami maksudnya.
Lyrate bergerak maju, akar-akarnya muncul kembali, lebih tipis kali ini tetapi jauh lebih tepat saat melilit leher ketiga makhluk itu, mengencang secukupnya untuk memperingatkan mereka tanpa mencekik mereka sepenuhnya.
“Terikat,” katanya.
Akarnya sedikit mengeras, mengunci posisinya.
“Mereka akan melawan,” kata Knight.
“Mereka bisa mencoba,” jawabnya.
Aku naik ke salah satunya, menguji keseimbangannya saat bergeser di bawah berat badanku, lalu menekan bilah pisau sedikit ke lehernya lagi.
Lyrate memberi mereka ramuan penyembuhan yang mengeluarkan racunnya dan kami pun mendapatkan tunggangan kami. Kami bertiga menaiki tunggangan tersebut.
“Terbang,” kataku.
Kali ini, benda itu bergerak.
Awalnya perlahan, kemudian semakin kuat saat sayap-sayapnya melebar dan terangkat, dua sayap lainnya mengikuti saat Lyrate dan Knight juga menaikinya, kendali tetap terjaga saat akar-akarnya sedikit mengencang setiap kali mencoba melawan.
Kami terbang ke udara.
Tanah terasa menjauh di bawah kami saat provinsi itu terbentang ke segala arah, peta itu selaras dengan apa yang sekarang bisa saya lihat secara langsung, dan tanpa membuang waktu, saya mendorong makhluk itu ke depan, membimbingnya menuju target berikutnya.
Di perjalanan, kami tidak mengabaikan apa yang ada di antaranya.
Zona mana pun yang masuk dalam jangkauan langsung direbut, keuntungan dari pergerakan di udara memudahkan untuk mendarat, membersihkan area dengan cepat, dan bergerak lagi tanpa memperlambat kecepatan keseluruhan, tunggangan tetap stabil saat kami mendorongnya lebih keras di setiap 구간.
Saat kota berikutnya terlihat, matahari telah bergeser secara signifikan, jarak yang ditempuh jauh lebih besar daripada yang bisa kami tempuh dengan berjalan kaki.
Kami turun tepat di luar batasnya, membawa burung-burung pemangsa itu ke area berhutan di mana pepohonannya cukup lebat untuk menyembunyikan mereka dari pandangan langsung, dan begitu berada di tanah, Lyrate sedikit memperkuat ikatannya, memastikan mereka tidak akan terlepas saat kami berada di dalam.
Knight melangkah lebih dekat, meletakkan tangannya di bahu saya, lalu di bahu Lyrate.
“Siap?” tanyanya.
Aku mengangguk.
Perubahan itu terjadi seketika saat kemampuan menembus benda padatnya aktif, dunia menjadi redup secukupnya saat kami melangkah maju bersama, melewati penghalang luar kota tanpa perlawanan dan muncul di dalam, tak terlihat dan tak tersentuh.
